— Что за хрень?! Что происходит? Бунт, что ли?!
— Народ, без паники! Да закройте вы рты, не дай бог NPC привлечём!
— Мать вашу, кто бы там ни орал — красава! Уважуха! Меня этот Лицо мертвеца уже в край задрал. Вечно с физиономией покойника ходит, сплошной эгоизм, ни капли человечности! Я так и знал, что он за нами не вернётся!
— Я вот одного не пойму: я делал всё, что он говорил, рвал жилы на передовой! У меня боевой навык топовый, так с какого перепугу эти нахлебники, которых я защищал, уплывают первыми?! Я что, обязан ради них жертвовать собой за просто так? С хера ли? Я их знать не знаю!
— Если уходить, то уж точно не этой гробовой роже первым... Пусть валится последним! Лично я ни в жизнь не поверю, что он вернётся за нами. Будем откровенны: вырвись отсюда кто угодно, хрен бы он стал рисковать шкурой и возвращаться!
— Верно! Или никому не плыть, или пусть он отправляется последним! Третьего не дано!
На берегу поднялся невообразимый гвалт.
Ли Бай со всей дури грохнул ладонью по бальсовому брусу под собой. От злости его колотило, а взгляд потемнел от ярости.
Он прекрасно знал, что в отряде копится недовольство, и понимал: рано или поздно нарыв прорвётся. Но чёрт возьми, почему именно сейчас?! Когда прогресс прохождения почти дошёл до финиша!
Как тут не выбеситься?
Правила игры гласили: один эшелон вмещает максимум сотню человек. Ещё во время первого пробного экзамена Ли Бай пустил слух по радио, будто на электростанции есть секретные данные по побочному квесту, и на эту удочку клюнули сотни две-три игроков. В период Гаокао под его началом собралось более шестисот человек, не считая отсеявшихся.
Он распределил эту ораву по четырём категориям:
Первый эшелон — игроки с выдающимися навыками, около сотни человек.
Второй — физически крепкие, больше трёхсот.
Третий — обладатели богатых запасов ресурсов, порядка пятидесяти.
И оставшиеся две с лишним сотни — бесполезный балласт: старики, женщины, дети и прочие нахлебники.
Разбив людей на группы, он логично распланировал эвакуацию. Каждая партия из ста человек формировалась строго по пропорции: пятнадцать бойцов из первого эшелона, сорок — из второго, десять — из третьего и тридцать пять — из четвёртого. Такой расклад гарантировал, что где бы ни возникла опасность — на том берегу, на самом плоту или на острове, — у людей всегда будет боеспособное прикрытие.
Ли Бай-то рассуждал прагматично, а вот остальные игроки мыслили иначе.
Каждый считал, что именно он должен отплыть первым: «Я сильный — значит, спасайте меня!», «Я вкалывал больше всех!», «Я слабый, мне нужнее!».
Сложную логику Ли Бая никто не понимал. Градус недовольства в коллективе рос, превращая группу в плотно закупоренную пороховую бочку.
И Ся Ихуэй сыграл роль поднесённого фитиля. Без его реплики недовольство второго эшелона так и осталось бы гулом, но стоит поднести искру — и детонация неизбежна.
— Капитан, что делать-то? — кто-то на плоту в панике вцепился в рукав Ли Бая, растерянно заглядывая ему в лицо.
Если так пойдёт и дальше, они передерутся прямо на берегу и разнесут самодельное судно. А ведь на эту посудину ушёл целый день! Они по крохам собирали материалы по всему инстансу. Если плот уничтожат, ни времени, ни ресурсов на новый уже не останется.
— Сборище идиотов, — процедил Ли Бай, и лицо его перекосило от отвращения. Окинув ледяным взглядом бунтующий берег, он отрезал: — Отплываем прямо сейчас. Назад за ними не возвращаемся.
Народ на плоту обомлел. Кто-то неуверенно возразил:
— Как-то это... не по-людски, нет?
Рёв моторного гула заглушил сомнения — движок взревел во всю мощь.
— Мать вашу, они же уплывают! Быстрее, держите их!
— Я так и знал! Вкалывал на этого Ли Бая как проклятый, а в итоге остался ни с чем! Чтоб ты сдох, кровопийца!
— Да они там все мразь эгоистичная! Вот мы дураки... Плясали под их дудку, а сами у разбитого корыта остались!
Берег взорвался проклятиями.
Ещё вчера они в обнимку строили этот плот, а теперь бывшие товарищи смотрели на уплывающих с такой лютой ненавистью, будто перед ними были не люди, а опарыши на гнилом мясе.
У тех, кто находился на плоту, сердце зашлось от обиды. Они ведь не отказывались возвращаться! За что их так? Неужели нельзя было просто довериться? Разве не на доверии держится отряд?
Кто-то в отчаянии гаркнул:
— Греби отсюда! Пускай дохнут!
Мотор будто только того и ждал: взрыкнул ещё громче. Плот, собранный из спасательных кругов, пенопласта и бальсовых брусьев, медленно отчалил от берега.
— Стоять! — Толпа на берегу окончательно слетела с катушек. В плот со всех сторон полетели боевые заклинания и боевые навыки.
Хрупкая конструкция заходила ходуном, грозя развалиться на части в любую секунду.
Ли Бай переменился в лице.
— Всем слушать мою команду! — рявкнул он. — Отбивайте атаки, не подпускайте их к судну! Если кто-то попытается залезть на борт — валите без предупреждения!
* * *
— Брат Ся... Ты просто гений, мать твою, — с отвисшей челюстью пробормотал Цзинь Юань, не отводя глаз от царившего у реки хаоса.
Вспышки разномастных навыков слепили глаза, вопли сливались с треском рушащихся конструкций — низину захлестнула сплошная суматоха.
Честно говоря, сам Ся Ихуэй не ожидал такой бурной цепной реакции. Он рассчитывал лишь устроить суматоху и выиграть время, а уж никак не пустить плот ко дну. Впрочем, такой расклад его более чем устраивал — приятная неожиданность.
Ся Ихуэй ухмыльнулся:
— Чего вылупился? Ему, значит, можно нам рубильник вырубать и выбивать почву из-под ног, а мне его подгадить и стравить его же людей нельзя?
Чат трансляции взорвался сплошными «666666». Зрители ухахатывались, массово шныряя донатами и падая ниц перед Великим богом Водэма.
Цзинь Юань пару секунд соображал, после чего истово закивал и выкинул вверх большой палец:
— Брат Ся, ты реально гений пакостей!
Синь Чжу, стоявший рядом, тоже злорадно оскалился:
— Смотреть, как эти гады грызутся между собой, куда приятнее, чем самому им морды бить. Сволочи, вырубили электричество... Я вчера полдня над этой хренью пропотеть успел, чуть от злости не лопнул!
Ся Ихуэй прищурился, в его глазах блеснул опасный огонёк:
— Не кипятись. Сейчас мы их посудину на дно пустим, пусть прочувствуют всю прелесть ситуации.
С этими словами он достал из пространственного хранилища арбалет и повернулся к Чжан Цинюю:
— Великий бог Чжан, подсоби с прицелом.
Чжан Цинюй кивнул:
— Куда хочешь попасть? Я направлю стрелу навыком.
Цзинь Юань возбуждённо влепил:
— Да куда тут думать?! Конечно, по спасательным кругам! Продырявь эту сотню кругов, и хрен этот плот удержат на воде!
Ся Ихуэй от души отвесил Цзинь Юаню звонкий лещ по затылку.
Тот ойкнул, обхватил голову руками и обиженно заныл:
— Брат Ся, за что?!
— За глупость, — Ся Ихуэй даже не стал тратить время на объяснения. Повернувшись к Чжан Цинюю, он кивнул в сторону плота и коварно улыбнулся: — Круги — мелочёвка. Вон та батарея чёрных штуковин снизу — вот где сок.
Чжан Цинюй проследил за его взглядом. На мгновение застыв, он слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнуло мягкое смирение.
— Хорошо, — кивнул он. — Просто спускай курок, остальное за мной.
Ся Ихуэй развернулся корпусом, вскинул арбалет, прищурил один глаз и чисто символически прицелился.
Болт со свистом сорвался с ложа и, преодолев свыше двухсот метров, точно разорвал дистанцию.
На плоту лишь успели заметить, как в воздухе мелькнула деревянная тень, за которой последовал сухой треск пробиваемого металла.
Все как один повернули головы и онемели.
— Бля-а-а... Какая сука продырявила движок?!
Послышался торопливый топот. Ли Бай перегнулся через край из спасательных кругов. Из повреждённого двигателя уже валил густой чёрный дым, а из корпуса торчал деревянный болт.
— Мать твою! — не сдержался Ли Бай.
Стоявшие рядом в изумлении уставились на него. На их памяти это был первый раз, когда капитан потерял самообладание. Недельное выражение «ходячего трупа» сменилось яростью.
Ли Бай впился взглядом в толпу на берегу. На лбу у него вздулись вены.
— Мы торчим на этой электростанции столько времени, а я и не знал, что среди нас есть такие мастера стрельбы! — выплюнул он с ядовитым сарказмом. — Хорошо прятался, гад? По NPC не стрелял, а по игрокам — пожалуйте?!
Кто-то из свиты попытался его успокоить:
— Капитан, без паники! У нас ещё два мотора пашут. Даже если все три сдохнут, в запасе есть ещё парочка!
Второй арбалетный болт с ходу вонзился во второй двигатель. Тот зачихал, извергая клубы едкого чёрного чада.
Воздух мгновенно заволокло гарью, люди на плоту закашлялись и бросились в стороны.
Сочувствующий резко заткнулся, а его лицо исказилось отчаянием:
— Бля-а-а... Ну что за крыса?! Вообще шансов не оставляет!
Потеря двух моторов из трёх резко сбила ход: плот полз по воде еле-еле.
Заметив это, толпа на берегу забурлила с новой силой. Самые отчаянные ринулись прямо в воду, намереваясь доплыть и заграбастать судно силой.
— Достать запасной мотор и установить! — Ли Бай поправил очки, его холодный взгляд сканировал береговую линию. — Смотрите внимательно, у кого в руках арбалет или лук. Валите стрелка в первую очередь! Последний резервный движок не трогать до крайнего случая, а этот — костьми лягте, но защитите!
— Есть! — гаркнули игроки.
Благодаря чётким указаниям Ли Бая панику удалось сбить. Два мотора — по левому и правому борту — снова размеренно затарахтели, уводя плот всё дальше от суши. У большинства игроков на берегу не хватало дальности навыков, а лезть в воду боязно — оставалось только локти кусать да сыпать проклятиями вслед уплывающим.
Ся Ихуэй понял: дело дрянь, плот уходит. Он выпустил ещё пару болтов, но бойцы на борту легко отбили их щитами и навыками. Двигатели работали без сбоев.
Остался последний болт. Ся Ихуэй поджал губы.
Два мотора — одна стрела. Да ещё и пара десятков игроков оскалилась вокруг двигателей, готовые грудью встретить любую атаку.
Задача со звёздочкой.
Ся Ихуэй вглядывался в удаляющийся плот, и вдруг его хмурое лицо прояснилось:
— Есть идея!
Шепнув пару слов на ухо Чжан Цинюю, они тут же взялись за дело.
Ся Ихуэй без колебаний спустил курок. Последний болт с резким сухим свистом рассек воздух и устремился к цели.
Цзинь Юань рядом аж затаил дыхание. Стрела-то последняя! Если промахнутся — плот уйдёт, и побочка накрылась медным тазом!
Болт летел точно в левый двигатель. Охрана на плоту мгновенно подобралась — плавали, знаем. Хоть источника выстрела видно не было, отбить летящий по прямой снаряд не составляло труда.
Один из игроков широко разинул рот и выдохнул струю пламени, сбивая траекторию.
Увидев, как беспомощная стрела плюхнулась в воду, защитники расслабленно выдохнули.
— Пора! — Ся Ихуэй азартно хлопнул Чжан Цинюя по плечу.
Вода фонтаном взметнулась вверх, и тот самый болт неожиданно выскочил из пучины прямо возле правого двигателя! Пока все глазели налево, снаряд нацелился аккурат в правый мотор!
— А-а-а! — взвыла охрана, бросаясь наперерез к правому борту.
Но болт прямо в воздухе совершил крутой вираж и с неостановимой силой врезался... в левый двигатель!
Ли Бай рявкнул от ярости и кинулся спасать агрегат, но не успел. На его глазах наконечник вдребезги разнёс металлическую начинку.
— Блядь! Как эта стрела в воздухе развернулась?!
— Э-э... Мне показалось, или она вообще из-под воды вылетела?!
Стрелы теперь сами по себе летают?!
— Чжан Цинюй! — зрачки Ли Бая сузились до точек. Он сорвался на крик и резко запрокинул голову, всматриваясь в возвышенности на берегу.
Четвёрка наблюдателей инстинктивно пригнулась, пытаясь укрыться за валунами.
— Да не лезу я сюда! — в отчаянии взвыл Цзинь Юань. Из-за туши он сопел, тщетно пытаясь прижаться к земле, но половина его необъятного тела всё равно торчала из-за камня.
Как и следовало ожидать, Ли Бай тут же срисовал его и разъярённо ткнул пальцем в их сторону.
Поняв, что маскировка провалена, Цзинь Юань не стал больше насиловать организм. Он вскочил и дал дёру назад, оря во всё горло:
— Чё застыли?! Валим, а-а-а-а!
Чжан Цинюй уже собрался рвануть следом, но кто-то цапнул его за рукав. Он обернулся.
— Хе-хе, — Ся Ихуэй блеснул азартными глазами и извлёк из пространства три десятка пачек взрывчатки. — Я тут приметил, что у ребят на плоту навыки с огнём связаны...