Хотя женщина-судья и старалась сохранять невозмутимый вид — мол, мёртвой свинье кипяток не страшен, — в душе её царил суматошный ужас.
Попадая в инстанс «Казино призрачных карт», она была полна решимости показать всё, на что способна. До сих пор всё шло как по маслу, однако жизнь внесла свои коррективы: стоило ей столкнуться с Ся Ихуэем, как от былого пыла не осталось и следа.
Поджав губы, она уставилась на юношу, прекрасно понимая, что сейчас всё решит скорость реакции. Ей нужно выждать самый момент удара, чтобы контратаковать, ведь стоит сходу пропустить выпады — и дело дрянь.
Атмосфера в зале окончательно загустела.
Полномочные агрессоры из числа игроков уже давно покоились без движения, отправленные на тот свет Чжан Цинюем. В помещении оставалось всего четверо: бледнеющая женщина-судья, изо всех сил изображавшая непреклонность; тощий игрок, забившийся в угол в надежде поживиться чужими трофеями; сам Ся Ихуэй, прищурившийся с лукавой улыбкой, и стоявший чуть позади Чжан Цинюй, чей холодный, отрешённый вид контрастировал с царившим хаосом.
Зрители в трансляции затаили дыхание. Набравшись напряжения, чат затих — всем было не до комментариев, всё внимание приковал к себе Ся Ихуэй.
И под сотнями тысяч устремлённых на него взглядов он наконец сделал шаг.
Из личного пространства в его руке материализовался медицинский скальпель.
Сердце женщины-судьи подскочило к самому горлу и заколотилось глухим, оглушительным молотом.
Заворожённая узким стальным лезвием, она судорожно просчитывала траекторию замаха.
«Слева — гладкая стена, залитая ярким светом: любой сдвиг там откроет уязвимые места. Справа — ряд иллюминаторов, откуда со свистом вонзается ледяной морской ветер: там темно, и шаги потонут в шуме...»
Однако прежде чем она успела закончить расчёты, Ся Ихуэй совершил следующее движение.
Почувствовав, как вдоль хребта пробежал мороз, женщина-судья мгновенно извлекла тяжеленный железный щит и инстинктивно закрыла правый бок.
Она заметила, как Ся Ихуэй вскинул руку и переложил скальпель в ладонь, находившуюся ближе к стене. Сорвав с губ злорадный смешок, она уже приготовилась перебросить щит влево, как вдруг происходящее выбило у неё почву из-под ног.
Ся Ихуэй просто протянул скальпель Чжан Цинюю.
Передал оружие Чжан Цинюю.
Отдал...
«Стоп! Зачем ему отдавать скальпель Чжан Цинюю?!»
Опешила не только судья, но и весь чат трансляции.
Это совершенно не вяжется с привычками Ся Ихуэя! Обычно в стычках с врагами ему было плевать, кто в группе отвечает за стратегию, а кто — за силу. Он всегда лез в самую гущу, свято веруя в принцип «надейся только на себя». С чего вдруг перекладывать бой на плечи Чжан Цинюя?
Впрочем, расклад не оставлял времени на размышления.
В какую-то долю секунды юноши обменялись молниеносными взглядами. Ся Ихуэй шепнул короткую фразу, Чжан Цинюй кивнул и взмахнул рукой, отправляя в полёт ножи.
Судья встрепенулась и вздёрнула щит, укрывая правую сторону.
Однако лезвие, описав дугу в воздухе, резко вильнуло и устремилось прямо к её левому боку.
Женщина обомлела.
Она совсем забыла, что Чжан Цинюй обладает навыком телекинеза! Значит, массивный щит бесполезен. Против лезвий, меняющих траекторию прямо в полёте, остаётся лишь смиренно принять удар.
За железной пластиной её взгляд вспыхнул лютой ненавистью. Судья поклялась себе: если эта атака не прикончит её на месте, она пустит в ход весь свой арсенал.
Пусть Ся Ихуэя ей не достать, но уж с Чжан Цинюем она расправится без труда!
Зрители замерли в нетерпении: если Великий бог Чжан сходу перережет ей горло, бой завершится чистой победой?
Острое лезвие со свистом рассекло воздух, сорвавшись в стремительный вираж к левому плечу женщины.
«Слева? Да там максимум заденет руку!»
Не успела торжествующая ухмылка коснуться её губ, как лицо судьи застыло.
Лезвие вовсе не собиралось калечить её тело. Описав изящную петлю возле самой шеи, стальной кончик метко срезал пышные локоны.
Роскошные завитые волосы с шорохом посыпались на пол, мгновенно превратив роковую красотку в опешившую девицу с несуразной общипанной стрижкой.
Холодный пот пропитал одежду на её спине.
Судья пребывала в полном замешательстве. Зачем Ся Ихуэй и Чжан Цинюй устроили этот цирк? Неужели просто хотели испугать? Подумаешь, состригли волосы — новые вырастут!
Зрители тоже ломали голову над этим странным ходом, пока среди недоуменных комментариев не проскочила мысль:
«Великий бог Чжан далеко не глуп. Эту бабу напрямую атаковать нельзя, да и разом прихлопнуть вряд ли выйдет — вот и приходится импровизировать».
Мазнув взглядом по экрану трансляции, Ся Ихуэй едва заметно улыбнулся и произнёс лишь одно слово:
— Падай.
Судья опешила.
«Падай? Что падает?»
Прежде чем она успела осмыслить услышанное, за её спиной раздался глухой стук. Обернувшись, женщина мгновенно осознала значение этого слова.
Лицо её моментально сбросило все краски, а взгляд, устремлённый на юношу, наполнился диким ужасом:
— Да ты сумасшедший!
Ся Ихуэй лишь усмехнулся, сохраняя абсолютное хладнокровие:
— Воздух нынче сухой, берегись — как бы не вспыхнуть.
В то же мгновение перед ними взвился сноп огня.
Целью Чжан Цинюя были вовсе не волосы судьи и даже не она сама.
Фраза, брошенная Ся Ихуэем полминуты назад, была проста: разбить стеклянные колпаки и поджечь ковёр.
На роскошном лайнере строго соблюдались меры пожарной безопасности, и защитные плафоны на подсвечниках служили тому подтверждением. Обычный бросок ножа не смог бы расколоть калёное стекло, поэтому Ся Ихуэй и передал Чжан Цинюю скальпель, попросив применить телекинез.
Богачи, ценившие шик и уют, устлали пол легковоспламеняющимися шерстяными коврами. Стоило раскалённому подсвечнику опрокинуться на ворс, как тотчас взвились яркие искры.
Судья стиснула зубы и взвизгнула:
— Сгорю я — не видать тебе красных кристаллов! К тому же мы на корабле, посреди открытого моря! Ты совсем из ума выжил?!
— Не жалуюсь, спасибо за заботу, — откликнулся Ся Ихуэй, чьи глаза азартно блестели в отсветах пламени. Он указал пальцем на её ноги и добродушно добавил: — Ты бы лучше о себе позаботилась.
Чуя неладное, женщина опустила взгляд — и остатки крови отхлынули от её лица.
Вокруг её щиколотки был плотно обмотан какой-то свёрток в промасленной бумаге. Из-за плотного голенища сапога она заметила его лишь сейчас.
На вид это смахивало на взрывчатку.
Правила игры делили урон на две категории. Первый — прямой удар вроде атаки ножами Чжан Цинюя. Если бы лезвие ранило её, судья получила бы законное право на немедленный ответный удар.
Второй тип — косвенный урон, куда тоньше и опаснее. Например, этот пожар.
И хотя поджигателями выступали юноши, во-первых, огненный урон ей ещё не нанесён, а во-вторых, детонация взрывчатки от огня приведёт к мгновенной смерти. Она не могла ответить атакой на атаку — оставалось лишь сцепить зубы и проглатывать желчь.
Малейшая оплошность — и сегодня её жизненный путь здесь и закончится.
Осознав весь ужас положения, судья забилась в истерике. Срываясь на визг, она металась по вспыхивающему ковру, судорожно пытаясь сорвать со щиколотки опасный свёрток.
С момента старта испытания не прошло и двух минут, а обстановка изменилась до неузнаваемости.
Зрители трансляции пребывали в шоке от трюка Ся Ихуэя. В чате мелькали вопросы, и лишь после бурного обсуждения аудитория начала догадываться о замысле игрока.
«Это что, настоящая взрывчатка? Ся-Ся не боится, что их всех разнесёт на куски?»
«Ой, да ты явно невнимательно смотрел стрим, только на личико нашего Ся-Ся заглядывался! Когда он покупал динамит в торговом центре, там была чётко указана зона поражения. Ся-Ся хитрый — он уже оттащил своего Чуского властелина на безопасное расстояние!»
«Постойте... а когда он успел привязать заразу? Я только сейчас заметить сумел этот свёрток у неё на ноге!»
«Да когда ловушка сработала, тогда и прицепил! Я ещё сказать хотел, да подумал, раз никто не заметил, то и фиг с ним. А это, оказывается, бомба! Ся-Ся просто гений, 666!»
«А если корабль сгорит? Мы же не потонем?»
«Да не, не переживай, NPC сейчас прибегут тушить».
«Не пойму одного: если судью разнесёт, красные кристаллы сгорят в огне? Стример что, будет ковыряться в пепле?»
«Ну... тут я сам в тупике. Но а как иначе? Напрямую её не атаковать, проще подорвать и не париться! Чёрт с ними, с кристаллами, у Ся-Ся и так сотня есть. А тот парень против него не потянет, чего бояться?»
«Как-то это нечестно... нарушать обещание...»
«Проснись, святоша! Это игра на выживание! Дошедшие досюда врать умеют лучше, чем дышать. К тому же тот тип сам крыса, так что поделом ему».
«И всё равно... Ся-Ся не такой...»
То, до чего додумались зрители, прекрасно понимал и тощий игрок.
Видя, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, он в панике подскочил к Ся Ихуэю и, не сводя глаз с судьи, метавшейся в огненном танце, сдавленно спросил:
— Босс, а как же мои кристаллы?
Ся Ихуэй даже глазом не моргнул:
— Не суетись. Получишь своё.
Мужик помрачнел и, набравшись храбрости, осторожно продолжил:
— Босс, вы не подумайте чего, я вам верю! Но если её разорвёт, то и кристаллы разлетятся к чертям, потом и осколков не соберешь...
— Не умрёт она, — отрезал Ся Ихуэй. — Я не позволю ей сдохнуть.
Сделав паузу, он перевёл взгляд на обезумевшую женщину и с усмешкой добавил:
— Когда на верхнем ярусе начнут запускать фейерверки, ей ещё предстоит сыграть свою главную роль.
Тем временем бледная как смерть судья окончательно потеряла рассудок.
Шерстяной ковёр горел медленно, и пламя пока оставалось небольшим, но тикающая на ноге бомба превращала любую искру в смертельную угрозу.
Издав вопль, она рванула прочь.
Ся Ихуэй успел лишь крикнуть «За ней!», как Чжан Цинюй подхватил его и закинул себе на спину.
Ся Ихуэй опешил, но спорить не стал: крепче обхватил Чжан Цинюя за шею, а ногами плотно обвил его талию.
В ушах свистел ветер, а позади с рыданиями мчался тощий игрок, из последних сил пытаясь не отстать.
Достав из инвентаря свечи, Ся Ихуэй швырнул их прямо в пламя и зашептал Чжан Цинюю на ухо:
— Давай! Горящими свечами подгоняем её вперёд!
Чжан Цинюй ненадолго умолк, но безропотно выполнил указание.
Камеру трансляции от бешеной тряски штормило, и комментарии посыпались с невероятной скоростью:
«Ахахахахаха, ор выше гор! Ся-Ся, ты что творишь?!»
«Бедная баба-судья! Мало того что без волос оставили, так ещё и с бомбой на ноге загоняли! Рыдаю просто, хххххххх»
«А куда они несутся? Ся-Ся так уверенно держит курс!»
«На третьем этаже они до этого блуждали как в тумане. Но тот парень с ловушками, похоже, изучил схему лайнера и успел всё сливать Ся-Ся».
«Выходит, Ся-Ся загоняет судью в определённую точку? Но куда?»
Ответ не заставил себя долго ждать.
Погоня по извилистым коридорам продолжалась довольно долго. Примерно за два часа до полуночи в кадре наконец появилось нечто кроме бесконечных проходов.
Широкий лестничный марш никого не удивил.
Размеры судна ограничены, а на нижних палубах разгорались кровавые разборки между дворянами-NPC. Чтобы не ввязываться в эту грязь, оставался лишь один путь — на верхнюю палубу.
Обезумевшая от страха судья уже не соображала, куда бежит, и слепо карабкалась вверх по ступеням.
Убедившись, что намертво прилипший к щиколотке свёрток не оторвать, она попыталась скинуть сапог, но тот будто прирос к ноге — как бы она ни дрыгала ступнёй, обувь не поддавалась.
Вне сомнений, тут не обошлось без навыка Чжан Цинюя.
А взглянув на летящие следом огненные свечи, женщина готова была поклясться, что обычный белый воск выглядит сейчас как порождение ада.
С боем и плутаниями вся четвёрка наконец добралась до верхнего яруса.
Всё это время Ся Ихуэй висел на Чжан Цинюе коалой. Корпус штормило на поворотах, и парень пару раз больно приложился переносицей о плечо спутника, да так, что перед глазами посыпались искры.
Когда они замерли, Ся Ихуэй поднял голову — и застыл от неожиданности.
Судья стояла на коленях на верхних ступенях, а прямо за ней открывалась панорама верхней палубы.
Угол, где остановились юноши, давал идеальный обзор.
Верхний ярус выглядел совсем не так, как представлял себе Ся Ихуэй. Вместо привычного лабиринта из кают и коридоров здесь раскинулся величественный заборный зал.
Огромный, с резными деревянными креслами вдоль стен и позолоченным убранством, он напоминал место проведения королевского бала. Множество гостей в роскошных бальных нарядах стояли с преисполненными важности лицами.
Всё дышало аристократическим лоском и торжественностью...
Если, конечно, не брать в расчёт пустующий танцпол и кучку игроков, выглядевших здесь абсолютно чужеродно.
Цифры на значках этих игроков не достигали сотни, но они явились сюда заранее с вполне прозрачным намерением: подстеречь выживших, собравших необходимую норму красных кристаллов, и без зазрения совести обобрать их до нитки.
Пока стороны отслеживали друг друга, в зале раздался ликующий крик:
— Заспавнился фейерверк!
И помещение мгновенно захлестнула суматоха.
Толпа игроков рванула к точке спавна. НПС же с отстранёнными улыбками наблюдали за этим безумием, словно свысока смотря на мышиную возню смертных.
Локация оказалась настолько удачной, что Ся Ихуэй даже не успел разглядеть фейерверк, как кто-то уже запалил фитиль.
Вспышка огоньков рванула вверх, но потолок, точно бездонная чёрная дыра, в мгновение ока поглотил сноп искр.
Чёрный, белый, алый, лазурный...
Свод зала заиграл невообразимыми оттенками. Фейерверк сработал катализатором, заставив эти цвета буйствовать с ещё большей силой.
Завораживающее феерическое зрелище длилось около минуты, после чего сошло на нет.
Смельчак, поджёгший фитиль, испарился. Гости переглядывались. NPC смаковали вино из хрустальных бокалов с блаженными минами.
Игроки же хмурились. Те немногие, у кого в запасе уже имелась сотня кристаллов, забились по углам в ожидании следующего спавна, не сводя настороженных глаз с потенциальных грабителей.
А основная масса — те, кому не хватало ресурсов, — замерла. Обменявшись хищными взглядами, они медленно повернули головы к арке входа.
Там с абсолютно непроницаемым лицом стоял Ся Ихуэй.
От зала его отделял всего один шаг, и он оказался в ловушке: ни пройти вперёд, ни отступить назад.