Услышав имя Сюй Суйсуй, Ся Ихуэй опешил.
Первой его мыслью, разумеется, было подозрение, что оливковоглазый незнакомец её похитил. Однако, взглянув на девушку, которая ничем не напоминала прежнюю утончённую и кроткую барышню, он заколебался.
Сделав пару осторожных шагов вперёд, Ся Ихуэй помахал ладонью перед её лицом:
— Ты как? В порядке?
Сюй Суйсуй сидела, опустив голову. Из её горла вырывалось глухое, булькающее рычание — слов было не разобрать. Едва Ся Ихуэй попытался наклониться ближе, чтобы расслышать хоть что-то, человек с оливковыми глазами резко перехватил его за руку:
— Не подходи. Она заражена.
— То есть... — лицо Ся Ихуэя помрачнело, — мутация уже завершилась?
— Ещё нет, — качнул головой тот. — Рассудок возвращается к ней лишь время от времени, а в остальное время она превращается вот в это. У меня не было выбора, пришлось её связать... Вы знакомы?
— Пересекались раньше, — кивнул Ся Ихуэй и тут же спросил: — Как она подцепила дрянь?
— Нас было трое, — охотно пояснил оливковоглазый. — Мы прятались здесь втроём. Потом система сбросила контейнеры с припасами. Один из ящиков опустился прямо снаружи здания. Посовещавшись, мы решили его забрать. Кто же знал, что снаружи устроили западню ползающие твари... Сюй Суйсуй закрыла собой друга, и тварь цапнула её за руку. Вернувшись сюда, она продержалась ночь, а к утру превратилась в то, что ты видишь. Сюй Суйсуй и сама боялась навредить нам, поэтому заставила себя связать.
Он вздохнул с отчётливой беспомощностью в голосе:
— Я вижу, что светлые промежутки становятся всё короче. Сначала она лишь изредка теряла разум и бросалась на нас, но теперь почти не приходит в себя. Если мы не достанем сыворотку... Наверное, скоро она окончательно потеряет человеческий облик.
Ся Ихуэй обвёл взглядом разросшуюся вокруг аномальную зелень. Некоторые деревья вытянулись до совершенно неестественных размеров. Догадка мелькнула в его голове, и он уточнил:
— Как зовут того друга, которого она спасла?
— Ли Бай, — без колебаний ответил собеседник.
Ся Ихуэй тяжело вздохнул:
«Ну конечно. Не могу представить никого другого, ради кого Сюй Суйсуй рискнула бы жизнью».
— Ты и Ли Бая знаешь? — изумился оливковоглазый. — Вы друзья?
— Знакомы, — не стал вдаваться в подробности Ся Ихуэй. — Прошли вместе несколько инстансов.
— Мне жаль, — сник тот. — Когда сбросили вторую партию сыворотки, один из контейнеров упал в двух кварталах отсюда, на территории старшей школы. Ли Бай поручил Сюй Суйсуй моей заботе и отправился туда один. С тех пор прошло слишком много времени. Боюсь, он сгинул... Отвратительная новость.
Ся Ихуэй погрузился в молчание. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг подле них раздался хриплый, надрывный голос:
—... Он жив.
— Наконец-то ты пришла в себя! — радостно воскликнул оливковоглазый.
Выудив из-под корней деревьев бутылку минералки, он вприпрыжку бросился к Сюй Суйсуй, на ходу бросив Ся Ихуэю и его спутникам:
— Сколько я за ней наблюдаю — в себя она приходит редко, но уж если очнулась, то какое-то время безумие не вернётся. Так что не опасайтесь, присаживайтесь.
Жадными глотками отпив из бутылки, Сюй Суйсуй постепенно избавилась от мертвенно-серого оттенка кожи — к щекам вернулся естественный румянец. Убедившись, что опасность миновала, Ся Ихуэй с Чжан Цинюем и Синь Чжу подошли ближе.
Опорожнив бутылку, Сюй Суйсуй выглядела не сильно свежее прежнего. Она устало прикрыла глаза:
— Люсьен, мне не нужна сиделка. Тебе следовало пойти с ним.
... Люсьен?
Имя показалось Ся Ихуэю до боли знакомым. Покопавшись в памяти пару секунд, он вспомнил: да это же тот самый парень, чьё имя гремело в прошлых инстансах! То-то его лицо казалось знакомым. Ся Ихуэй сперва списал это на свою неспособность различать иностранцев, но теперь понял — он же смотрел столько стримов с этим парнем, тут поневоле запомнишь!
Тем временем Люсьен полушутя ответил:
— Один из вас насмерть стоял, запрещая идти следом, вторая теперь пилит, что не пошёл. И как мне поступать? Я прямо в смятении.
Шутка не разрядила обстановку. Сюй Суйсуй лишь криво ухмыльнулась и перевела взгляд на вновь прибывших:
— Давно не виделись, академик Ся, Великий бог Чжан.
Ся Ихуэй с улыбкой поздоровался, а Чжан Цинюй вежливо кивнул.
Сюй Суйсуй взглянула на третьего спутника и заколебалась:
— А вы...
— Я — Синь Чжу, — пожал плечами тот, перебивая.
На лице Сюй Суйсуй отразилось понимание, и она тепло улыбнулась:
— Здравствуй. Академик Ли часто упоминал тебя.
— Мы с Ли Баем не так уж близки, — безжалостно сбил с неё спесь Синь Чжу. — Пересекались пару раз на Школьной арене гладиаторов. И что хорошего он мог обо мне сказать?
— Академик Ли не из тех, кто злословит за спиной, — ничуть не смутившись, мягко возразила Сюй Суйсуй. — Он оценивал тебя весьма высоко. Говорил, у тебя отличные шансы дожить до финала.
Прежде чем Синь Чжу успел что-то вставить, Люсьен эмоционально размахался руками:
— Он правда так сказал?! Этот тип с лицом мертвеца?! Он вообще способен на подобные слова?!
Сюй Суйсуй кивнула и добавила:
— Впрочем, он оговаривался: шансы «высоки», а не «абсолютны», потому что в случае катастрофы Синь Чжу непременно погибнет раньше Ся Ихуэя.
— Точно! — Синь Чжу с чувством похлопал в ладоши, сияя от удовольствия. — А вот тут он попал в самое яблочко!
Люсьен мгновенно развернулся и уставился на Ся Ихуэя с нескрываемым восхищением:
— Так, получается, самый крутой здесь — ты?!
Оказавшись в центре внимания, Ся Ихуэй молча переглянулся с остальными:
«Готов поставить пятьдесят фэней, что Ли Бай имел в виду совсем не похвалу. Что значит "в случае опасности Синь Чжу умрёт раньше"? Неужели этот сухарь настолько во мне сомневается, считая, будто я не смогу защитить Синь Чжу?»
После короткой беседы атмосфера заметно разрядилась.
В течение ночи электронный голос несколько раз объявлял об очередных облавах ползающих тварей. К счастью, укрытие, где они находились, было настолько тесным и неприметным, что волны мутантов прошлись мимо, не причинив никому вреда.
К глухой ночи система начала зачитывать список выживших.
С каждым новым этапом игры имён в нём становилось всё меньше. Борьба за сыворотку оказалась беспощадной: многие инфицированные просто не успели получить помощь. Ещё вчера в живых числилось более двухсот пятидесяти человек, а сегодня счётчик не дотягивал и до двухсот.
Затаив дыхание, Ся Ихуэй прослушал список от первого до последнего имени, но так и не услышал сочетания «Мэй Юцянь».
Впрочем, была и хорошая новость: Ли Бай всё ещё был жив.
— Смотрите, вот координаты Ли Бая, — Люсьен вытянул руку с наручными часами, указывая на крошечную зелёную точку на территории старшей школы. — Раньше здесь горел красный маркер сброшенного контейнера с сывороткой. Я своими глазами видел, как зелёный огонёк Ли Бая медленно приближался к нему. Затем красный маркер исчез, а зелёный застыл на месте.
— Если он забрал сыворотку, почему не возвращается? — нахмурился Синь Чжу.
— Может, попал в западню. А может, получил тяжёлые ранения при захвате контейнера и отключился, — предположил Люсьен. — Как бы то ни было, он торчит там слишком долго. В одиночку ему оттуда не выбраться. Оставаться там смертельно опасно. Да и Сюй Суйсуй долго не продержится...
— Ближе к делу, — нахмурившись, перебил его Ся Ихуэй. — Чего ты хочешь?
Люсьен на мгновение замялся, а затем выпалил:
— Я хочу вытащить Ли Бая. Вы со мной?
Синь Чжу тут же вскочил и, скрестив руки на груди, холодно усмехнулся:
— Так вот почему ты пустил нас в укрытие?
— Именно, — честно кивнул Люсьен.
В «Бесконечном побеге» не бывало бескорыстной доброты. Учитывая острый дефицит припасов, когда каждый лишний рот — обуза, даже самый наивный игрок не стал бы делиться ресурсами с незнакомцами. Если только ему отчаянно не требовалась помощь.
Ся Ихуэй окинул взглядом собравшихся. Сюй Суйсуй, с покрасневшими от слёз глазами, судорожно вглядывалась в его лицо. Очевидно, это решение они с Люсьеном приняли совместно. И их единственный шанс заключался в том, согласятся ли трое новых гостей присоединиться к спасательной операции.
Ся Ихуэй вздохнул. Повернувшись к Чжан Цинюю, он спросил:
— Пойдём выручать Ли Бая?
— Если ты хочешь идти, я с тобой, — спокойно ответил Чжан Цинюй.
— Эй, подвинься! Кто просил тебя напрашиваться?! — тут же закричал Синь Чжу. — Брату Ся хватит и меня! Я иду! Я иду!
Ся Ихуэй прижал ладонь к лбу:
— Да подожди ты. Я ещё сам не решил, стоит ли вообще в это ввязываться.
— Куда ты, туда и я, — не унимался Синь Чжу. — Брат может думать сколько угодно, мы не спешим.
— Зато мы спешим! — Люсьен в исступлении взлохматил волосы. — Пойдём позже — и спасать будет некого!
В его словах была доля правды: никто не знал, в каком состоянии находится Ли Бай. Если сыворотка у него, почему он застрял на месте?
Немного подумав, Ся Ихуэй достал из личного пространства бумагу с ручкой и принялся что-то усердно чертить на коленях.
— Ты что делаешь? — любопытно подались вперёд присутствующие. Цепи на ногах Сюй Суйсуй с громким звоном зазвенели.
— Столько времени его знаю... Если брошу, совесть замучает, — не поднимая головы, пробормотал Ся Ихуэй.
На мгновение воцарилась тишина. Лицо Сюй Суйсуй озарилось радостью, она порывисто подалась к Ся Ихуэю и едва не рухнула перед ним на колени в порыве благодарности.
Ся Ихуэй судорожно отшатнулся вместе с листом и ручкой. Лишь когда Люсьен подхватил девушку под руки, он облегчённо перевёл дух и мягко произнёс:
— Не стоит благодарностей. Если кого и благодарить, то Ли Бая. За эксперименты по оживлению криолюдей я всё ещё перед ним в долгу.
Сюй Суйсуй непрерывно кивала, утирая слёзы и не в силах вымолвить ни слова от захлестнувших её чувств.
— Выручить его мы выручим, — продолжил Ся Ихуэй, — но бросаться в бой без подготовки нельзя. Дайте мне десять минут. Закончу расчёты — и выдвигаемся.
Люсьен с ошарашенным видом уставился на испещрённый арабскими цифрами лист:
— Чёрт возьми, что ты там пишешь?! Это хоть как-то поможет нашему плану?!
Ся Ихуэй ничего не ответил, продолжая выводить формулу за формулой.
Спустя пару минут Люсьен снова не выдержал:
— Мне кажется, мы впустую теряем время! У вас в Китае разве нет поговорки «время — это жизнь»?!
Синь Чжу без лишних слов отпихнул иностранца ногой и встал перед ним, скрестив руки и смерив свирепым взглядом. Хотя Люсьен не отличался слабостью, под этим взором — да ещё и под ледяным взглядом Чжан Цинюя, маячившего за спиной парня, — он предпочёл не нарываться и угрюмо остался ждать в стороне.
Минут через десять Ся Ихуэй отложил ручку.
Люсьен мгновенно подскочил ближе. Ся Ихуэй с улыбкой качнул перед его носом исписанным формулами листком:
— Время — действительно жизнь. Но у нас в Китае есть и другая поговорка: «Освой математику, физику и химию — и нигде на свете не пропадёшь».
Люсьен: «...?!»