Ся Ихуэй и представления не имел, какое существо способно вывернуть голову на сто восемьдесят градусов за спину, да ещё и обезобразить лицо противоестественной ухмылкой.
Кем бы ни были эти твари, человеку подобное явно не под силу.
Ся Ихуэй сжал рукоять пистолета, внутренне предельно насторожившись.
Стоило ему сделать осторожный шаг вперёд, как шеренги длинноволосых женщин-призраков разом подались к центру, сужая кольцо.
Срываться в стремительную атаку они не спешили — лишь медленно, сантиметр за сантиметром смещались к осевой линии, неотвратимо приближаясь к нему.
По правде говоря, подобная планомерная осада давила на психику куда сильнее внезапного броска, методично, шаг за шагом подтачивая внутреннюю стойкость.
Ся Ихуэю стало не по себе. Взгляд помимо воли то и дело соскальзывал то вправо, то влево.
Сколько ни косись, шеренги мертвецов оставались неподвижны. Чтобы не терять времени, Ся Ихуэй сцепил зубы и решительно сделал несколько широких шагов, выходя на самую середину дороги.
И тут же пожалел. Обе шеренги словно подхлестнуло невидимым импульсом: они синхронно, бесшумно сдвинулись внутрь. Не успел он толком утвердиться на ногах, как жуткие фигуры очутились почти вплотную.
Впритык они не подошли, остановившись примерно в полуметре с обеих сторон. По-прежнему стоя к нему спиной, женщины уставились на него свернутыми набок головами.
«...»
Ся Ихуэй невольно онемел.
Ему где-то попадалась мысль о так называемой «зоне безопасности» у животных. Пока угроза остаётся за её пределами, зверь ведёт себя спокойно — сидит себе на месте и непринуждённо вылизывает шерсть. Но стоит опасности преодолеть этот невидимый барьер, как поведение кардинально меняется. Трусливая тварь в панике бросается прочь, а свирепый хищник отвечает мгновенным, беспощадным броском, въедаясь врагу в горло.
Сейчас в роли такого зверя оказался сам Ся Ихуэй, а длинноволосые женщины воплощали смертельную угрозу. И эта угроза не просто вторглась в его внутреннюю зону комфорта, а буквально плясала у него на нервах с крайним бесстыдством.
Хлюп...
Тихий, чавкающий звук ступни, ступившей на сырую землю. В напряжённой тишине он прозвучал не слишком громко, но в сочетании с очередным движением мертвецов отозвался первобытным ужасом.
Налетевший порыв ветра взметнул чёрные пряди по обе стороны от него. Ся Ихуэю показалось, будто кончики волос щекотнули его щеку, и от этого прикосновения онемение волной пробежало по коже до самого затылка.
В тот же миг в голове гулко отозвался звон. Превозмогая оцепенение, он с трудом повернул голову и скользнул взглядом вбок.
Мертвенно-бледное лицо находилось в считанных сантиметрах. Голова выглядела так, словно её грубо пришили к сутулой спине в больничной пижаме.
Черты у женщины были миловидными, но ухмылка — искажённой и зловещей. Столкнувшись взглядом с её угольно-чёрными, стеклянными зрачками, Ся Ихуэй едва не задохнулся от неожиданности.
В чате трансляции сообщения неслись с бешеной скоростью:
— Мой бог, я от страха чуть с кресла не вылетел!..
— «Богатство, демократия, цивилизация, гармония...» — ловите заклинание святых социалистических ценностей, промываем глазки!
— А-а-а! Да здравствует наука, наука ведёт к прогрессу, наука — моя духовная пища, а-ха-ха-ха!
— Почему меня не покидает ощущение, будто я смотрю ужастик?! Я ж годами их избегал, всем на приглашения гордо отказывал... А оказалось, я просто до смерти боялся! Столько лет прятался от хорроров, чтобы в итоге у Ся-Ся словить кондратий!
— Народ, вы о чём вообще? Я закрыл экран ладошкой, у меня сердце слабое! Чат, миленькие, свистните, когда ужасы кончатся, а-а-а~
— И что делать? Была б драка — полбеды, умер и умер. Но вот так медленно, шаг за шагом... Боже, до чего же жутко!
* * *
Тем временем внутри призрачной карты Ся Ихуэй взял себя в руки.
Делать хаотичные шаги он больше не рисковал — кто знает, какую ещё выходку выкинут эти длинноволосые твари. На данный момент оставалось следовать золотому правилу: «Враг с места не трогается — и я не дергаюсь».
Едва внутреннее равновесие восстановилось, в голове всплыл естественный вопрос: а как в подобной ситуации поступил бы Чжан Цинюй?
Сталкиваясь с тупиковой задачей, Ся Ихуэй любил мысленно ставить себя на место кого-то заведомо более могущественного и смотреть на вещи под его углом.
Раньше, во времена научной работы в лаборатории, его эталоном выступал наставник. Теперь же, в игре «Бесконечный побег», этой ролевой моделью стал Чжан Цинюй.
Поразмыслив полминуты с самым серьезным видом, Ся Ихуэй тихо вздохнул, и на его лице промелькнуло лёгкое недоумение.
Как ни крути, для Чжан Цинюя эта проблема не стоила бы и выеденного яйца! Достаточно было щелкнуть пальцем — и этих длинноволосых дев мгновенно унесло бы за тридевять земель, и плевать, люди они или призраки.
У него самого навыка телекинеза не водилось, так что проявить подобную лихость не выходило.
Первый вариант — мимо!
Впрочем, сдаваться Ся Ихуэй не привык и тут же переключился на второй сценарий: а если бы у Чжан Цинюя тоже не было управления предметами, что бы тот сделал?
При этой мысли взгляд Ся Ихуэя мгновенно ожесточился.
Чжан Цинюй совершенно точно ударил бы первым, не дожидаясь атаки врага, чтобы не терять инициативу.
Без тени сомнений Ся Ихуэй вскинул персиковый пистолет и открыл шквальный огонь по сторонам.
Оружие досталось ему из карты «Исполнение желаний». Тогда Ся Ихуэй специально вытребовал два условия: бесконечный боезапас и способность пуль ранить нечисть.
Кто бы мог подумать, что именно эти требования окажутся как нельзя к месту.
Он рванул вперёд, не переставая поливать свинцом окружение. До ушей доносились глухие, чавкающие шлепки входящих в плоть пуль. Крови не было — только мерзкий звук, с каким режут тухлое мясо.
Острые когти чиркали по его щекам, едва не впиваясь в горло.
Пространство стремительно сжималось, наваливаясь удушливой тяжестью.
Вблизи от призраков разило гнилью — тошнотворно-сладковатой вонью, до боли напоминавшей Ся Ихуэю запах разложившихся лабораторных мышей из его научных экспериментов.
Лишь отбежав на солидное расстояние, он наконец затормозил.
Эти несколько секунд выдались поистине нервными. Пусть реальной смертельной угрозы Ся Ихуэй так и не ощутил, но липкий жутик пробирал до костей куда сильнее, чем во время предыдущих испытаний.
Он оглянулся: очертания позади снова расплывались.
Всё вернулось к первозданному виду. Вдоль дороги тянулась цепочка бледных фонарей на равном отдалении друг от друга, и под каждым стояла длинноволосая женщина в застиранной больничной пижаме.
Легкий ветерок шевелил пряди.
Смотрите-ка, эти длинноволосые женщины улыбаются.
* * *
Вернувшись в казино, Ся Ихуэй обнаружил, что ткань на его спине насквозь пропиталась потом.
Чат трансляции обновлялся с бешеной скоростью, и абсолютное большинство сообщений сводилось к непрерывному воплю «А-а-а!».
— Ё-моё, что это за хрень сейчас была?! Я же ел!..
— А-а-а, Ся-Ся, скорее проверь тело! Если эта дрянь до тебя дотронулась, кто знает, какую заразу можно подцепить! QAQ
— Всё кончилось? Кончилось уже? Краткое содержание в студию, у сердечников глаза разбегаются...
— Кончилось! Ся-Ся начал палить, и в тот же миг все эти девы двинулись. Мать твоя, они выглядели как ожившие трупы — из всех щелей гной и черви! Вчерашний ужин наружу просится...
— Да уж, мерзость несусветная. По лицу Ся-Ся видно, его самого чуть не вывернуло. Мы-то только картинку видим, а у него там полный набор — и звук, и запах, и осязание!
— Сочувствую Ся-Ся... Да и вообще всем выжившим игрокам. Хорошо, что я вылетел раньше, а то от такого точно впал бы в депрессию и самоубился бы~
Ся Ихуэй медленно прикрыл глаза, затем снова разжал веки.
Игорный стол оставался прежним. Он коснулся подушечкой пальца одной из карт:
— Выбираю эту.
Едва прозвучали эти слова, как окружающее пространство вспыхнуло ярким светом, и в следующее мгновение Ся Ихуэй очутился в совершенно ином месте.
[Игрок Ся Ихуэй успешно загружен в призрачную карту]
[Текущая призрачная карта: «22 декабря»]
Осмотревшись, он понял, что находится в классе старшей школы. Из-за кафедры донёсся раздражённый голос:
— Ваша группа состоит из пятидесяти с лишним человек, и неужели ни один не способен решить эту задачу?!
Разгневанный старый профессор с видом крайнего разочарования размахивал указкой, то и дело с треском грохая ею по кафедре.
На доске за его спиной пестрели ровные строчки формул — с первого взгляда угадывалась довольно сложная задача по математике для старших классов.
Бесстрастный электронный голос неторопливо объявил:
[В призрачную карту «22 декабря» загружено 7,64 миллиона игроков. Карта функционирует по системе параллельных пространственно-временных измерений. Все 7,64 миллиона игроков стартуют в идентичных условиях с одинаковым сюжетным фоном. Любое принятое решение меняет ход событий в вашем измерении. Примечание: параллельные измерения изолированы и не влияют друг на друга]
[Задание игрока: 22 декабря в городе разразится катастрофа, угрожающая всему человечеству. Приложите все усилия, чтобы предотвратить кризис]
[Первые 300 игроков, успешно ликвидировавших угрозу, проходят в следующий этап. Остальные подлежат элиминации!]
Прослушав системное оповещение, Ся Ихуэй быстро вычленил суть. Его прежнее опасение, будто придётся напрямую толкаться локтями с миллионной оравой, оказалось ложным. Формально все проходили одну карту, но на деле каждый действовал в своей изолированной реальности.
Он обвёл взглядом помещение. В классе царил шорох стержней по бумаге; большинство учеников грызли колпачки ручек и уставились на доску с напряжёнными минами. Все они явно были неписями — живых игроков поблизости не проглядывалось.
За долгие скитания по инстансам Ся Ихуэй успел отвыкнуть от столь идиллической атмосферы.
«Неужели в таком тихом уголке и впрямь может разразиться катастрофа планетарного масштаба?» — усомнился он.
[Ваш статус в данном инстансе: богатый бездарный мажорик, попавший в ключевую провинциальную старшую школу благодаря связям и деньгам]
Едва прозвучало описание роли, как старый профессор с удручённым видом вздохнул:
— Вы учитесь в лучшей старшей школе города, сюда поступают сливки учебных заведений! Спрошу в последний раз: неужели никто не знает решение?
Вдруг какой-то парень вскинул руку и с ехидной ухмылкой выкрикнул:
— Учитель! Ся Ихуэй говорит, что знает!
Ся Ихуэй:
«...»
Профессор благодушно взглянул на Ся Ихуэя:
— Ученик Ся, ты правда можешь решить?
По классу прокатилась волна смешков.
В школе каждый знал, что этот симпатичный мажорик, пролезший по блату — беспросветный двоечник с тугим умом, способный делать ошибки даже в тех заданиях, что разбирали десяток раз. Чтобы Ся Ихуэй щелкал подобные задачи повышенной сложности? Да скорее черти в аду замерзнут!
Видя, что Ся Ихуэй молчит, любители посмеяться принялись шептаться:
— Слышь, тупица — он и в Африке тупица. И зачем только деньги переводили?
— Да ради корочки, чтоб потом пинать балду с красивым аттестатом. Хотя рожица у него зачётная, жаль только, в голове пусто. Сплошной перевод генов!
Перешёптывания звучали не слишком громко, но Ся Ихуэй слышал каждое слово.
Честно говоря, эмоции его разрывали между смехом и грехом. Чтобы его, Ся Ихуэя, кто-то назвал «тупицей» и «бездарностью»? Дожили, называется!
— Цыц! — профессор осадил разгомонившийся класс и снова повернулся к нему: — Так как, ученик Ся, справишься?
На этот раз Ся Ихуэй не стал отмалчиваться. Он неторопливо поднял голову, и на его губах заиграла загадочная ухмылка:
— Прошу прощения, учитель, но именно эту задачу я как раз решить могу.