Когда мелкий дождь наконец утих, Ся Ихуэй отыскал на складе спортивного инвентаря малый надувной плот. Накачать его и отволочь к протекавшему по территории школы ручью потребовало немалых сил.
Тёмно-синий плот покачивался у берега прозрачной до самого дна речушки. Белоснежные волосы Синь Чжу и его мертвенно-бледная кожа на фоне глубокой синевы резины казались неестественно, почти болезненно яркими. Словно эти цвета никогда не должны были соприкасаться, но чья-то неведомая сила заставила их слиться воедино, породив странный, режущий глаз диссонанс.
Ся Ихуэй извлёк из своего пространства множество вещей: запасы еды и лекарств от Мэй Юцяня, пистолет, когда-то отданный Синь Чжу, крошечные флакончики со снадобьями от Сюй Суйсуй и Ли Бая... и цветы.
Это были самые разные бутоны, взращённые навыком Ли Бая. Ся Ихуэй обставил ими весь плот, будто перенёс к воде целую школьную клумбу. Буйство ярких красок отражалось на лице Синь Чжу, окрашивая его белоснежные волосы в цветные оттенки.
Продев пальцы сквозь борт плота, Ся Ихуэй какое-то время сидел молча, отрешённо вглядываясь в профиль Синь Чжу. В голове было абсолютно пусто.
Оглядываясь назад, на всё время игры «Бесконечный побег», он вспомнил, что прошёл в общей сложности шесть инстансов: Инстанс для новичков, Школьную арену гладиаторов, «Волки и овцы» в шоу-бизнесе, Казино призрачных карт, «22 декабря» и, наконец, текущий Реальный инстанс — он же настоящий мир.
Даже если не брать в расчёт четыре или пять различных карт в Казино, он успел повидать немало миров. Но всё это оказалось бесполезным: сталкиваясь с гибелью близкого человека, Ся Ихуэй всё равно не мог совладать с подступающей паникой.
Эта паника родилась не в один миг — она копилась шаг за шагом.
В обычной жизни это, возможно, ощущалось не так остро, но за долгое время пребывания в испытаниях груз непрерывного стресса так и не нашёл выхода. Напряжение изо дня в день давило на сердце, не давая ни секунды передышки.
Ся Ихуэй походил на верблюда, бредущего по выжженной пустыне: поначалу ноша казалась лёгкой, но по мере того как путь удлинялся, а исходная точка скрывалась за горизонтом, груз на спине становился всё тяжелее.
Каждую преграду приходилось преодолевать на пределе сил, и смерть Синь Чжу стала той самой последней соломинкой, что переломила хребет давно изнемогавшему верблюду.
Неподалёку раздались едва слышные шаги. Пришедший словно боялся сорвать зыбкое оцепенение и нарочно ступал как можно тише.
Лишь подойдя вплотную, Чжан Цинюй остановился.
Ся Ихуэй очнулся от забытья и поднял взгляд.
Тот держал в руках огромный охапок ярко-жёлтых цветов рапса. Положив его на землю, Чжан Цинюй немного помедлил, а затем отделил небольшую золотистую веточку и бережно опустил её на грудь Синь Чжу.
— Я долго искал поблизости, — тихим, ровным голосом произнёс он. — Только эти цветы не подверглись мутации. Они не являются порождением инстанса.
Ся Ихуэй молча кивнул и в последний раз поправил бутоны на тёмно-синем плоту, прикрывая ими обнажённые раны Синь Чжу. Мысль его была проста: Синь Чжу пришёл в этот мир чистым и уйти должен был достойным.
Такому милому снежному эльфу погребение в земле лишь испачкало бы одежды, а кремация уничтожила бы тело. Лучшим выбором стало бы снежное погребение, однако в нынешних условиях оставалось лишь смириться и отдать его воде.
Сделав всё необходимое, Ся Ихуэй ощутил, как в глубине его глаз вспыхнула и угасла затаённая скорбь. Он устало наклонился и запечатлел нежный поцелуй на лбу Синь Чжу.
После чего слегка подтолкнул плот.
Надувное судно, мерно качаясь на волнах, стало неторопливо уплывать прочь. Глядя, как знакомый силуэт постепенно растворяется вдали, Ся Ихуэй замер, долго не проронив ни звука. Чжан Цинюй не нарушал тишины, молча оставаясь рядом.
Сколько прошло времени — неизвестно, но вдруг сухой электронный голос разорвал установившийся покой, возвращая в реальность пороховой дым:
[Игрокам надлежит как можно скорее начать дуэль.]
Ся Ихуэй вздрогнул и невольно опустил взгляд.
На земле всё ещё лежал ворох жёлтых цветов рапса, а рядом — оружие и боеприпасы.
В вышине, чирикая и задорно гоняясь друг за другом, пролетели два воробья, после чего любопытно уставились на людей с ветки. Вокруг царила оглушительная, ненормальная тишина.
Словно повинуясь внезапному порыву, Ся Ихуэй резко нагнулся. В то же мгновение наклонился и Чжан Цинюй.
Ся Ихуэй подхватил охапку цветов. Чжан Цинюй сжал в руке пистолет.
Они переглянулись. Наступила полная глухота.
Ся Ихуэю не было больно — напротив, в глубине души мелькнула странная радость.
Он вложил стебли рапса в ладонь Чжан Цинюя и, превозмогая себя, с улыбкой проговорил:
— В бою мне тебя ни за что не одолеть. Так что я просто сдаюсь. А ты... живи дальше. Хорошо?
Чжан Цинюй поджал губы и медленно поднял пистолет.
Дуло замерло на уровне их плеч. Улыбка на лице Ся Ихуэя постепенно угасла, сменившись изумлением, в котором, впрочем, сквозило понимание.
И впрямь... Ему следовало догадаться об этом с самого начала.
Дуло пистолета в руке Чжан Цинюя было прижато к его собственному виску.
Они оба обладали жертвенной натурой, и всё же между ними имелось тонкое различие.
Самоотдача Ся Ихуэя всегда оставляла шаг назад: именно поэтому он взял цветы, полностью передав право выбора другому. Жизнь или смерть — пусть решает Чжан Цинюй.
Чжан Цинюй же был иным. Если он решал отдать всего себя человеку, то делал это без остатка. Ведь только держа в руках оружие, можно было наверняка гарантировать, кто именно останется в живых.
Ся Ихуэй застыл с полуоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Ему отчаянно хотелось заговорить, но разум затуманился. В этот решающий миг он попросту потерял дар речи, не сумев подобрать ни одного убедительного довода.
«Бум——»
Наступил хаос. Возможно, на дни, на месяцы или на годы.
Откуда-то издалека донёсся смутный, глухой голос.
Это был вопрос, с которым он уже сталкивался некогда в Казино призрачных карт.
«К вам приближается поезд. На главных путях слева играют шестеро непослушных детей, а на запасном пути справа — один послушный ребёнок. Поезд не успеет затормозить. Если стрелка управления окажется у вас в руках, куда вы направите состав: влево, дав раздавить шестерых нарушителей, или вправо, лишив жизни одного ни в чём не повинного ребёнка?»
Тогда Ся Ихуэй ответил, что переведёт поезд влево. Пути предназначены для движения, и попытка спасти «большинство» могла привести к катастрофе для всех пассажиров.
Однако на этот раз Ся Ихуэй впервые помедлил.
Голос приближался, становясь отчётливее.
«Тебе даруется право исполнить одно желание.»
«Если бы тебе снова предоставили выбор... согласился бы ты пожертвовать собой, чтобы спасти остальных?»
Ся Ихуэй долго, очень долго хранил молчание.
— Да. Я согласен.
* * *
Сознание постепенно отделилось от тела, перед глазами всё потемнело, а спустя некоторое время чувства начали медленно возвращаться.
Как и говорил Синь Чжу: сон закончился.
Хлюп!
Ся Ихуэй судорожно вынырнул из гидратационной капсулы. Голубоватая питательная жидкость брызнула во все стороны, заливая расположенные вокруг приборы.
Ощутив холод в верхней половине тела, Ся Ихуэй опустил взгляд. Он был абсолютно наг, а единственным подобием одежды оставались чёрные спортивные шорты до колен.
Слегка растерявшись, он схватил висевший неподалёку халат и накинул на плечи. Банный халат сидел безупречно, словно сшитый по мерке: плотно прикрывал грудь и доходил ровно до колен, полностью скрывая наготу.
Сидя на краю капсулы, Ся Ихуэй ещё долго пребывал в замешательстве, пытался осознать происходящее.
Разве он не умер? Почему же тогда смог выкарабкаться из этой установки?
Что вообще представляла собой эта «Игра "Бесконечный побег"»? И где теперь все те люди, которых он знал?
Рядом ритмично замерцал огонек. Пойдя на свет, Ся Ихуэй обнаружил, что источник свечения — экран ноутбука.
Увидев ноутбук, он на мгновение замер.
В памяти ещё свежи были воспоминания о последнем реальном инстансе, где встречались лишь древние системные блоки с громоздкими кинескопами — нерабочие и покрытые толстым слоем пыли.
Взглянув на изящный, тонкий как крыло стрекозы корпус, Ся Ихуэй даже не сразу понял, что перед ним.
По экрану непрерывной лентой бежали комментарии онлайн-трансляции:
«Отмечаемся: день 90-й с момента закрытия стрима "Бесконечный побег". Скромно спрошу: тут ещё кто-то есть?»
«Есть-есть! Поверьте, тут всегда кто-то дежурит! А вдруг в один прекрасный день придут хорошие новости... Хотя надежды всё меньше, плачу-у-у 😭😭😭😭»
«Эх, под конец того последнего инстанса неожиданно отключились комментарии, я чуть с ума не сошёл от неизвестности. Кто ж знал, что чат включат, а все зрители разбегутся.»
«Никуда они не разбежались. Просто сейчас куча развлекательных компаний хапает популярных стримеров, контракты от миллиона в год предлагают. Эх, знать бы раньше, я бы тоже старался изо всех сил!»
«Народ, да объясните же кто-нибудь, чем всё кончилось-то? Все записи игры заблокировали по всей сети за жестокость. В игре вообще остался победитель? Если никто не выиграл, получается, я столько времени зря переживал? Аж голова закипает.»
«Был победитель! Ся Ихуэй им стал!»
«Постойте, вы не о том думаете! Разве сейчас главное — кто победил? Вы что, вообще не задумались над загадкой города S, о которой постоянно говорили в игре? Боже мой, тайна, мучившая нашу страну столько лет, наконец-то раскрыта! Дожили!»
«Честно говоря, когда Ся-Ся под конец решил спасти всех, у меня аж слёзы подступили. Так трогательно... Всё, пойду поплачу 😭😭😭😭😭😭😭😭»
«Присоединяюсь к плачу +1»
«Чёрт! Гляньте в тренды! Цзинь Юань, который скрывался три месяца, наконец-то пойман! У него подтвердили расщепление личности и вчера вечером упекли в психушку.»
«Люсьен прямо сейчас ведёт стрим из дикой природы! Девочки, я побежала смотреть на красавчика!»
«А мне вот куда интереснее, что там дальше у Великого бога Чжана, Синь Чжу и Ся Ихуэя. Вот уж у кого переплёт так переплёт.»
Ся Ихуэй достал из привычного ящика одноразовые тапочки и, держась за стену, вышел из лаборатории.
Снаружи какая-то женщина в белом халате суматошно рылась в шкафах. Куча лабораторных отчётов была вывалена прямо на пол.
Ся Ихуэй любопытствующе поинтересовался:
— Что ищешь?
— Да кольцо помолвочное, ума не приложу, куда засунула... — На полуслове женщина осеклась и в полном оцепенении повернула голову.
Секунд десять она ошеломлённо разглядывала Ся Ихуэя, а затем неожиданно радостно визгнула:
— А-а-а-а! Вы наконец-то очнулись!
Ся Ихуэй тихо рассмеялся и, оглядевшись по сторонам, стал спокойно ждать объяснений.
Сюй Суйсуй лишь спустя долгое время смогла взять себя в руки. Забыв про кольцо, она возбуждённо закружила вокруг него:
— Академик Ся, вы даже не представляете, под каким давлением мы находились всё это время! Целых три месяца! Мы уже думали, что эксперимент провалился. Какое счастье, что вы очнулись! Иначе труды всей группы пошли бы прахом!
Ся Ихуэй уточнил:
— Эксперимент по оживлению криочеловека?
Сюй Суйсуй качнула головой:
— Эксперимент по оживлению криочеловека увенчался успехом уже давно, им руководил академик Ли. А наш текущий проект называется «Восстановление пациентов из состояния комы», и я — ведущий специалист.
Она сделала паузу и пояснила:
— После криогенного эксперимента выяснилось, что вы потеряли целых десять лет воспоминаний. Вы категорически не хотели просыпаться, поскольку подсознательно считали себя погибшим. Нам пришлось пойти на крайние меры и создать эту среду, чтобы помочь вам обрести себя. И когда вы согласились пожертвовать собой, вы фактически повторили тот же выбор, что и много лет назад — а значит, согласились вернуться к жизни и покинуть гидратационную капсулу.
Ся Ихуэй кивнул, хотя один вопрос всё ещё оставался открытым:
— Значит, эта «Игра "Бесконечный побег"» тоже была вашей виртуальной симуляцией?
— Именно, — подтвердила Сюй Суйсуй. — В основу нашей разработки легли технологии полного погружения. Это не просто развлечение: при правильном подходе такая технология способна спасать тысячи жизней. А привлечь к этому общественное внимание было нашим общим решением.
— Каким решением?
— Никто из нас не хотел, чтобы вы несли вину за чужие преступления, — в голосе Сюй Суйсуй проскользнули нотки негодования. — Вы всегда были духовным лидером нашего института. И даже если бы вам не суждено было очнуться, вы должны были уйти с честью и славой, а не с ярлыком преступника!
Ся Ихуэй искренне произнёс:
— Спасибо вам.
Сюй Суйсуй торопливо замахала руками:
— Что вы, это не только моя заслуга! Ли Бай и Синь Чжу тоже приняли самое активное участие. Синь Чжу помогал в реализации плана спасения — так что хотя за ним и числились проступки, он полностью искупил их вину своей помощью.
— А где он сейчас?
Сюй Суйсуй улыбнулась:
— Нынче он тревел-блогер, колесит по всей стране. Позже я покажу вам его видеозаписи — живёт на широкую ногу, очень изысканно!
Ся Ихуэй помедлил, намереваясь спросить, не передавал ли Синь Чжу что-либо лично ему. Но, порассуждав мгновение, решил не бередить прошлое и лишь светло улыбнулся.
* * *
Вслед за Сюй Суйсуй он вышел из здания научно-исследовательского института.
Снаружи царила умиротворённая, полная жизни атмосфера.
Прямо перед корпусом простиралось бескрайнее поле рапса. Чжан Цинюй стоял посреди золотистых цветов и неуклюже поливал их из лейки.
У Ся Ихуэя сладко сжалось сердце. С улыбкой на губах он стал бесшумно подкрадываться сзади. Но не успел он окликнуть его, как Чжан Цинюй, чутко уловив чужое присутствие, резко развернулся и с лёту швырнул лейку.
Ся Ихуэй ловко перехватил её на лету, однако вода всё равно успела плеснуть на него, и халат мгновенно вымок, неприятно липнув к телу.
— А у Великого бога Чжана довольно своеобразная манера встречать, — со смешком пошутил он. — Будь у меня реакция чуточку хуже, ты бы прямо сейчас овдовел.
Чжан Цинюй замер как вкопанный. Спустя долгое мгновение он вдруг сорвался с места, стремительно шагнул вперёд и наотмашь прижал Ся Ихуэя к себе. Его тело едва заметно дрожало, словно он пытался вжать Ся Ихуэя прямо в собственную грудь.
Ся Ихуэю стало даже немного больно от такой хватки, но на душе было непередаваемо тепло.
Он беспорядочно взлохматил темные волосы Чжан Цинюя и тихо прошептал:
— Тебе пришлось нелегко... Но теперь я вернулся.
Неподалёку Ли Сяомэн слегка толкнула Сюй Суйсуй локтём в бок, выразительно посмотрела на её животик и с улыбкой шепнула:
— Невестка, вы ведь уже столько дней обручены, да и животик скоро виден станет. Может, я возьму всё на себя и мы сыграем вашу свадьбу вместе с академиком Ся?
Сюй Суйсуй смутилась и уже собралась шутливо отчитать девчонку, как вдруг заметила молча подошедшего Ли Бая.
Ли Бай суховато кашлянул, отведя взгляд и поправив очки:
— Вообще-то я не особо стремлюсь связывать себя узами брака...
Лицо Сюй Суйсуй вмиг помрачнело, в глазах мелькнула растерянность. Но пока Ли Сяомэн судорожно думала, как спасти положение, Ли Бай неловко закончил фразу:
— Но если невестой будешь ты, я, пожалуй, смогу с этим смириться.
Сюй Суйсуй обомлела, а затем с изумлением подняла глаза. Ли Бай смотрел на неё сбоку, и на его губах таилась едва заметная, тёплая улыбка.
* * *
У ворот института толпились журналисты и множественные неравнодушные люди, съехавшиеся со всех уголков страны.
А в это время двое главных героев, за судьбой которых следил весь мир, стояли посреди цветущего рапсового поля, слившись в долгом объятии. Картина была настолько прекрасна, словно сошла со страниц старинной живописи, и даже время, казалось, замерло на этой счастливо остановленной мгновением странице.
Ярко звенели цветы рапса, в траве весело перекликались весенние цикады и сверчки, а в вышине кружили птицы, словно празднуя новое начало.
И хотя игра «Бесконечный побег» подошла к концу, впереди их ждала долгая, бесконечная жизнь...