Со стороны всё казалось простейшей задачей, но едва Ся Ихуэй сам опробовал этот «режим личного присутствия», как осознал: дело дрянь.
Во-первых, взрывы подняли огромные волны. Деревянный помост вымок до предела, превратившись в скользкий каток: делаешь шаг — проезжаешь два.
Во-вторых, выжившие твари. Раз они уцелели после такого подрыва, сомневаться не приходилось — хитрости им не занимать. А глупую тварь одолеть непросто, хитрую же — вдвойне.
Едва эта мысль промелькнула в голове, как боковым зрением Ся Ихуэй уловил движение: из воды, распахнув пасть с игольчатыми зубами, рванулось морское чудовище.
Он порывисто дёрнулся в сторону. Помост был узким, ноги мгновенно поехали по мокрому дереву. Ся Ихуэй с маху грохнулся на доски, чуть не слетев в бушующие волны.
В чате трансляции поднялся настоящий визг. Зрители замерли от ужаса, у многих пальцы онемели так, что они не могли выбить ни строчки. Опасность оказалась куда смертоноснее, чем виделось с экрана.
Первую беду — орду тварей — Ся Ихуэй решил в лоб, просто швырнув пару связок взрывчатки. Казалось бы, живи и радуйся, но не тут-то было: под ногами образовался сущий каток. Из-за одного неверного движения, уворачиваясь от уцелевшего монстра, можно легко отправиться на дно. А потеряешь красные кристаллы — потом хоть локти кусай.
«Держись... только держись...»
Грохот волн глушил, больно бья по барабанным перепонкам. Солёные брызги вымочили волосы, липкие пряди лезли на лицо, колючие концы кололи глаза. В чаше глазниц жгло и резало, так что Ся Ихуэй прищурился и продвигался почти вслепую.
Ничего не видя и толком не слыша, он не мог понять, откуда ждать удара, и полагался лишь на изворотливое чутьё.
Преодолев метров двадцать, он почувствовал, что море слегка утихомирилось. В ушах всё ещё тонко звенело, зато резь в глазах немного утихла. Вода вокруг на миг улеглась. Потерев веки пальцами, Ся Ихуэй осторожно приоткрыл глаза — и тут же замер, наткнувшись взглядом на силуэт, возникший прямо перед ним.
Чжан Цинюй.
Чат взорвался. У зрителей, только что сидевших с замиранием сердца, словно второе дыхание открылось: они принялись ликовать, онемение с пальцев как рукой сняло, сообщения посыпались с невероятной скоростью:
— А-а-а-а! Это же Великий бог Чжан! Стоит его увидеть, и сразу такое спокойствие на душе, ха-ха-ха!
— Ха-ха, Чжан Цинюя спутать ни с кем нельзя! Его лицо хрен забудешь, да я бы его хоть за километр узнал!
— Ся-Ся, скорей к нему! С нашим-то умом нечего в эти дикарские побегушки играть!
— Ы-ы-ы, раньше думала, Великий бог Чжан такой недосягаемый, а сейчас прямо родным показался~
— Давай, Ся-Ся, жми вперёд! Забудь про всё, не ровен час что случится, проскочи эти несчастные пять метров!
Зрители хором сходились в одном: промедление смерти подобно. Ся Ихуэй и сам это прекрасно осознавал. Не умей он действовать без промедления, давно бы костей не собрал в этом «Бесконечном побеге».
Но сейчас он застыл как вкопанный, не делая ни шага.
Чат заходился в панике, словно наседка над цыплятами. Тем временем на соседней дорожке показался Ли Бай. Тот пробирался со скрежетом и грохотом: из воды вымахивали толстые, как канаты, стебли стелющихся растений. Затихшие было твари снова пришли в движение, взбаламутив воду.
И посреди этого бушующего хаоса лишь Ся Ихуэй сохранял неподвижность.
Под их взаимными взглядами «Чжан Цинюй» вдруг шевельнулся — медленно поднял руку и протянул её Ся Ихуэю.
Этого жеста хватило, чтобы чат окончательно сорвался в истерику. Зрители чуть ли не хором требовали, чтобы Ся Ихуэй немедленно шагнул навстречу и схватил его за руку. Редкие сомнения тут же тонули в лавине сообщений.
Ся Ихуэй расплылся в белозубой ухмылке, но с места не сдвинулся. Он в упор разглядывал стоящую в нескольких метрах фигуру, а на дне его глаз вспыхнул азартный огонёк.
Его странное поведение наконец заставило кого-то в чате прозреть:
— Стоп! А откуда тут вообще взялся Великий бог Чжан?!
Заметив это сообщение, Ся Ихуэй без лишней суеты выудил из инвентаря пистолет, хладнокровно наставил ствол прямо между бровей стоящей напротив фигуры и спустил курок.
Щёлк!
Грохнул выстрел. Зрители по ту сторону экранов онемели от такой молниеносной расправы — фальшивый Чжан Цинюй даже слова вымолвить не успел, как получил пулю. Неужели Ся Ихуэй шёл напролом, не боясь пристрелить настоящего?
Опасения оказались напрасными. В следующее мгновение, едва пуля коснулась силуэта, «Чжан Цинюй» пошёл зыбкими рябыми волнами и опал на доски морской пеной, утекая в пучину.
Ся Ихуэй лишь слегка изогнул губы в улыбке — происходящее ничуть его не удивило.
Образ Чжан Цинюя впечатался в его память до мельчайших деталей: судьба сводила их чуть ли не в каждом инстансе. Это знание укоренилось слишком глубоко. Стоило им сойтись, как где-то в груди неизменно вспыхивала едва уловимая искра, мгновенно раздувая пламя скрытого желания.
Но этому костру явно не хватало дров. Пусть стоящая перед ним фигура безупречно копировала и выправку, и черты, и выражение лица, Ся Ихуэй точно знал: перед ним подделка. Без вариантов.
— Не угадал, — вполголоса хмыкнул он, не став договаривать мысль.
Будь это настоящий Чжан Цинюй, он бы просто подошёл и встал у него за спиной.
Едва пена рассеялась, на её месте со всплеском возникла тварь, отдаленно напоминавшая русалку. Впрочем, слово «напоминавшая» подходило с трудом: от сказочной девы в ней не было почти ничего.
В легендах русалок описывали как прекрасных дев с рыбьими хвостами, роскошными волосами и чарующими голосами, способными завлекать моряков на дно. Этому же монстру куда лучше подошло бы его научное название — морская свинья.
На голове твари торчало нечто похожее на спутавшуюся паклю, сбитую в глухие колтуны. Пол определить не представлялось возможным, но красивой эту физиономию назвать не повернулся бы язык ни у кого. Лицо покрывала плотная чешуя, подчёркивая принадлежность к отвратительным морским гадам.
Даже голос, по идее обязанный завораживать, не оказывал на Ся Ихуэя ни малейшего воздействия.
— Кончай орать, — с улыбкой произнёс Ся Ихуэй, вскидывая пистолет. — Твой маскарад сорван. Сам в воду спрыгнешь или помочь?
Русалка замерла секунды на две. А затем огласила воздух пронзительным, режущим слух визгом и, с силой брякнув хвостом по деревянному помосту, снарядом метнулась прямо на него.
Ся Ихуэй сработал моментально. Без лишних слов он дважды спустил курок.
Бах! Бах!
Две пули впились твари прямо в щёку и правое плечо. По ту сторону экранов зрители с облегчением перевели дух, видя точные попадания... Но облегчение тут же застряло комком в горле.
Монстр словно вовсе не почувствовал боли. Из ран даже не потекла кровь. Чудовище вела единственная цель — уничтожить противника любой ценой.
Ся Ихуэй про себя выругался. Извернувшись, он кубарем покатился по мокрому помосту, уходя из-под удара. Как бы быстро он ни реагировал, когтистая лапа всё же полоснула его по боку, оставив рваную ссадину. Пусть после выхода из «режима личного присутствия» все раны затянутся, боль-то оставалась настоящей!
Из-за этого манёвра русалка оказалась позади Ся Ихуэя. Тот не отступал, но и тварь не нападала — они замерли друг напротив друга, словно быки на арене, готовые сойтись в решающей схватке.
* * *
11:00. Реальный мир
Обычный жилой квартал.
Школьница только что вернулась домой. Запас еды в квартире давно иссяк, большинство магазинов стояли заколоченными, а на полупустом рынке пара стариков продавала увядшие овощные листья по ценам, больше похожим на грабёж. Назвать это полноценной добычей еды было сложно: всё, что ей удалось получить, — небольшая банка консервов да пару ломтей хлеба в пункте гуманитарной помощи на улице.
Первым делом, вернувшись в комнату, она уселась за рабочий стол. В погрузившемся в хаос мире людей волновали лишь две вещи: где достать пропитание и что происходит в игре «Бесконечный побег».
«Все твердят про скорый конец света... А тут и еда есть, и зрелища. Чего мама с братом так паникуют?»
С треском сорвав крышку с консервной банки, девчонка подхватила пластиковые палочки и, отправляя еду в рот, параллельно открыла стрим под названием «Великий бог Водэма».
Экран пару мгновений колебался, загружая картинку, и едва трансляция включилась...
— Кх-кх-кх! — девочка отчаянно закашлялась, выплеснув еду прямо на стол.
С трудом отдышавшись, она даже не подумала вытереть стол — лишь уставилась на монитор с широко раскрытым ртом.
Что там стряслось?! Она же просто сбегала вниз за консервами! Откуда вдруг такая смертельная опасность?!
Впрочем, именно за это миллионы и любили «Бесконечный побег». Трансляции на площадке Старнет сравнивали с новейшим наркотиком, который исподволь овладевал умами людей, выставляя жестокие шоу главной потребностью.
Девчонка с хлопком отставила банку и впилась напряженным взглядом в фигуру Ся Ихуэя на экране.
* * *
Внутри призрачной карты Ся Ихуэю приходилось несладко. Ли Бай подобрался уже к восемнадцатому метру, а его самого зажала русалка на двадцатом.
Пока он пробирался по помосту, боковым зрением успел подметить: бестиарий здесь не отличался разнообразием. Бестии повторялись, и, раскусив их ужимки, уворачиваться становилось проще.
Ся Ихуэя осенила мысль. Он поманил русалку пальцем и кивнул в сторону Ли Бая:
— Может, к нему сходишь?
Ли Бай на мгновение метнул на него ледяной взгляд, но Ся Ихуэй, увлечённый чудовищем, лишь усмехнулся, сделав вид, что ничего не заметил.
Русалка же на призыв не отозвалась. Лишь повела хвостом и вперила в него налитые кровью глаза. Не бойся она пистолета в его руках, давно бы бросилась на добычу.
— Надо же, влюбилась, что ли, — поддел тварь Ся Ихуэй.
Улыбка ещё не успела сойти с его лица, как он активировал навык «Заморозка» прямо в тварь и, крутанувшись на пятках, рванул вперёд.
Сообразительные зрители тут же оценили задумку: заморозка длится три секунды, до финиша оставалось всего пять метров. Если прибавить ходу, времени хватит с запасом. А пока монстр придёт в себя, Ся Ихуэй уже пересечёт черту. План казался безупречным.
Но не успели зрители перевести дух, как люди у экранов ужаснулись. Девчонка в испуге смахнула банку, заляпав всю клавиатуру соусом, но даже не обратила на это внимания, сжав губы и не отрывая взгляда от монитора.
Заморозка не сработала!
Морская свинья взвилась в воздух и со всего маху хлынула хвостом по спине Ся Ихуэя. Ударом его сбило с настила и швырнуло прочь, точно пушечное ядро, несущееся прямо в кипящую пучину.
В этот миг у тысячи зрителей сердца ушли в пятки... Если Ся Ихуэй рухнет в море, все его красные кристаллы пропадут, а прошлые усилия пойдут прахом!