* * *
Служка долго вёл Ся Ихуэя по переходам, пока наконец не остановился перед одной из лестниц:
— Спуститесь по этим ступеням — и окажетесь в зале на третьей палубе.
Ся Ихуэй кивнул. Едва провожатый скрылся за поворотом, юноша подался назад и, осторожно пригнувшись, глянул вниз.
«А лайнер-то и впрямь роскошный, — мысленно ухмыльнулся он. — Социальное расслоение во всей красе».
Служка провёл его какими-то задворками. Эта лестница явно предназначена для персонала: с неё не попасть в самый центр зала, да и выход расположен в укромной нише. Но отсюда вся нижняя зала видна как на ладони.
В самом центре устроился струнный ансамбль: музыканты развлекали публику изысканными пассажами. Обстановка на третьем ярусе уступала в роскоши четвёртой палубе, зато выглядела ближе к народу, да и атмосфера казалась куда живописнее.
Здесь царила разношёрстная толпа: аристократы перемешивались с простолюдинами, а игроки — с местными обитателями. Пока Ся Ихуэй стоял у пролёта, мимо него вниз прошмыгнуло несколько почтенных господ благородного вида.
Смешавшись с толпой, юноша миновал лестничный пролёт и вступил на третью палубу. Но стоит сделать пару шагов вглубь зала, как внутри зародилось липкое чувство неправильности.
В зале собралось около трёхсот человек. Однако, бегло окинув толпу взглядом, Ся Ихуэй не заметил ни единого значка на груди. Ни одного! Всё это сборище состояло исключительно из неписей.
Но ведь третья палуба считается игровой зоной?
Ся Ихуэй нахмурился. Сколько бы игроков ни утащила эта карта, не могло же здесь не остаться вообще никого. Или он перепутал место?
Не успел он додумать, как со стороны главных дверей раздался оглушительный грохот. В зал просунулась рука азиата — бедолагу кто-то с силой тащил наружу, но тот намертво вцепился в дверную ручку.
Мужчина выглядел паршиво: одежда в кровоподтёках, а на груди приколот значок. Хоть кромка металла и бурела от засохшей крови, грязь не могла скрыть ярко светившиеся арабские цифры «12».
Игрок из последних сил пытался втиснуться в помещение. Нападавший снаружи обладал огромной силой, но бедолага застрял в проёме, вцепившись мёртвой хваткой.
Понимая, что долго не продержится, игрок протянул руку к стоящему неподалёку служителю и отчаянно закричал:
— Я запрашиваю защиту! Вы что, не видите?! На меня напал простолюдин!
Служитель лишь вежливо улыбнулся и отчеканил безмятежным тоном:
— Сударь, правила защиты действуют исключительно внутри танцевального зала. Извольте переступить порог обеими ногами.
— Проклятье! Да я лучше выйду из игры, чем отдам эти кристаллы такому белому борову!
Сил у парня не осталось. Побледнев до синевы, он рявкнул что-то вопящему за дверью противнику, и в то же мгновение его тело вспыхнуло белым светом, растаяв в воздухе.
От резкой потери упора нападавший снаружи не удержался: дверь распахнулась настежь, и в зал въехал дюжий верзила, едва не растянувшись на полу.
— Мать твою! Удрал-таки!
Вошедший оказался высоким белокожим игроком с развитой мускулатурой. Судя по ливрее — не то конюх, не то мастеровой, — его игровой статус относился к низшему сословию, ровно как и кричал сбежавший азиат.
Однако внимание привлекала цифра на его значке: там красовалось число «55».
Куш солидный. Ся Ихуэю потребовалось бы выиграть минимум пять партий подряд без единого поражения, чтобы скопить столько красных кристаллов.
При этой мысли взгляд юноши, устремлённый на верзилу, стал заметно более пристальным.
Тем временем здоровый игрок с досады сдал кулаком по полу, поднялся, отряхнул грязь с брюк и тут же столкнулся взглядом с Ся Ихуэем.
Юноша на мгновение замешкался, собираясь отвести глаза, но белокожий верзила окинул его наглым взором, скользнув по воротнику. Увидев скромную цифру «5» на значке, он пренебрежительно скривился, беззвучно шевельнул губами и, брезгливо качнув головой, убрался обратно за дверь.
Расстояние между ними было приличным, да и говорил тот на чужом языке, но всесущий переводчик исправно шепнул в ухо:
— Низкоуровневый мусор.
Ся Ихуэй аж поперхнулся. Его только что списали со счетов просто из-за малого количества кристаллов?
Чат трансляции взорвался от негодования. Зрители дружно подбивали Ся Ихуэя догнать хама и устроить дуэль.
Но юноша не искал лишних неприятностей. Чем дальше заходит испытание, тем опаснее становятся соперники. Глупо ввязываться в драку из-за уязвлённого тщеславия и наживать врагов на ровном месте. Сейчас главное — найти своего напарника.
Он снова осмотрелся. Внутреннее чутьё подсказывало, что вокруг происходит нечто странное. Наконец до него дошло.
Всё дело в неписях!
Они вели себя чересчур равнодушно. В обычной жизни, когда двое тузят друг друга, окружающие либо пытаются разнять дерущихся, либо разбегаются, либо глазеют. Хоть какая-то реакция быть должна! Но эти персонажи, хоть и видели потасовку у дверей, лишь мазнули по ней скучающими взглядами и вернулись к своим делам.
Впрочем, переступи игроки порог зала, реакция могла оказаться совсем иной.
Ся Ихуэй подошёл к выходу и взялся за дверную ручку.
Заметив его движение, подскочивший служитель с елейной улыбкой произнёс:
— Сударь, на внешней палубе полно неотёсанных простолюдинов. Но не беспокойтесь: если возникнет угроза, скорее бегите в банкетный зал, и мы обеспечим вам полную защиту.
— Благодарю, — кивнул Ся Ихуэй и потянул дверь на себя.
За бортом едва рассветало. Воздух здесь казался куда свежее, но и холод ощущался сильнее.
По логике, в такой ранний час палуба должна пустовать, но на этой карте здравый смысл не работал.
Народ высыпал на свежий воздух в количестве, вдвое превышавшем толпу в зале. Причём аристократы и простолюдины делились примерно поровну. Лишь у единиц на груди блестели значки — подавляющее большинство составляли обычные неписи.
Вся палуба напоминала школьный стадион в день спортивных состязаний. Толпы зевак сбивались вокруг игровых площадок, беря в кольцо участников, наперебой комментируя происходящее и тыча пальцами.
Ся Ихуэй сделал несколько шагов к ближайшей группе. Из толпы донеслись громкие голоса:
— Да говорю вам, продуют! У этого парня напарник вообще безрукий!
— И не говори. Вечно в паре один тащит, а второй как обуза.
— Что поделать, если у человека с координацией беда.
Заинтересовавшись, Ся Ихуэй встал на цыпочки и заглянул через головы зрителей. Увиденное его немало удивило.
Двое неписей, стоя по обе стороны площадки, крутили толстый пеньковый канат. Вращали они его хаотично: то ускоряясь, то замедляясь без всякого порядка.
Справа от каната ютились двое игроков. Один, высоченного роста, обладал неплохой реакцией: улучив момент, когда канат замедлился, он прыгнул в центр и ловко подстроился под рваный темп. Сделав десяток удачных прыжков, он так и не сбился.
— Да влезай ты уже, идиот! — прорычал он с озверевшим лицом, зазывая застрявшего на краю партнёра.
Второй игрок порывался прыгнуть, но в последний миг всё время пасовал, замирая в нерешительности.
Зеваки вокруг сочувственно качали головами.
Ся Ихуэй перевёл взгляд на соседнюю толпу. На одной площадке прыгали через скакалку, на другой играли в «орла и коршуна». Юноша-то грешным делом подумал, что испытания на палубе сплошь кровавые, а тут пока вырисовывалась какая-то детская забава.
— А-а-а-а-а! — отчаянно взревел замявшийся игрок и, зажмурившись, щучкой прыгнул под вращающийся канат.
Первые три прыжка ему кое-как удались, но тут неписи резко сменили ритм. Канат взвился в воздух змеёй и со свистом захлестнул ноги нерасторопного игрока.
Раздался сухой, мерзкий хруст ломающихся костей.
Ся Ихуэй мысленно забрал свои слова обратно. Какая, к чёрту, детская забава? Это самый натуральный кошмар! Неудивительно, что тот игрок упоминал гибель своего партнёра. Если все испытания здесь настолько увечные, то смертельный исход — лишь вопрос времени.
— Ты сам выйдешь из игры или мне помочь?! — прошипел здоровый игрок, багровея от ярости и сжимая опухшую от удара каната щеку.
Его напарник, дрожа от ужаса, не произнёс ни слова — просто обратился в сноп белого света и сбежал.
Неписи перестали крутить канат, сгребли с тумбы пять красных кристаллов и заголосили на всю палубу:
— Подходи, народ! Скакалка-убивалка! Цены смешные, условия честные! Гарантируем отправку на тот свет с первого прыжка!
«Спасибо, обойдусь», — мысленно усмехнулся Ся Ихуэй и пошёл дальше.
Игровые зоны заполнили всю палубу. Юноша ненадолго прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а затем уверенно направился к самой плотной толпе, откуда доносился частый треск выстрелов.
Народу там набилось в разы больше, чем у скакалки. Пробиться к центру казалось немыслимым, но Ся Ихуэй чувствовал: его партнёр где-то рядом. По логике вещей, тот тоже должен был ощутить притяжение.
«Почему же он не идёт ко мне? Неужели проснуться не может?» — недоумевал юноша.
В этот момент кто-то ощутимо хлопает его по плечу. Ся Ихуэй вздрогнул, готовый крутануться и врезать обидчику, но в последний момент удержался.
За спиной стоял Мэй Юцянь. Старик с искренним изумлением разглядывал его тёмно-зелёный бархатный плащ.
— Ну и ну! Увидел тебя издали — думал, глаза врут!
— Врут? — Ся Ихуэй окинул взглядом его богатое дворянское платье и усмехнулся: — Неужто такой красавец, как я, сменил шмотки — и всё, не признал?
— Красавчиков пруд пруди, а вот харизма Старого Мэя уникальна! — хохотнул тот. — Ты чего к этим неписям жмёшься? Для игроков отдельная VIP-зона есть, пошли туда.
— И все игроки собрались в одном месте?
— Не все, но многие, — понимая его опасения, на ходу пояснил Мэй Юцянь. — Не бойся, свалки пока нет.
Они обогнули толпу и вышли к ограждению VIP-зоны.
Звание «премиальной» она носила условно — вокруг тоже хватало неписей, но, по крайней мере, здесь не приходилось утаптываться в кучу малу.
На площадке стояло с десяток игроков. Чуть в стороне держалась группа из пяти человек во главе с тем самым белым верзилой, что давеча обзовал его «мусором». Сейчас заводила внимательно наблюдал за игрой в центре, не обращая внимания на вновь прибывших.
Остальные участники держались поодиночке или парами, соблюдая вежливую дистанцию.
Отсюда тоже мало что удавалось разглядеть, но Ся Ихуэю это и не требовалось. Юноша медленно оглядел собравшихся, чутко прислушиваясь к внутреннему отклику.
Мэй Юцянь тем временем принялся с охотой пояснять:
— Видал в «Матрице», как от пуль уворачиваются? Вот тут то же самое. Игрок встаёт в очерченный круг, а непись лупит по нему из ствола. Час продержишься — получишь тридцать кристаллов. Сплохуешь — сдерут пять. Навыки применять нельзя, а любое попадание означает автоматическое поражение.
— Игра проверяет реакцию на прочность. Пожалуй, самая хардкорная штука на всём корабле, но и куш солидный. Мало кто выдерживает — большинство слетает в первые же минуты. А этот парень, видать, из непростых: херачит уже дольше получаса.
Он мотнул головой в сторону группы верзилы:
— Видал? Белые хотят переманить этого монстра к себе. Стоят, слюни роняют, ждут, пока он закончит.
Ся Ихуэй кивнул, продолжая сканировать толпу:
— Знаешь, кто там внутри?
— Да кто ж его знает, — пожал плечами Мэй Юцянь. — Говорят, бедолаге не повезло: заспавнился прямо посреди игровой зоны, вот и пришлось принимать вызов. Все думали, он сдуется через пару минут, а он шпарит уже почти час! Народ со всей палубы сбегается поглазеть. Вот что значит настоящий топ: даже из самой беспросветной задницы выберется на одном скилле... Эй, парень, ты меня вообще слушаешь?
Старик почесал затылок. Ему казалось, что этот юный аристократ витает где-то в облаках.
«Может, всё дело в роскошном шмотье? — подумал Мэй Юцянь, но тут же отбросил эту мысль. — Да нет, Ся Ихуэй в любой одежде остаётся пройдохой».
— Слушаю-слушаю, — отозвался тот, уводя взгляд от игроков.
Среди собравшихся его напарника точно не было.
— Я вот твоего напарника до сих пор не вижу. Неужто такой же бесполезный, как и мой? — снова завел песню Мэй Юцянь. — Моя вон в «передай платочек» играет. Я-то продул через пару ходов, теперь только и остаётся, что надеяться на неё...
— Тсс, — Ся Ихуэй приложил палец к губам. Глаза его блеснули.
Только что его сердце пропустило удар. То самое ментальное притяжение, о котором говорил игрок-азиат.
Юноша огляделся. Если напарник не стоял среди зевак, значит, он только-только пробился к VIP-зоне и спешит сюда.
Вдруг из толпы вырвался ревущий шквал аплодисментов. Неписи заголосили наперебой.
Мэй Юцянь вцепился в рукав Ся Ихуэя и запрыгал от восторга:
— Затащил! Он реально победил! Мать моя, дай хоть посмотрю на этого монстра! Хоть прикоснуться к легенде!
Ся Ихуэй нахмурился. Со стороны палубы никто не приближался, но внутренний отклик становился всё сильнее. Спустя пару секунд юноша оцепенел, а затем медленно, с немым изумлением перевёл взгляд в сам центр игровой площадки.
В голову пришла невероятная догадка. Неужели этот легендарный игрок, только что завершивший испытание, и есть его потерянный партнёр?
— Старый Мэй... а что за топ там играет? — Ся Ихуэй сглотнул, всё ещё не веря догадке.
Но Мэй Юцянь его не слышал. Он сжимал плечо юноши и изо всех сил тянул шею, мечтая разглядеть победителя.
Толпа неписей впереди подалась в стороны, освобождая проход. Сквозь брешь мелькнул суровый силуэт в строгом кителе. Таинственный игрок направлялся прямиком к ним.
Группа белокожих верзил просияла. Они уже собирались сами идти на контакт, а тут такая удача — парень сам идёт к ним в руки!
На их лицах заиграли хищные ухмылки, а вот остальные игроки побледнели.
— Эта банда — простолюдины, — понизив голос, забормотал Мэй Юцянь. — Они могут безнаказанно убивать дворян ради кристаллов или раздевать других простолюдинов через игровые дуэли. Если этот монстр примкнёт к ним, нам всем крышка. Валим, пока они базарят!
С этими словами старик потянул Ся Ихуэя за рукав, но тот стоял как вкопанный.
— Погоди. Мне кажется, я знаю, кто это...
— Да какая разница, кто! — у Мэй Юцяня аж на лбу взмок от страха. — Бежим, а то я тебя тут брошу!
Впрочем, бросать спутника он не собирался — просто паника брала своё.
— Смотри! Он уже подошёл к белым!
— Всё, они контактируют!
— Да бежим же мы! Они уже подкатывают к нему!
Ся Ихуэю за спинами неписей ничего не было видно, приходилось полагаться на комментарии спутника:
— И как он реагирует?
Мэй Юцянь пожал плечами:
— А как ему реагировать? Стоит, слушает... — На полуслове старик поперхнулся и грязно выругался: — Мать твою! Он просто прошёл мимо с каменным лицом! Ха-ха-ха! Ну и суровый тип! Погоди... А чего он к нам-то идёт? Э-э... Постой, а морда-то у него какая-то знакомая...
Мэй Юцянь застыл, вытаращив глаза:
— Вспомнил! Это же тот псих с Улицы кошмаров, который гонял призраков по всей карте! Как бишь его... Чжан... Чжан кто-то там?
Ся Ихуэй не удержался и тихо фыркнул. Теперь сомнений не оставалось.
Он поднял взгляд. Толпа перед ними окончательно расступилась, и «легендарный игрок» предстал во всей красе.
Высокий, статный мужчина в идеально скроенном военном мундире, до боли напоминавшем форму немецких офицеров времён Второй мировой. Выправка строгая, вид неприступный — настоящий сошедший с картинки аристократ.
По мере его приближения над его головой выплыла светящаяся надпись:
[Чуский властелин Ся Ихуэя]
Увидев эти слова, Мэй Юцянь чуть не лишился чувств. Он на автопилоте перевёл взгляд на макушку Ся Ихуэя:
[Юйцзи Чжан Цинюя]
У старика перехватило дыхание.
Когда между ними оставалось от силы пару метров, Мэй Юцянь окончательно лишился дара речи. Он сдержал судорожный вздох, осторожно снял руку с плеча Ся Ихуэя и замер не дыша, превратившись в немого зрителя.
Прибывший остановился. Его темные, как ночное небо, глаза таили в себе глубинную, вековую тоску — бурлящую, но скованную железной волей.
Вокруг воцарилась звенящая тишина. Зеваки с любопытством перешёптывались, прикрывая рты ладонями.
Ся Ихуэй помедлил секунду, а затем смело протянул руку и слегка сдвинул фуражку на голове мужчины набок.
Окружающие ахнули. Подобная дерзость по отношению к опаснейшему игроку выглядела чистым самоубийством.
Все ждали, что Чжан Цинюй жестко отмахнётся от наглеца, но тот даже не шелохнулся. Более того — он слегка пригнулся, позволяя юноше с комфортом поправлять его головной убор.
— Вот так гораздо лучше, — фыркнул Ся Ихуэй. Он лукаво подмигнул, а в его глазах заплясали весёлые искорки: — Великий бог Чжан, давненько не виделись. Успел соскучиться?