Улыбка едва заметно коснулась губ Чжан Цинюя, но он тут же поджал их и тихо спросил:
— Как ты поживал все эти дни?
— К чему эта официальность? — с поддразнивающей ухмылкой отозвался Ся Ихуэй. — Даже не скажешь, что скучал по мне?
— Кха-кха-кх-х!.. — стоявший неподалёку Мэй Юцянь от такой дерзости подавился слюной и зашёлся в глухом кашле. Он отчаянно замигал Ся Ихуэю, буквально лучась паникой; на его лице так и читалось: «Брат, ты совсем с катушек слетел?!»
В его глазах Ся Ихуэй либо лишился рассудка, либо возомнил себя бессмертным. Одно дело — флиртовать с каким-нибудь слабым игроком: в конце концов, в этом мире правит закон джунглей. Но перед ними стоял монстр, заставлявший свирепых призраков спасаться бегством! Флиртовать с таким топом — это же прямой способ переключить режим игры с нормального на кошмарный!
Мозг Мэй Юцяня лихорадочно соображал. Понимая, что нужно срочно разрядить обстановку, он уже открыл рот, но военный в форме опередил его.
Чжан Цинюй поправил фуражку. Его взгляд оставался чистым, но в нём проскользнула лёгкая растерянность.
— Вовсе нет, — тихо произнёс он.
Ся Ихуэй склонил голову набок, нарочито извращая смысл:
— «Вовсе нет» — в смысле не скучал?
Кончики ушей Чжан Цинюя мгновенно вспыхнули:
—... Нет.
— Эх, — Ся Ихуэй изобразил глубокую кручину, — значит, всё-таки не скучал?
Чжан Цинюй помедлил пару секунд и чересчур пылко, повысив голос, выделил:
— Вовсе не так!
— «Вовсе нет», «не так»... Каждое твоё слово ранит в самое сердце! — искушающе ухмыльнулся Ся Ихуэй. — А теперь ты соединяешь это вместе... О боги, это же сокрушительный двойной удар по моим чувствам... Мм-пф!
Не дав ему договорить, Чжан Цинюй резко подался вперёд и зажал ему рот ладонью. Наклонившись к самому уху, он быстро что-то шепнул и только после этого медленно опустил руку.
Глаза Ся Ихуэя округлились. Он замер в предельном изумлении, тыча пальцем в сторону Чжан Цинюя:
— Ты... ты... ты... — Он запнулся, а затем с горящим взором выпалил: — Повтори ещё раз! Я не расслышал.
На этот раз он действительно не пытался дразнить Чжан Цинюя. Клянусь небесами и землёй, тот пробормотал фразу так тихо и стремительно — точно лапкой котёнка по уху провел, — что слова проскользнули мимо сознания. Ся Ихуэй правда ничего не разобрал.
Вот только окружающие о его мыслях даже не догадывались.
В голове Мэй Юцяня аршинными буквами набатом било одно-единственное «ТВОЮ ЖЕ МАТЬ!». Он был на грани глубокого кризиса веры в реальность.
Тот кровожадный дьявол с призрачной карты «Улица кошмаров» и этот снисходительно-ласковый офицер... Это что, мать вашу, один и тот же человек?!
Взгляд Мэй Юцяня невольно соскользнул на сочные жирные символы [Чуский властелин и Юйцзи], парившие над их головами. Внезапно его озарила догадка... хотя, пожалуй, он так ничего и не понял.
Тем временем уши Чжан Цинюя полыхали алым. Он инстинктивно отступил на полшага, но, будто передумав, сделал шаг вперёд и вперил в Ся Ихуэя пристальный взгляд.
— Как ты поживал все эти дни?
Точно так же, как Ся Ихуэй допытывался, скучал ли по нему Чжан Цинюй, тот проявлял поразительное упрямство в желании узнать о пережитом Ся Ихуэем, не поленившись повторить вопрос.
— Да как обычно: крошил монстров, качался... Сам не заметил, как дотянул до сегодняшнего дня, — усмехнулся Ся Ихуэй. Помявшись мгновение, он добавил: — Эй-эй, не пытайся съехать с темы! Я правда не услышал, что ты сказал. Повторишь?
Чжан Цинюй поджал губы, храня молчание.
Множество толпившихся вокруг NPC уже переключились на другие аттракционы, но ни один из игроков не торопился уходить. В основном они кучковались неподалёку, притворно небрежно посматривая в эту сторону.
Группа белых иностранцев вообще не скрывала своего интереса — они выстроились ближе всех, зевая на пару во весь рот.
Их главарь мгновенно опознал Ся Ихуэя. Заметив, что тот, судя по всему, старый знакомый Чжан Цинюя, он мгновенно помрачнел.
Ещё не успели переманить к себе сильного игрока, а уже ухитрились насолить его напарнику — хреновые расклады.
Впрочем, жирная точка ещё не поставлена. Чтобы завербовать Чжан Цинюя, сперва требуется до конца выяснить характер их отношений.
— Если это односторонняя подлизывающаяся шестёрка, всё просто — протянем оливковую ветвь. А вот если они действительно близки... — Главарь не закончил фразу, но недосказанность читалась предельно ясно.
Ся Ихуэй тем временем не сводил глаз с Чжан Цинюя. Каждая чёрточка его лица лучилась искренней радостью воссоединения, а во взгляде читалось нетерпеливое ожидание. Мало кто способен устоять перед подобным взором, и Чжан Цинюй не стал исключением.
— Я... — Он сжал пальцы в кулак, серьёзно смотря на Ся Ихуэя, но так и не смог вытолкнуть из себя ни слова, хотя размыкал губы несколько раз.
Мэй Юцянь, обливаясь седьмым потом, попытался загладить неловкость:
— Слушай, братуха, ну не дави ты на человека! Ты думаешь, каждый готов вот так выставлять чувства напоказ? Давайте лучше сосредоточимся на игре, брось эти глупости.
Чем дальше Мэй Юцянь говорил, тем сильнее его охватывала паника. И ладно бы просто паника, но его искренне поражал один факт: он же вроде как протягивал великому богу соломинку для отступления, так почему взоры этого самого бога с каждым словом становились всё более леденящими и жутковатыми?!
На самом деле Ся Ихуэй и сам не рассчитывал вытянуть из Чжан Цинюя грандиозных признаний. Просто, давненько не видя это обворожительное, заставляющее сердце бешено колотиться лицо, он банально не сдержал порыва и позволил себе пару фривольных фразочек.
Чем серьёзнее человек выглядит снаружи, тем сильнее соблазн его растормошить. Ся Ихуэй обожал при случае донимать такого вот «правильного» Чжан Цинюя — исключительно ради того, чтобы увидеть на его обычно непроницаемом лице живые эмоции.
Однако во всём нужно знать меру. Если перегнуть палку, Чжан Цинюй от смущения и досады сбежит прямо в океан.
С этой мыслью Ся Ихуэй охотно поймал брошенную Мэй Юцянем спасательную нить и со смешком протянул:
— Верно-верно, замяли тему! Пойдём лучше взглянем на испытания...
— Скучал, — отрывисто выдохнул Чжан Цинюй.
— А? — Ся Ихуэй застыл, на мгновение усомнившись в собственном слухе.
Чжан Цинюй выдержал паузу, а затем с глубокой концентрацией, чеканя каждое слово, повторил:
— Невероятно скучал.
Закончив, он остался стоять с горящими ушами, но взгляда так и не отвёл — словно ждал ответного откровения.
Ся Ихуэя точно озарило, и он без колебаний выложил:
— Я тоже по тебе безумно скучал!
Пальцы Чжан Цинюя дёрнулись, он мазнул взглядом по плавающему над головой Ся Ихуэя значку. И хотя лицо его по-прежнему сохраняло каменную невозмутимость, пылающие уши с потрохами выдавали бушевавшие внутри бури.
Мэй Юцянь затаил дыхание. Осторожно отшагнув назад, он с абсолютно ошарашенным видом прошептал в камеру стрима:
— Народище, что тут вообще происходит? Неужели игра «Бесконечный побег» научилась автоматически распознавать парочки?!
Собравшиеся вокруг игроки ещё немного понаблюдали, после чего многие стали тихонько пристраиваться им в хвост. Среди них хватало как представителей азиатского сектора, так и участников из других регионов.
Большинство из них были наслышаны о подвигах Чжан Цинюя и Ся Ихуэя. Понимая, что перед ними союз двух невероятно сильных игроков, они рассчитывали подсмотреть стратегию прохождения.
Азарт зрителей подпитывался фанатским порывом: раньше они читали о легендах лишь на форуме, а тут выпала честь оказаться на одной Призрачной карте! Как тут не затрепетать от восторга?
Впрочем, подобный ажиотаж легко было истолковать неправильно — со стороны казалось, будто за толпой тянется сомнительный хвост с дурными намерениями.
Увидев, что со стороны за парой увязалась целая свора, группа белых провела быструю летучку.
Самый низкорослый из них шепнул:
— Гляньте, куча народу метит на Чжана! Скорее всего, у них тот же план, что и у нас: грохнуть Ся Ихуэя и прибрать Чжана к рукам!
Другой, кудрявый парень чуть повыше, поддержал:
— Титул [Чуский властелин и Юйцзи] вызывает у меня дурные предчувствия. Насколько я знаю, в китайской истории это легендарная пара влюблённых. Если они реально связаны близкими отношениями, а мы тупо убьём Ся Ихуэя, Чжан взбесится и мгновенно запишет нас во враги.
После долгого спора иноземцы пришли к новому решению:
— Главное — разделать этого Ся Ихуэя в игре! Тогда Чжан гарантированно оценит нашу силу и проникнется уважением!
Их главарь поразмыслил пару мгновений, кивнул и властно взмахнул рукой:
— Как только они впишутся в коллективную зарубу, наши сразу идут следом. Исход самой игры неважен, главное — намертво вцепиться в этого Ся Ихуэя!
* * *
Ся Ихуэй неожиданно вздрогнул от налетевшего со спины ледяного озноба. Нахмурившись, он якобы невзначай бросил взгляд назад:
— За нами тянется приличный хвост.
Чжан Цинюй равнодушно скользнул взором по преследователям. Толпа тут же замерла, принявшись с изображением искренней заинтересованности рассматривать потолок, пол и неловко заводить светские беседы. Едва ледяной взгляд миновал их, как они снова нагло двинулись вслед.
Дело было вовсе не в отсутствии авторитета у топовых игроков и не в безумной храбрости толпы. Просто на форуме давно всё разложили по полочкам: если не вставать у Ся Ихуэя на пути, тот пачкать руки не станет. Про Великого бога Чжана и говорить нечего — этот аскет смотрит на окружающих как на пыль под ногами и мараться ради мелочёвки не снизойдёт.
Уяснив этот факт, зеваки окончательно расслабились. Их перестал волновать даже лимит времени на аттракционы — главное, подсмотреть мастер-класс по прохождению.
Затесавшаяся среди них банда иностранцев поначалу искренне верила, что толпа жаждет расправы над Ся Ихуэем. Но преодолев некоторое расстояние, они почувствовали неладное.
Ладно бы окружающие пожирали восторженными глазами одного Чжан Цинюя, но с какой стати они с точно таким же благоговением смотрят на Ся Ихуэя?!
Низкорослый иностранец испуганно доложил:
— Босс! В чате стрима пишут, что этот Ся тоже монстр! Правда, он вроде как упирает на мозги, а чистая боевуха у него так себе.
Главарь презрительно фыркнул:
— Всё равно что нуб. На этой призрачной карте мозги никому не сдались.
— Ну ладно... — Низкорослый сверкнул взглядом в чат, но смутное предчувствие нехорошего исхода его не покидало.
* * *
Тем временем Мэй Юцянь вполголоса делился соображениями:
— Народец в чате пишет, что вы оба — легенды местной сцены. Вот толпа и привязалась из чистого любопытства. Иностранцы вечно суют нос куда не надо, забей. — Он коротко подытожил и вдруг просветлел лицом: — Пришли!
Едва он выдохнул эти слова, как толпа перед ними рассыпалась — очевидно, очередной раунд подошёл к концу.
— Минус раунд. Ещё пять красных кристаллов коту под хвост!
К ним, удручённо вздыхая, подошла китайская участница с пышной завивкой тёмных волос. Она неуверенно кивнула Мэй Юцяню, а затем перевела смятенный взгляд на Ся Ихуэя и Чжан Цинюя.
Это была напарница Мэй Юцяня — миловидная женщина лет тридцати с аккуратными чертами лица. Несмотря на ухоженный вид, выглядела она измотанной и смертельно бледной. Над её головой парил системный текст:
[Кола Мэй Юцяня]
У самого Мэй Юцяня над макушкой красовалась симметричная надпись:
[Спрайт Лю Сыци]
Ся Ихуэй едва сдержал улыбку. Всё познаётся в сравнении!
На фоне дурашливых напитков над головами этих двоих, их собственные плашки [Чуский властелин и Юйцзи] смотрелись невероятно выигрышно и эпично.
Единственный нюанс — роли в этой парочке оказались слегка перепутаны, но какая, к чёрту, разница? Главное, что суть передана верно.
Воспользовавшись паузой между раундами, NPC-зазывала сгреб с игорного стола красные кристаллы и завёл задорную песню:
— Передай, передай платочек! Вспомните счастливое детство! Гарантируем море веселья и прямой билет на шестую палубу лайнера!
— Не слушайте этого мошенника, — с убитым видом выдохнула Лю Сыци. — Игра убойная, мы продули абсолютно всё.
Заметив, как у Ся Ихуэя загорелись глаза, Мэй Юцянь не на шутку перепугался и запричитал:
— Братуха, подумай хорошенько! Твой Властелин только что поднял тридцать красных кристаллов, а эта дрянь спустит их за пару раундов! Поверь опыту старших!..
Ся Ихуэй пропускал его стенания мимо ушей. Он въелся взглядом в стенд с правилами игры, расположенный возле NPC, и погрузился в размышления.
Наблюдая за предыдущими раундами, Ся Ихуэй успел ухватить главную суть. Большинство местных аттракционов лишь казались непреодолимо жуткими, но в каждой крохе скрывалась лазейка.
Правила игры «Передай платочек» почти с точностью копировали детскую забаву, но в деталях сквозила какая-то фальшь. И если вскрыть эту подвох-деталь, пройти испытание не составит никакого труда.
Вдруг глаза Ся Ихуэя блеснули. Он повернулся к Чжан Цинюю, но не успел произнести и слова, как тот совершенно невозмутимо изрёк:
— Хочешь играть — идём. Проиграем — заработаем ещё.
Ся Ихуэй поперхнулся воздухом. На мгновение он почувствовал себя капризной фавориткой при богатом покровителе. С кокетливой ухмылкой он стрельнул глазками в сторону Чжан Цинюя:
— И ты правда думаешь, что я способен проиграть?
Чжан Цинюй ответил без тени сомнения:
— Нет.
Ся Ихуэй задорно рассмеялся:
— В таком случае, мой Властелин, ждите: ваша верная наложница озарит этот небосвод фейерверком победы!
Чжан Цинюй на мгновение замер, взирая на него, после чего скупо кивнул:
— Договорились.
Глядя им вослед, Мэй Юцянь с размаху закрыл лицо руками. Пара смотрелась до безумия гармонично, но он всё равно со стоном шепнул Лю Сыци:
— Всё, хана. У влюблённых мозги отшибает напрочь.
— Ой, да заглохни, — Лю Сыци смерила его холодным взглядом и взмахнула роскошными локонами. — Эти монстры даже без мозгов разнесут испытание в хлам, в отличие от тебя.
Мэй Юцянь окончательно усоп.