— Почему ты молчишь? — Синь Чжу не сводил с Ся Ихуэя пристального, слишком уж серьёзного взгляда.
На стене центрального пункта управления висели часы. Минутная стрелка, кажется, уже замерла на отметке двенадцати — а может, до ровного часа оставались считаные секунды.
Ся Ихуэй закипал от глухой досады.
«Псих проклятый. Нашёл время устраивать свои сцены!»
Губы Синь Чжу тронула полуулыбка.
— Ты ведь сейчас про себя меня материшь, верно?
Ся Ихуэй лишь молча сжал челюсти.
Синь Чжу поднялся и шагнул к нему, медленно сокращая дистанцию. В его улыбке проглядывал почти исступлённый восторг.
— Если ругаешься — значит, тебе не всё равно. Знаешь... я счастлив, когда ты на меня злишься.
Он наступал так упорно, что Ся Ихуэй вскоре упёрся спиной в преграду — отступать было некуда.
Зрители в прямом эфире впали в ступор. Чат мгновенно погрузился в зловещую тишину. Что за нелепый поворот? Никто из наблюдателей уже ничего не понимал.
Любитель Длинных Ножек: Чё за нах?! Стример наглухо отбитого психопата встретил.
Лянпи Skr: Э-э-э, стример... Может, обложишь его матом пару раз? Сделай больному приятно!
Юэ-юэ: Мне одной кажется, что у босса Тигриных Клыков... ну... с головой беда?
Цзюйцзыцзю: Ся-Ся, на часы посмотри! Времени почти не осталось!
Ся Ихуэй вздрогнул и снова метнул взгляд на настенные часы. Тревога сжалась в тугой узел, вытесняя остатки терпения; на лице проступило явное раздражение.
В конце концов он выпрямился, переставая отступать, и впился в Синь Чжу прямым, несказанно жёстким взглядом.
Синь Чжу обхватил ладонями его лицо и чеканно, проговаривая каждое слово, произнёс:
— Пообещай... что отныне ты будешь материть только меня одного.
— Совсем крыша поехала?! — Ся Ихуэй сорвался, грубо отпихнув его руки. — Живо иди и настрой этот проклятый компьютер! Если сможем выдать сигнал наружу — я тебя хоть до конца дней покрывать буду! И наяву, и во сне, да так, что ты пожалеешь, что вообще на свет родился! Доволен теперь?!
— Да! Очень доволен! — просиял Синь Чжу.
Ся Ихуэй опешил. Он ждал вспышки гнева, но белобрысый радовался, точно ребёнок, выпросивший долгожданную сладость. Со счастливой ухмылкой Синь Чжу шмыгнул обратно к рабочему столу. Ся Ихуэй озадаченно потёр переносицу. Надо же, находить кайф в том, что тебя смешивают с грязью... Ну и урод.
На циферблате было без минуты три. Два часа пятьдесят девять минут.
До трёх ночи оставалось ровно десять секунд. Сердце подскочило к самому горлу; не смея даже дыханием выдать нервозность, Ся Ихуэй начал про себя обратный отсчёт.
«Десять, девять, восемь...»
Синь Чжу подошёл к столу и подхватил кабель USB.
«Четыре, три, два...»
Штекер вошёл в разъём, на экране мгновенно вспыкнуло диалоговое окно, и Синь Чжу решительно опустил палец на клавишу Enter.
Сухой щелчок клавиши совпал со звонким боем часов.
Ровно три часа ночи.
Синь Чжу замер, больше не совершая ни единого движения. Ся Ихуэя обдало волной разочарования. Всё-таки опоздали?
— Говорил же тебе — сначала добейся связи, потом лясы точи! Ну и что теперь? Упустили такой шанс...
Синь Чжу с искренним недоумением оглянулся:
— Ты о чём вообще?
— Чего? — оборвал сам себя Ся Ихуэй.
Синь Чжу чуть отодвинулся, открывая обзор. На мониторе вовсю пестрела главная страница какого-то сайта — яркого, ляпистого, подозрительно похожего на таблоид для слива скандальных сплетен.
—... И что, нужно было всего лишь вставить кабель? — выдавил Ся Ихуэй.
— Ну да, — хитро ухмыльнулся Синь Чжу. — Оставалось сделать одно движение.
«...»
И ради этого он только что трепал себе нервы с этим психопатом?!
Ся Ихуэй почувствовал, как от злости закололо где-то под рёбрами, и тяжело прижал ладонь ко лбу.
Черты лица Синь Чжу процентов на семьдесят повторяли облик Экспериментального объекта №1. Из-за этого постоянного сходства Ся Ихуэй подсознательно видел в нём прежнего беззащитного мальчишку и невольно терял бдительность.
Вот только никакой милой кроткой овечки перед ним не было — тут орудовал хищник, способный сожрать со всеми потрохами. Если так пойдёт и дальше, Синь Чжу рано или поздно вгонит его в гроб.
— А если бы я не стал отвечать на твой бред, — с затаённым сомнением спросил Ся Ихуэй, — ты бы всё равно подсоединил кабель?
— Вовсе нет, — изогнул губы в улыбке Синь Чжу. — Не получи я ответа, побочный квест был бы провален. Я слов на ветер не бросаю.
«...»
Верь после этого психам.
Не успел Ся Ихуэй высказать всё, что думает, как в воздухе загрохотал знакомый бесстрастный голос Системы.
[Прогресс выполнения побочного квеста игроками Ся Ихуэем и Синь Чжу составляет 95%. Ожидаемое время завершения — 20 минут. Данная группа формирует Первый эшелон. Капитаны — Ся Ихуэй и Синь Чжу]
[В случае выполнения квеста режим дополнительного времени завершится досрочно. Все игроки, не входящие в Первый эшелон, будут немедленно дисквалифицированы]
[Способ вступления в эшелон: подача заявки игроком и личное одобрение капитана. Лимит участников в любом эшелоне — 100 человек]
[Призываем остальных участников инстанса приложить максимум усилий для прохождения побочной линии!]
Системное оповещение громовым эхом прокатилось по всему инстансу.
Кто-то застыл в полной растерянности, кто-то впал в панику, но вне зависимости от нахлынувших эмоций каждый игрок осознал одну паршивую деталь.
На этот раз Система не назвала координаты лидеров.
Иными словами, остальные участники оказались в безнадёжном тупике. Им оставалось лишь бессильно наблюдать, как Ся Ихуэй и Синь Чжу закрывают квест, и покорно ждать собственной дисквалификации.
Это понимали абсолютно все.
Тысячи зрителей на Старнете ринулись выискивать трансляцию Ся Ихуэя, чтобы вычислить его локацию и передать координаты «своим» стримерам.
Однако, прорвавшись на платформу, зрители лишь бессильно замерли.
Среди бесчисленного множества комнат найти нужную с ходу было невозможно. Не перебирать же их наугад по одной? Когда в запасе всего двадцать минут, подобная затея обречена на провал.
Наблюдателям ничего не оставалось, кроме как вернуться на каналы своих фаворитов и мысленно зажечь по ним за упокой.
Да и что тут поделаешь, если эти двое устроили такой тотальный разнос? Обычно монстры из первой десятки рейтинга держались особняком, а тут №3 и №7 скооперировались и принялись перекраивать правила. Другим игрокам просто не оставили шансов.
В самом же пункте управления атмосфера ничуть не напоминала паническую — напротив, в воздухе витала расслабленная лень, какая бывает перед финишем удачно выполненной работы.
Синь Чжу быстро стучал по клавишам, попутно поясняя:
— Я взломал сайт одного крупного материкового таблоида. Сейчас выложу статью обо всём, что тут творилось. У этой газетёнки бешеная аудитория — если раздуть такой скандал, поднимется грандиозный шухер. А нам останется только спокойно дождаться спасателей.
Закончив с текстом, он развернул монитор к Ся Ихуэю, предлагая оценить результат.
Ся Ихуэй недоверчиво подался вперёд. Как ни странно, изложение было безупречным: стройная логика, чёткие факты, ни единого намёка на личную предвзятость. Но при этом после прочтения любой человек проникся бы искренней тревогой за судьбу запертых на острове учеников.
Текст совершенно не вякался с образом умалишённого. В этот момент Ся Ихуэй осознал, что совершенно не понимает, кто на самом деле перед ним находится.
Двадцать минут тянулись неторопливо. Они молча сидели рядом, не сводя глаз с полосы загрузки на мониторе.
Ся Ихуэй не выдержал и негромко спросил:
— Слушай... Зачем тебе обязательно нужно было, чтобы я тебя материл? Звучит как-то дико.
Синь Чжу повернул голову и незаметно подвинулся ближе. Ся Ихуэй, что было совсем на него не похоже, даже не отстранился — он выжидающе смотрел парню в глаза.
— Давай я расскажу тебе одну историю, — осторожно прислонился Синь Чжу лбом к его плечу, не смея наваливаться всем весом.
Чат мгновенно взорвался:
Любитель Длинных Ножек: Мать моя! Это ещё что за драма?! У меня ощущение, что я весь день смотрю какой-то сюр, ахахах!
Цзюйцзыцзю: Ся-Ся, проломи ему череп! Не давай этому гаду к тебе приставать!!!
Лянлян-sweet: Народ тут выживает из последних сил, а наш стример романтику крутит, 666666!
Заметив, что Ся Ихуэй не пытается оттолкнуть его, Синь Чжу вспыхнул от отчаянной, захлестнувшей его радости.
На этот раз он уже не осторожничал, а доверчиво прижался к нему всем телом.
— Понимаю... ты не прогоняешь меня только потому, что квест почти закрыт и у тебя хорошее настроение. Но мне всё равно так хорошо... Позволь мне остаться так, пока я рассказываю. Хорошо?
Ся Ихуэй опять бросил взгляд на бегущие проценты загрузки.
До конца оставалось минут пятнадцать. Было самое время послушать байку.
— Ладно, валяй, — коротко кивнул он.
— Жил-был в одной деревне хозяин, — начал Синь Чжу. — И была у него кошка. Ласковая, послушная. Хозяин души в ней не чаял, на руках носил. Но потом сосед подарил ему кролика. С тех пор в их доме появилось ещё одно существо — глупое, слабое и совершенно беспомощное. Спустя время хозяину потребовалось переехать. На новое место он мог взять только одного питомца. С одной стороны — умная, преданная кошка, с которой прожито столько лет. С другой — бестолковый трусливый кролик. Будь ты на его месте... кого бы ты выбрал?
Ся Ихуэй на миг задумался:
— А обоих забрать никак?
Синь Чжу поджал губы и опустил взор:
— Нет. Только одного. Выбирай.
— Без каких-то особых условий я бы забрал кошку, — пожал плечами Ся Ихуэй. — Тут и сравнивать нечего. Любой адекватный человек поступил бы точно так же.
Синь Чжу вскинул голову. Его глаза налились кровью, а голос сорвался на хрип:
— А хозяин забрал кролика.
— Чего? — опешил Ся Ихуэй. — Да с какого перепугу? С чего бы ему выбирать кролика?
— Если уж ты не знаешь... откуда знать мне? — Взгляд Синь Чжу потемнел, став жутким, почти безумным. На миг он замолк, а затем процедил сквозь зубы: — Не спеши. У этой истории есть продолжение. Кошка слишком любила хозяина и не могла смириться с предательством. Она прибилась к соседу и отправилась вслед за ними в ту же самую деревню. А вскоре в тех краях вспыхнула чума. До кошки дошли слухи, что кролик при смерти... и она решила, что настал её час.
— Логично, — кивнул Ся Ихуэй. — Сдохни кролик, кошка спокойно вернулась бы в старый дом.
Синь Чжу горько, зловеще усмехнулся:
— Вот именно! Кошка тоже так думала! Но когда кролик испустил дух, хозяин завёл огромного волкодава. И у кошки снова ничего не вышло.
«...»
— Не повезло кошаку, — пробормотал Ся Ихуэй.
— Болезнь косила людей одного за другим, вокруг царил кошмар, — продолжал Синь Чжу. — Хозяин был на грани нервного срыва. Он с псом жил душа в душу: когда радовался — обнимал его, а в дурном расположении духа — срывал на нём злость. Хозяин мог обругать пса последними словами, но любой со стороны видел: это была искренняя, ничем не ограниченная доверительность. То самое чувство, которого кошка не видела за всю свою жизнь.
— А чем в это время занималась кошка? — полюбопытствовал Ся Ихуэй.
Синь Чжу резко повернул голову. Белые пряди упали на плечи, отчего его лицо в мерцании экрана казалось мертвенно-бледным.
— Кошка сидела в тёмном углу и смотрела. И никто даже не догадывался о её существовании.
— За что?! — Синь Чжу прикусил губу до крови, и по его щекам покатились слёзы. — Ведь кошка была первой! И кролик, и волкодав появились позже! Почему хозяин поступил так несправедливо?! Он просто... просто не любил её!
Увидев, что этот конченый психопат разрыдался прямо у него на глазах, Ся Ихуэй окончательно растерялся. Не зная, как реагировать и чем успокоить парня, он лишь неуклюже поддакнул:
— Да-да, сплошное уродство. Хозяин — редкая сволочь.
Едва он вымолвил эти слова, как перед глазами вспыхнула и погасла молния.
Раздался оглушительный щелчок, и всё здание учебного корпуса разом погрузилось в непроглядную тьму.
Электричество отключилось.
Ся Ихуэй почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Компьютер! Там же шёл процесс загрузки! С какого перепуга вырубился свет?!
Он порывался вскочить, чтобы проверить технику, но Синь Чжу рядом точно сорвался с цепи. Зайдясь в неистовстве, он взгромоздился к Ся Ихуэю на колени, сжал его лицо ладонями и с исступлённой, почти благоговейной страстью въелся в его губы поцелуем.
В кромешной тьме Ся Ихуэй ощущал лишь чужое горячее дыхание и солёный, металлический привкус слёз и крови. Он онемел, окончательно выбитый из колеи.
И в этот самый момент из коридора донёсся знакомый голос Цзинь Юаня:
— Великий бог Чжан, нам туда! Брат Ся и Синь-гэ вроде как раз там были!