Ся Ихуэй договорил, но Ли Бай и бровью не повёл. Он лишь хладнокровно поправил очки на переносице.
Теперь его и без того суровые черты лица казались совершенно отстранёнными, а стеклянные линзы окончательно скрыли ту редкую тень эмоций, что ещё теплилась в его взгляде.
Понимая, что ответа не дождётся, Ся Ихуэй не стал попусту тратить время и развернулся обратно к женской фигуре судьи.
— Ну что, господа, вас устраивает такое объяснение? — лучезарно улыбнулась блондинка-судья, поочерёдно одаривая взглядом стоящих вокруг аристократов и простолюдинов.
Хотя на её губах играла приветливая улыбка, глаза излучали недвусмысленную угрозу. Возмущённый ропот моментально утих — никто больше не дерзнул подать голос, все лишь покорно вжали головы в плечи.
— Вот и отлично! — Весело потирая ладони, судья задорно рассмеялась: — Раз возражений нет, подведём итоги первого раунда: верно ответил только игрок под номером двадцать три. Остальным засчитана ошибка. А значит, напарники проигравших на помостах смещаются на один метр вперёд!
В толпе по-прежнему косились на Ся Ихуэя с презрением: вердикт казался им вопиющей несправедливостью и откровенной поблажкой. Впрочем, возражать вслух никто не рискнул.
«Подумаешь, угадал один вопрос! Впереди ещё девять. Рано или поздно он всё равно сплошает».
С подобными мыслями званые гости и простолюдины смерили Ся Ихуэя полными яда взглядами.
Нашлись среди собравшихся и юные девушки, чьи сердца сжимались от тревоги за Ся Ихуэя и Чжан Цинюя. Сделать они ничего не могли — лишь сжимали в дрожащих пальцах платки, про себя посылая мольбы об их спасении.
Услышав этот шум, многие созерцатели побледнели. Кто-то в страхе сжал руку соседа, сочувственно затаив дыхание, но большинство ринулось к фальшборту, с азартом перевешиваясь через перила.
Зона ответов отгораживалась от толпы, благодаря чему Ся Ихуэю открывался отличный обзор на деревянные помосты. Он тут же повернулся и наклонился над ограждением.
Первым делом хотелось отыскать взглядом напарника, однако едва Ся Ихуэй посмотрел вниз, как его внимание приковала к себе жуткая картина, разворачивающаяся на воде.
Деревянные брусья под ногами игроков трещали и ломались: стояние на месте грозило немедленным падением в море.
А гладь воды, ещё недавно спокойная, вдруг закипела. Из глубин начали выпрыгивать серебристые сарганообразные рыбы; упав на брусья, они снова с плеском рушились в волны.
Морские твари были совсем небольшими — размером не больше детской ладони. На их гладких чешуйчатых спинах играли солнечные блики, придавая им обманчиво изящный, почти сказочный вид.
С тихим шлепком одна из рыбин выскочила из воды и забилась на доске, будто выброшенная на мелководье.
Её жабры судорожно сокращались, а капли воды на боках переливались на солнце драгоценными россыпями. На фоне тёмного дерева серебристая тушка блестела как огранённый алмаз.
— Какая красавица! — прошептала юная простолюдинка, успевшая перебраться со сломанной доски на целую.
Она убрала выбившиеся пряди за уши и, осторожно ступая, приблизилась к рыбе, намереваясь вытолкнуть её обратно в море.
Едва её пальцы коснулись влажной чешуи, полуживая рыба резко ожила. Мощный удар хвоста о дерево подбросил её в воздух — хищная пасть распахнулась, обнажая ряды игольчатых клыков.
— А-а-а-а-а!
Девушка истошно закричала и в ужасе шатнулась назад.
Но настил позади неё уже развалился. Оступившись на краю обломанной доски, она потеряла равновесие и кубарем полетела прямо в воду.
В ту же секунду из моря взвился целый рой серебристых тварей. Острые зубы с чавканьем вонзились несчастной в горло, плечи и глаза. Сообща хищники увлекли свою жертву в пучину.
Прошла едва ли пара секунд, как на поверхность, покачиваясь на волнах рядом с помостом, всплыл обглоданный добела скелет.
Увиденное заставило содрогнуться всех зрителей. Простые женщины на лайнере зарыдали, родители погибшей девушки чуть не лишились чувств от горя, а её брат в ярости вцепился в отворот кафтана стоящего рядом аристократа, что-то отчаянно крича ему в лицо.
— Семейка самоубийц, — презрительно фыркнул дворянин и небрежно махнул рукой. В тот же миг юношу скрутили слуги — отныне ему суждено было стать следующей «пешкой» на помостах.
Жуткая участь постигла не её одну. Кто-то замешкался и не успел сойти с рушащейся доски, кого-то сарганы стащили в воду прямо на бегу.
Но посреди этого безумия, воплей и паники один человек сохранял абсолютное хладнокровие.
Чжан Цинюй невозмутимо сидел на своём помосте. Доска под ним даже не шелохнулась, а зубастые твари огибали его участок стороной. Вокруг него царила безупречная тишина, разительно отличавшаяся от кровавого хаоса по соседству.
Зрители прямой трансляции, наблюдавшие за происходящим через обзор Ся Ихуэя, взорвались хохотом в чате:
— Боже, почему Великий бог Чжан выглядит так, будто пришёл на пикник? Ся-Ся всё делает идеально, у него даже нет повода напрягаться!
— Единственный игрок в «Бесконечном побеге», проходящий испытание в режиме полнейшего дзена!
— Ха-ха-ха, стоит перевести взгляд чуть в сторону — и там чистый 3D-апокалипсис с трагической музыкой. А смотришь на Чжан Цинюя — и в голове сразу начинает играть умиротворяющая пастораль!
— Фанат Чжан Цинюя на связи! Зашёл сказать спасибо стримеру. P. S. Слава богу, на этот раз я не стал сомневаться в Ся-Ся, а то опять получил бы по шапке, ххахаха!
Как бы то ни было, убедившись, что Чжан Цинюй в безопасности, Ся Ихуэй облегчённо перевёл дух.
На плечи отвечающего ложился колоссальный груз ответственности: случись с напарником беда, Ся Ихуэй не простил бы себе этого.
Словно почувствовав его взгляд, Чжан Цинюй именно в этот момент поднял голову.
Их взгляды встретились. Ся Ихуэй ухмыльнулся, помахал рукой и, ткнув пальцем себе в грудь, гордо поднял большой палец. Всё его лицо так и лучилось нескрываемым превосходством: «Видал, каков я?».
Чжан Цинюй чуть опустил голову. Козырёк фуражки скрыл легкую тень улыбки, тронувшую его губы, и мимолётную нежность в глубине глаз.
Секунд через двадцать морская гладь снова успокоилась. Выжившие игроки на помостах оглядывались на обломки досок, всё ещё не в силах оправиться от пережитого ужаса.
Рядом раздался едва слышный выдох. Ся Ихуэй удивлённо повернулся к Ли Баю.
Тот стоял вполоборота к перилам, чуть склонив голову. На его лице застыла бесстрастная маска, а взгляд казался абсолютно ледяным и отстранённым.
«Неужто показалось?» — подумал Ся Ихуэй и, следуя интуиции, опустил взор чуть правее того места, где находился Чжан Цинюй.
Сюй Суйсуй тяжело дышала, испуганно прижимая ладонь к груди. На её голени алело пятно крови: присмотревшись, можно было различить небольшую царапину — тварь не успела впиться зубами, лишь слегка задела клыком.
Переведя дух, девушка тут же вскинула голову. Заметив, что Ли Бай смотрит на неё, она просияла широкой улыбкой, судорожно прикрыла штаниной царапину на ноге и с радостным видом замахала ему рукой.
Понаблюдав за ней пару секунд, Ли Бай пренебрежительно усмехнулся:
— Дура.
И, резко повернувшись к доске с вопросами, больше не оглядывался.
Ся Ихуэй мазнул взглядом по пальцам Ли Бая, которые тот от пережитого волнения сжимал так, что побелели костяшки, а затем посмотрел вниз на растерянную Сюй Суйсуй. Пожав плечами, он предпочёл промолчать.
— Что ж, итоги подведены! — Громкий хлопок ладоней ведущей вновь привлёк всеобщее внимание. — Во время первой карательной волны трагически погибло шестнадцать человек на помостах. А это значит, что шестнадцать отвечающих дисквалифицированы.
Блондинка зачитала список номеров. Выбывшие игроки разочарованно качали головами и отходили от своих досок, затерявшись в толпе зрителей в ожидании следующего этапа.
Ся Ихуэй огляделся. С уходом шестнадцати человек в зоне ответов осталось чуть больше тридцати участников.
«Похоже, смертоносность испытания на помостах растёт неравномерно. На первом же вопросе отсеялось около сорока процентов игроков. Сколько же погибнет на следующем?»
От этих мыслей у Ся Ихуэя разболелась голова. Дело было не в сочувствии — в конце концов, большинство здесь составляли лишь симуляции и NPC. Однако эффект полного погружения работал безукоризненно: всего за пару десятков секунд шестнадцать живых существ были растерзаны до костей.
Вода внизу окрасилась в бледный алый цвет. Тяжёлый дух крови поднимался на десятки метров вверх, удушливой волной накрывая палубу круизного лайнера, не говоря уже о выживших на помостах.
Многие зрители судорожно зажимали рты и носы, едва сдерживая позывы к рвоте.
Несложно было догадаться, что ещё через пару вопросов палубу зальёт нестерпимая вонь. Ся Ихуэй стоял у самого края фальшборта, и при каждом порыве ветра его обдавало бьющим в нос запахом гниения и железа.
— Поздравляю выживших! Пожалуйста, взяв себя в руки, приготовьтесь ко второму раунду!
Женщина-судья, казалось, вовсе не замечала стоящей вокруг вони. Она неторопливо опустила руку в деревянный короб, с минуту там копошилась и наконец выудила небольшую карточку.
Сделав паузу, блондинка восторженно воскликнула:
— Ого! На этот раз у нас загадки на логику и смекалку!
Услышав это, большинство игроков в зоне ответов облегчённо вздохнули.
— Ха-ха-ха, ну и везуха! Каверзные загадки!
— Слава небесам, мой бедный напарник сможет хоть немного передохнуть.
— Эй, вы рано радуетесь! Я уже наблюдал за этим испытанием, там эти «загадки» с подвохом!
— Да плевать, всяко лучше, чем эта проклятая высшая математика с биологией!
В отличие от ликующих NPC, лица Ся Ихуэя и Ли Бая одновременно омрачились.
«Великие боги! На привычном вопросе по биологии чуть не срезались, а в загадках с подвохом, где мы вообще не сильны, и подавно пиши пропало!»
Впрочем, паника не могла помочь делу. Женщина-судья действовала невероятно быстро: пошарив под столом для ставок, она извлекла на свет металлический сундучок с надписью «Загадки на смекалку».
— Как всем прекрасно известно, — с игривой ноткой произнесла ведущая, — наши каверзные вопросы разительно отличаются от обычных! Простые подвохи проверяют интеллект и эмоциональную чуткость, у нас же испытание требует проверки ещё и...
На этом месте блондинка двусмысленно подмигнула собранию, так и не закончив фразу.
Многие из бывалых зрителей тут же поняли пикантный намек и подхватили этот жест сочувственно-похотливыми смешками.