Ся Ихуэй проводил взглядом уходивших ученых. В его глазах все еще читалось нескрываемое изумление. Повернувшись к Чжан Цинюю, он спросил:
— Ли Бай тоже участвовал в этих исследованиях?
Чжан Цинюй остался невозмутим:
— Только его родители. И вскоре они погибли — во время нападения ползающих тварей им снесло головы.
— Погибли? — Ся Ихуэй снова бросил взгляд туда, где скрылись двое академиков, и сдвинул брови: — Если Ли Бай наткнется в институте на своих мертвых родителей, он же просто сойдет с ума прямо на месте.
Чжан Цинюй молча перевел взгляд на массивные двери лаборатории биологических исследований и долго не произносил ни слова.
Как показала действительность, там, где Ся Ихуэй его не видел, Ли Бай действительно уже сорвался. Именно поэтому его продвижение по инстансу так катастрофически затянулось. Зрители стрима даже начали подозревать, что игрок намеренно саботирует игру — будто ему стало плевать на прохождение, лишь бы урвать еще немного времени рядом с призрачными образами родителей.
Так или иначе, Ся Ихуэй двигался дальше по намеченному пути.
Узнав, что в комплексе находится его двойник, Ся Ихуэй подошел к электронному терминалу у входа и направил взгляд прямо в сканер сетчатки. Затрещали и заскрипели внутренние схемы устройства. Раздался тихий щелчок, и тяжелая створка бестрепетно распахнулась.
Сразу за этим из динамика раздался бесстрастный синтезированный голос:
[Сканирование сетчатки завершено успешно. Личность подтверждена: исследователь Ся Ихуэй]
За порогом лаборатории биологических исследований открылось совершенно иное пространство.
Стены, выкрашенные в мертвенно-белый цвет, отбрасывали блеклый, унылый свет на длинные лабораторные столы, расставленные через равные промежутки. На них ровными рядами выстроились приборы, колбы, спиртовки и извилистые трубки дистилляторов.
Каждая деталь стояла точно там, где привыкли его руки. Пусть лабораторию и перенесли с цокольного этажа на самый верхний, ее планировка и внутреннее убранство остались почти нетронутыми.
Ся Ихуэй быстро осмотрел оборудование, поочередно поднял и проверил пробирки с препаратами, но нужного образца не нашел. Не колеблясь ни секунды, он устремился к прилегающему небольшому кабинету, выгороженному прямо в глубине лаборатории.
Честно говоря, взгляд его цеплялся за эту пристройку уже давно. В старой лаборатории никакой отдельной комнаты не существовало — она была незапланированным, новеньким аппендиксом к привычному плану.
Он толкнул незаметную белую дверь. Стоило интерьеру секретной комнаты полностью открыться взорам зрителей трансляции, как чат буквально взорвался. Люди опешили от неожиданности, не в силах подобрать слов, и лихорадочно застучали по клавиатурам:
«Э-э... вам эта комната ничего не напоминает?»
«Ага, не тебе одному! У меня такое лютое чувство дежавю, что аж передернуло. Где мы её уже видели?»
«Где-то точно видели! Только где?!»
«Черт! Я вспомнил! На призрачной карте "Бал кукол"!»
* * *
Тем временем Ся Ихуэй застыл на пороге. Знакомая обстановка, знакомый винно-красный плед на операционном столе, пейзажная живопись на стене и... гора опустошенных стаканчиков из-под лапши быстрого приготовления в углу.
В кои-то веки он лишился дара речи.
Зрители помнили детали туманно лишь потому, что в той иллюзии красная дымка стояла колом, скрывая самое интересное. Но Ся Ихуэй — как непосредственный участник событий, притом оказавшийся тогда в весьма... уязвимом положении — помнил абсолютно всё. В мельчайших подробностях.
Сзади раздались неторопливые шаги Чжан Цинюя.
Виски Ся Ихуэя заломило от внезапной головной боли. Стремительно развернувшись, он с грохотом захлопнул дверь. Гулкое «БАМ!» эхом раскатилось по стенам лаборатории.
Шаги снаружи резко оборвались. Наступила мертвая тишина.
Лишь прижавшись спиной к закрытой двери, Ся Ихуэй осознал всю глупость своего порыва. Раз Чжан Цинюй так уверенно привел его сюда, значит, сам бывал здесь не раз. И, разумеется, прекрасно знал, что именно в этой комнатке они... впервые отдались друг другу.
Резко захлопнуть дверь сейчас выглядело как нелепая попытка замести следы. Ся Ихуэй вынужден был слегка приоткрыть створку и, высунув нос, виновато улыбнулся стоящему снаружи с каменным лицом Чжан Цинюю:
— Великий бог Чжан... не хочешь зайти? Посмотреть?
Чжан Цинюй ничего не ответил. Сделав шаг вперед своими длинными ногами, он без малейшего усилия толкнул дверь на себя. Ся Ихуэй и не думал сопротивляться, так что мужчина беспрепятственно переступил порог.
Все здесь дышало обжитым уютом, полностью копируя декорации из иллюзии на «Балу кукол».
И хотя в его памяти не сохранилось сведений о пребывании в этом месте, происходило нечто странное: Ся Ихуэй интуитивно знал, где лежит каждая вещь.
Память тела — штука упрямая. Некоторым привычкам не способны навредить даже амнезия и затертые воспоминания.
— Сыворотку готовят из крови ползающих тварей, — проговорил Ся Ихуэй, переворачивая вещи в комнате. — Сначала выделяют плазму, потом стерилизуют от вирусов и бактерий, а готовый препарат отправляют на хранение.
Обернувшись к спутнику, он добавил:
— Посмотри, нет ли где холодильной камеры. И исходные образцы крови, и готовая сыворотка должны храниться исключительно при низкой температуре.
Чжан Цинюй откликнулся спокойно:
— Здесь нет холодильника.
Ся Ихуэй замер на месте и вскинул голову:
— Откуда такая уверенность?
Чжан Цинюй медленно оглядел помещение. В его обычно холодном взгляде мелькнуло нечто похожее на ностальгию, а вечно натянутая, как струна, осанка едва заметно расслабилась.
— Я жил здесь, — тихо произнес он после короткой паузы. — Очень... очень долго.
Ся Ихуэй насупился. Это заявление не укладывалось у него в голове.
Если верить иллюзиям «Бала кукол» и его собственным фрагментарным воспоминаниям, у Чжан Цинюя просто не могло быть временного окна, чтобы обосноваться в его личных покоях. Да даже в период их так называемого романа они без конца носились по заданиям, спасали людей и выживали в аду апокалипсиса. Какая уж тут семейная идиллия в секретном уголке?
Но Чжан Цинюй не стал бы лгать без причины. Спрашивается: когда он успел тут поселиться?
У Ся Ихуэя была одна въедливая привычка: пока не докопается до сути непонятного вопроса, он будет гонять его в голове без остановки. Если руки свободны — уйдет в думы с головой, а если занят делом — продолжит гадать на задворках сознания.
Спроси он прямо сейчас у Чжан Цинюя: «И сколько же ты тут прожил?», тот без колебаний ответил бы: «Почти десять лет».
Десять лет — ровно столько, сколько сам Ся Ихуэй пролежал в анабиозе.
Увы, Ся Ихуэй о простейшем вопросе не подумал. Он лишь хмурился, продолжая обшаривать углы в поисках хладагента и безуспешно ломая голову над загадкой.
Чжан Цинюй слегка повернул голову. Окинув Ся Ихуэя быстрым взглядом, он сдержанно улыбнулся, и в его глазах промелькнуло глубокое облегчение.
«Главное, что ты вернулся. Остальное неважно».
— Тут правда ничего нет. Абсурд какой-то, — Ся Ихуэй покачал головой и поджал губы. — Технология производства этой сыворотки схожа с противозмеиной: та же нейтрализация вирусной угрозы. По идее, синтез не требует сверхсложных условий. Почему же здесь нет даже паршивого образца зараженной крови?
Едва он успел озвучить свою догадку, со стороны электронного терминала у входа в лабораторию донесся тихий звук.
Тихий-то тихий, но от произнесенных вслед за ним слов у Ся Ихуэя моментально испортилось настроение.
[Сканирование сетчатки завершено успешно. Личность подтверждена: исследователь Ся Ихуэй]
В чате трансляции поднялась очередная волна изумления:
«Ё-моё! Неужто сейчас сойдутся А И из прошлого и А И из настоящего?!»
«У нашего стримера такое личико! Ужасно хочу посмотреть, каким юным и зеленым он был десять лет назад XDDD»
«Бесполезно! Наш Ся-Ся пролежал в заморозке десять лет, его внешность вообще не изменилась. Хочешь увидеть юного Ся-Ся — отматывай время лет на двадцать назад, ха-ха-ха!»
«Так, народ, я только подключился, объясните на пальцах, у меня уже крыша едет от этих двойников T_T»
«Да выдохните вы! Слишком глубоко вникли в сюжет инстанса. Нет никаких "прошлого" и "будущего" Ся Ихуэев. Есть настоящий Ся Ихуэй и фальшивка, подсунутая системой!»
«Черт... А я реально повелся на эту логику!»
«Эх, если бы я очутился в такой ситуации... Короче, понятно, почему меня выбили на первом этапе Q_Q»
«Короче, запасаемся попкорном и молча смотрим. Я уже боюсь в чат писать, а то каждое мое слово выдает двузначный IQ...»
Пока чат взрывался сообщениями, створка электронной двери бесшумно отъехала в сторону. Потайной кабинет располагался в глубине помещения, за поворотом, так что вошедший не мог с порога заметить находящихся внутри. Зато Ся Ихуэй и Чжан Цинюй прекрасно видели вход через монитор системы наблюдения, стоявший на столе.
Лицо вошедшего отпечаталось на экране во всех деталях.
Первое впечатление — беспросветная, мертвая тоска.
Точь-в-точь как тот образ из иллюзии на «Балу кукол».
Этот человек был похож на Ся Ихуэя — и одновременно совсем на него не походил.
Сходство заключалось в чертах лица и одежде.
Различие — во взгляде и самой ауре.
Если рассуждать строго хронологически, настоящий Ся Ихуэй был старше своего двойника на добрых десять лет. Однако, лишившись тяжелых воспоминаний о кровавой борьбе с мутантами, он сохранился куда моложе душой: его взгляд оставался чистым, а поведение — живым, без этой давящей, свинцовой хладнокровности.
Академик Ся — пока назовем вошедшего так.
Войдя в лабораторию биологических исследований, Академик Ся застыл на месте. За его спиной с глухим щелканьем затворилась металлическая дверь.
В этот момент в потайном кабинете и Ся Ихуэй, и Чжан Цинюй бесшумно вскинули оружие. При малейшем подозрительном движении со стороны Академика Ся они были готовы мгновенно пойти на штурм и жестко скрутить незваного гостя.
Но тот не спешил делать лишних движений. Смертельно спокойным взором обведя пустое помещение, Академик Ся равнодушно произнес:
— Кто здесь? Выходите.
Ся Ихуэй переглянулся с Чжан Цинюем. Оба заколебались, не зная, как поступить в этой ситуации.
Заметив молчание, Академик Ся нанес сокрушительный удар:
— Если вы не выйдете добровольно, я активирую чрезвычайные меры обороны.
Ся Ихуэй на эту угрозу никак не отреагировал, зато Чжан Цинюй заметно вздрогнул.
Ся Ихуэй озадаченно нахмурился. Что еще за чрезвычайные меры обороны? Почему они выбили из колеи даже всегда хладнокровного Чжан Цинюя? В его памяти о подобных протоколах не было ни слова.
Академик Ся тем временем продолжал спокойно разъяснять:
— Чтобы предотвратить захват ценнейших научных разработок и ведущих кадров Китая посторонними лицами, новый корпус института был оборудован особым защитным комплексом.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Прямо под полом этой лаборатории заложена целая тонна взрывчатки. Так что решайте: хотите сгнить в подполье и подорваться вместе со мной — или выйдете для нормального разговора?
Услышав это, Ся Ихуэй бессильно закрыл лицо ладонью.
«Узнаю почерк, — пронеслось в его голове с нервным смешком. — Абсолютный псих».