В исследовательском институте повсюду висели камеры наблюдения, поэтому, оглушив исследователя, Ся Ихуэй переоделся в его халат в слепой зоне, а Чжан Цинюй облачился в форму охранника.
Только-только выбравшихся на свет ползающих тварей с жалкими повизгиваниями снова загнали в броневик, где уже штабелями лежали семь-восемь бессознательных сотрудников.
Заперев двери, Ся Ихуэй наконец смог оглядеться.
Они находились на гигантской подземной парковке. Белоснежные, свежевыкрашенные стены выглядели стерильно и оттого жутковато.
Помимо их собственного бронеавтомобиля, неподалёку стояло ещё с десяток точно таких же машин. Их задние двери были распахнуты настежь, а кузова пустели.
Возле машин находился лифт — абсолютно чистый, без единого опознавательного знака.
Ещё когда Ся Ихуэй выбирался из багажника, его охватило дурное предчувствие. А едва он заметил лифт, подозрения превратились в уверенность: внутри зародилась вполне определённая догадка.
Внутренняя планировка нового корпуса научно-исследовательского института... похоже, изменилась.
Догадка подтвердилась мгновенно. Стоило им подняться на первый этаж, как взору открылся совершенно незнакомый интерьер. Насколько «незнакомый»? Настолько, что Ся Ихуэй не узнавал вообще ничего.
Из-за обеденного перерыва коридор пустовал.
Ся Ихуэй тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Разработка сыворотки должна вестись в лаборатории биологических исследований. Помнится, раньше она находилась на первом этаже, я часто проводил там опыты. И надо же — теперь её тут нет.
Услышав его слова, Чжан Цинюй слегка повернул голову и поджал губы:
— Ты часто там бывал?
Ся Ихуэй опешил:
— Ну да, часто. Там стояло самое передовое оборудование.
Чжан Цинюй развернулся к лифту и ровно произнёс:
— За мной.
— А? — Ся Ихуэй в замешательстве опомнился лишь через пару шагов, осознав, что Чжан Цинюй решил стать его проводником.
Отбросив сомнения, он решил на сей раз довериться своему напарнику.
Табло в кабине лифта отсчитывало этажи. Наблюдая, как цифра «1» сменяется «6», Ся Ихуэй чувствовал, как растёт глухая тревога. В голове крутился один и тот же вопрос:
Зачем при переезде в новый корпус нужно было переносить лабораторию биологических исследований с первого этажа на шестой?
В чате трансляции шквалом понеслись сообщения. Зрители подметили странность и тут же принялись восстанавливать хронологию событий.
В этот миг разрозненные детали наконец сложились в единую картину.
[Помню, когда Ся-Ся только зашёл в игру, он упоминал, что в его памяти институт подвергся нападению бандитов, а очнулся он уже здесь.]
[Но мы-то знаем, что у Ся-Ся выпало целых десять лет! За это время произошло столько всего: ползающие твари, ракетный удар, переезд института, заморозка и эксперименты Ли Бая по размораживанию криолюдей. Умельцы, разложите всё по полочкам, а то у меня мозг кипит!]
[Сначала явно было нападение. Оборудование разнесли, вот и пришлось перебираться в новый корпус. На пустом месте институты не переезжают.]
[Налёт совершили не просто так. Самое ценное в таком месте — разработки. Если поймём, что именно украли, разгадаем и тайну смены планировки...]
[Я раньше постоянно сидел на стримах Босса Синя. Помню, он обсуждал с толстяком Цзинь Юанем прошлое: мол, переехали на новое место, и Ся-Ся променял своего «зайчика» на «щеночка». Выходит, Великий бог Чжан уже тогда был рядом?]
[Смотрите цепочку: Нападение на институт и похищение секретов → Переезд, биолабораторию переносят с первого на шестой этаж → Вспышка инфекции ползающих тварей → Ракетный удар → Заморозка → Эксперименты по размораживанию?]
[Вот это разбор! Гениально!]
[А ведь звучит чертовски логично~]
Ся Ихуэй пробежал глазами по экрану. На душе просветлело, словно рассеялся густой туман.
Со стороны и впрямь виднее. Он и не думал, что древняя мудрость сработает так наглядно. Раньше он никак не мог сообразить, когда именно Чжан Цинюй появился в институте, но теория зрителей всё расставила по местам.
После переезда института ещё некоторое время бушевал кризис мутантов. Именно тогда в лаборатории появился Чжан Цинюй, а Синь Чжу к тому моменту уже считался старожилом.
С ними двумя всё прояснилось, однако оставались вопросы по поводу другого человека — Цзинь Бао, сестры Цзинь Юаня, известной как Экспериментальный объект №57.
Она мелькала рядом прямо перед тем, как Ся Ихуэй возглавил один важнейший проект. А после вспышки инфекции ползунов её отыскали в заброшенной школе и снова вернули в институт.
Выходит, на какой-то срок она исчезала?
Или же её бросили? А может, изгнали?
Что заставило её покинуть институт?
Ся Ихуэю казалось, будто вокруг сплелась невидимая паутина, опутавшая всех, кого он знал: Синь Чжу, Чжан Цинюя, Цзинь Юаня, Цзинь Бао, Ли Бая, наставника... Все они оказались неразрывно связаны с одним тайным изысканием.
И если сопоставить все даты... именно это исследование спустило курок, превратив город S в кишащее ползунами пепелище!
От этой мысли по спине пробежал холодок. Вдаваться в дальнейшие размышления Ся Ихуэй не стал, да и останавливать полет фантазии зрителей не спешил — лишь в бурных спорах рождалась истина.
В этот момент Чжан Цинюй остановился.
Перед ними возвышалась массивная белоснежная дверь из высокопрочного сплава. Вход явно защищала система сканирования сетчатки или электронных пропусков — Ся Ихуэй с минуту ковырял гладкую панель, но так и не понял, как её отпереть.
Пока он ломал голову, из глубины коридора донеслись взволнованные голоса — спорили мужчина и женщина.
— Это исследование слишком опасно! Ему там вообще не место!
— Чрезмерная опека лишь портит детей! Он уже взрослый, пора бы показать ему реальный мир.
— Показать мир можно в любой другой раз! К чему такая спешка?! Он твой сын так же, как и мой! Неужели тебе нисколько его не жаль?
— Дело вовсе не в жалости! Он сам рвался сюда! Кабы ты не чинила препятствий, его имя не вычеркнули бы из списков! Когда мы собирали вещи, он прямо спросил меня: неужели он и впрямь уступает академику Ся?!
— Прекрати сравнивать моего сына с академиком Ся! У них совершенно разные направления, здесь нет никакой конкуренции! Я беспокоюсь за его безопасность, а не сомневаюсь в его способностях!
Коридор просматривался насквозь. Единственным укрытием мог стать лифт, но тот уже уехал на другие этажи и не успел бы вернуться.
Ся Ихуэй незаметно извлёк из пространства пистолет и спрятал его в объёмистый карман на животе исследовательского халата.
За Чжан Цинюя тревожиться не приходилось: чёрная бронеформа сапёра сама по себе предполагала наличие оружия.
Вскорости из-за поворота показалась пара.
Заметив двух людей в форме, они даже не подумали утихомирить пыл. Лишь подойдя почти вплотную, учёные внезапно замолчали.
В воздухе повисла звенящая тишина. Ся Ихуэй сжал рукоять пистолета, готовый мгновенно выхватить оружие при малейшей угрозе.
Чат замер. Сообщения прекратили мелькать — зрители затаили дыхание, боясь упустить хоть деталь.
Тянулись долгие секунды тишины. Ся Ихуэй уже собрался действовать на опережение, как вдруг женщина изумлённо воскликнула:
— Академик Ся? Что вы здесь делаете?
Ся Ихуэй внутренне вздрогнул, но внешне сохранил невозмутимую улыбку.
«Ого, так упомянутый в их споре академик Ся — это я?»
Мазнув взглядом по бейджику на груди женщины, Ся Ихуэй непринуждённо улыбнулся:
— Добрый день, академик Ян.
Выражение лица академика Ян застыло.
Судачить о человеке за глаза, а потом столкнуться с ним нос к носу за поворотом — неловкость высшей пробы.
Она с нескрываемым изумлением оглянулась назад:
— Я же только что видела вас на четвёртом этаже, в лаборатории фармпрепаратов! Как вы умудрились за секунду оказаться на шестом?
От этих слов Ся Ихуэй едва не отступил на шаг.
Что за чертовщина? Он поднялся на лифте прямо на шестой этаж. Откуда бы ему взяться на четвёртом?
Неужели в институте разгуливает ещё один «Ся Ихуэй»?
Скрыв замешательство, он спокойно ответил:
— Я поднялся на лифте. Видимо, вышел быстрее, чем вы думали.
Академик Ян мазнула взглядом по табличке «Лаборатория биологических исследований» и озаренно всплеснула руками:
— А-а, академик Ся пришёл забрать какие-то материалы?
Ся Ихуэй промолчал.
Раз уж ему так любезно предоставили готовое объяснение, грех им не воспользоваться.
Он кивнул с самым серьёзным видом:
— Разумеется. А зачем же ещё?
Стоявший рядом академик Ли всё ещё хмурился, не остыв после ссоры. Он досадливо обратился к Ся Ихуэю:
— Академик Ся, рассудите нас, пожалуйста!
Ся Ихуэю меньше всего хотелось влезать в чужие семейные дрязги. Он переглянулся с Чжан Цинюем, и тот сразу перевёл взгляд на дверь лаборатории.
Оба думали об одном: время перевалило за шесть вечера. До отката времени оставалось меньше шести часов — терять ни минуты нельзя.
К тому же... если сюда явится «второй» Ся Ихуэй, случится настоящий коллапс. Два одинаковых академика на один коридор — этого никакие нервы не выдержат.
Но вежливость требовала ответа. Ся Ихуэй нацепил дежурную улыбку, намереваясь применить мастерство убийцы разговоров:
— Слушаю вас.
Академик Ли насупился:
— Вы, вероятно, слышали часть нашей беседы. Я считаю, что парню пора участвовать в серьёзных проектах и набраться опыта, а супруга твердит, будто это слишком опасно. Вы с моим сыном ровесники, вот мне и хотелось бы узнать ваше мнение.
Ся Ихуэй удерживал на лице каменную улыбку:
— И так, и этак хорошо.
— Как это «хорошо»?! — вмешалась академик Ян. — Прежде чем стать исследователем, я мать! Безопасность ребёнка превыше всего. Он у меня единственный! Если с ним что-то случится, я этого не переживу!
— Проект один и тот же, риски одинаковые! — вспылил академик Ли. — Академик Ся ведь работает в его возрасте!
Академик Ян с недоумением воззрилась на Ся Ихуэя:
— Неужели вы совершенно не боитесь беды?
— Не боюсь, — всё так же улыбался Ся Ихуэй.
— Но почему?
— Я смелый.
— И гибели не страшитесь?
— Я смелый.
— Но смелость никак не связана с отсутствием инстинкта самосохранения!
Ся Ихуэй сделал паузу и вновь расплылся в улыбке:
— Простите, я очень смелый.
Супруги-академики онемели от такой железобетонной логики:
* * *
Сбоку донёсся еле слышный смешок. Ся Ихуэй косо взглянул на Чжан Цинюя, но увидал лишь напряжённый профиль: на лице партнёра не проскользнуло и тени эмоций.
Пока Ся Ихуэй гадал, не послышалось ли ему, чат взволновался с новой силой:
[А-а-а-а-а! Я сейчас умру! Великий бог Чжан только что улыбнулся?!]
[Чёрт, я тоже это видел! Думал, глюки начались, а-ха-ха-ха!]
[Какая невиданная удача! Да за восемь жизней такого не вымолишь! Сам Чжан Цинюй усмехнулся!]
[Мамочки, да он божественно красив, когда улыбается! Вы видели его стрим? Там зрительницы уже бьются в экстазе и молят Ся-Ся продолжать в том же духе, лишь бы ещё хоть разок увидеть эту улыбку, гы-гы-гы!]
[А я-то грешным делом думал, у него нерв парализован...]
[Пусть улыбается чаще, ну пожалуйста-а-а! Ы-ы-ы!]
Ся Ихуэй не следил за безумием в чате и потому благополучно пропустил редкое проявление теплоты у своего спутника.
Супруги-учёные прожили полвека и прекрасно поняли, что их деликатно выставляют.
Академик Ли тяжко вздохнул:
— Что ж, не будем вас отвлекать. Исследования и без того требуют сил, извините, что пристали с пустяками.
От столь искреннего извинения Ся Ихуэю даже стало немного не по себе. Перед ним стояли пожилые люди со сгорбленными спинами и сединой на висках, которые просто переживали за судьбу сына.
Когда они уже повернулись, чтобы уйти, Ся Ихуэй окликнул их.
Встретив их удивлённые взгляды, Ся Ихуэй произнёс после короткого раздумья:
— К чему так терзаться? Какой бы путь вы ни выбрали, если ваш сын выложится на максимум, это решение и станет единственно верным.
Академики замерли, переглянулись — и на их лицах просияло понимание.
— Спасибо за добрый совет, вы нам очень помогли, — благоговейно проговорил академик Ли. — Полагаю, что бы мы ни решили, наш сын Ли Бай справится блестяще...
— Что вы только что сказали? — резко перебил его Ся Ихуэй.
Академик Ли опешил:
— Что бы мы ни решили...
— Следующая фраза! — лицо Ся Ихуэя стремительно побледнело.
— Наш сын Ли Бай? — растерянно повторил учёный.
Мать твою, да не послышалось ли ему?!
... Ли... Ли Бай?!
У Ся Ихуэя потемнело в глазах. Дыхание перехватило, а в висках застучала дикая боль.