Несмотря на тучную тушу, Цзинь Юань двигался неуклюже: удары выходили слабыми, а тяжелое тело совсем не держало опору.
Синь Чжу легко уклонился от дикого замаха и коротким, точным подсекающим ударом сбил толстяка с ног.
— Думаешь, мне есть смысл тебе врать? — бросил он с презрением.
Рухнув на брюхо, Цзинь Юань тяжело задышал. Глаза его налились кровью. Он долго, не мигая, таращился на Синь Чжу, после чего резко рыпнулся вверх и заорал:
— Я тебе не верю! Я пойду и всё спрошу у брата Ся!
Подорвавшись с пола, толстяк неуклюже замахал руками и припустил к выходу. При этих словах лицо Синь Чжу изменилось. Взгляд его потемнел, наполнившись ледяной, убийственной яростью.
— Не веришь? Что ж, тогда я покажу тебе, как именно сдохла №57!
Синь Чжу вскинул ладонь в сторону убегающего Цзинь Юаня и активировал свой навык.
[Активирован навык: Иллюзия уровня 2]
Цзинь Юань дико взвизгнул, схватившись за глаза от резкой, жгучей боли. Перед ним на мгновение мелькнул силуэт маленькой девочки, но уже через секунду наваждение рассеялось.
Оглянувшись на Синь Чжу, который теперь сам зажимал глаза руками, Цзинь Юань мысленно благословил свой пассивный навык.
[Отражение уровня 1]
Эта способность срабатывала автоматически и спасала ему жизнь уже не в первый раз.
Не теряя ни секунды, пока противник мучился от собственного же заклятия, Цзинь Юань сгреб с пола обрывки фотографии и бросился наутёк, со всех ног покидая центральный пункт управления.
* * *
[Активирован навык «Иллюзия уровня 2». Цель видит образ своего наивысшего страха]
— Проклятье! — вырвалось у Синь Чжу.
В аппаратной воцарилась гробовая тишина. Понемногу овладев собой, он попытался успокоиться. Ничего страшного. Самый ужасный кошмар в его жизни — тот день, когда Чжан Цинюй поместил Ся Ихуэя в криокамеру. За прошедшие десять лет этот сценарий повторялся в его снах бесчисленное количество раз. Еще одно повторение — лишь очередная царапина на и без того изрубленном сердце.
С этой мыслью Синь Чжу медленно разомкнул веки. Однако то, что открылось его взору, заставило его оцепенеть.
Перед ним был не знакомый до последней трещины научно-исследовательский институт, а самый обыкновенный рабочий кабинет. Сам же он стоял, прижавшись к двери, будто подслушивал чей-то разговор.
Кто-то слабо потянул его за край одежды. Синь Чжу обернулся. На него с боязливой надеждой снизу вверх смотрела маленькая девочка в синей больничной пижаме. Её черты со временем подстерлись в его памяти, но цифру, вышитую у нее на груди, он не забыл бы и перед смертью.
«57».
Лицо Синь Чжу заледенело. Он мгновенно понял, где очутился и в какой именно момент прошлого вернулся.
Из кабинета донеслись звуки жаркого спора.
— И ладонь, и тыльная сторона — всё своя плоть. Как ты предлагаешь мне выбирать?
— Академик Ся, эта тема — колоссальный шанс. Ты хоть представляешь, сколько людей и у нас, и за рубежом зубами грызутся за эти места? Чёртовы иностранцы — ладно, но возьми хоть гениального сынка дядюшки Ли! Чем он хуже тебя? И всё равно группа выбрала именно твою кандидатуру.
* * *
— Другим вообще не разрешили кого-либо брать с собой! Руководство пошло на уступки только ради тебя, разрешив забрать всего один экспериментальный объект. Будешь упрямиться — останешься ни с чем!
* * *
— Ты ведь так носишься с Экспериментальным объектом №1? Наверняка заберёшь его. Не стесняйся, человеческая натура всегда избирательна: он твой любимчик, так что выбор очевиден. Я так и запишу в отчёте, сейчас как раз подаю документы.
— Нет! Подождите!
— Хм?
— Я... я заберу Экспериментальный объект №57. А Экспериментальный объект №1 переведите. Надеюсь, старший коллега... посмотрит за ним вместо меня.
Стоявшая рядом девочка ошарашенно замлела, взглянула на Синь Чжу с мучительным, виноватым видом и рванулась было что-то сказать...
Иллюзия рассыпалась. Окружение снова сменилось мрачным интерьером аппаратной.
Синь Чжу обессиленно опёрся о край стола и сполз на пол. Он судорожно замигал. В сухих, воспалённых глазах не было ни слезинки, хоть ком, подступивший к горлу, разрывал грудь изнутри.
Навык заставляет жертву узреть то, чего она страшится пуще всего на свете. Цзинь Юань при таком раскладе увидел бы разможжённый труп Цзинь Бао — личный кошмар, рождённый подсознанием. Но Синь Чжу прекрасно знал механику способности, и потому иллюзия вытащила на свет самый глубокий, самый подлинный его страх.
— Я думал, больше всего я боюсь твоей смерти... — дрожащим, сорванным шёпотом проговорил Синь Чжу, прижимая ладонь к давящей груди. — А оказалось... я просто до смерти боюсь быть тобою брошенным.
Приходилось признать: даже спустя десять лет та история оставалась костью, застрявшей в горле. Её нельзя было ни проглотить, ни вытащить наружу. Ему до безумия хотелось спросить Ся Ихуэя: почему? Почему тогда выбор пал на №57? Неужели десять лет, проведённых бок о бок, оказались обесценены появлением девчонки, не пробывшей в институте и месяца?
Взгляд его упал на оставшуюся на полу золотую цепочку с ракушкой. Синь Чжу подхватил её и с дикой яростью швырнул в открытое окно.
— Я заставил тебя шагнуть с крыши тогда, заставлю и теперь! Брат Ся никогда не узнает правды! Сдохла — так лежи в земле и не смей подниматься, тварь!
* * *
Время перевалило за половину третьего ночи. В столовой царила мёртвая тишина.
Ся Ихуэй завел правую руку за спину, убрал Wi-Fi Pineapple в инвентарь и сжал в пальцах медицинский скальпель. На его губах по-прежнему играла непринуждённая улыбка, однако всё тело под одеждой натянулось, как струна.
NPC подозрительно оглядел его длинный чёрный плащ:
— Ты кто такой — учитель или из обслуги? Что-то я тебя раньше не видел.
Ся Ихуэй не моргнув глазом принялся вдохновенно врать:
— Я новый преподаватель, буквально на днях оформился.
— А ну распахни плащ, — недоверчиво потребовал тот. — Поглядим, что под ним.
— Ты на что намекаешь? Думаешь, я из этих сопляков-учеников? — Ся Ихуэй изобразил крайнее недовольство. Он расстегнул пояс и раздвинул полы плаща, демонстрируя обычную тонкую футболку.
Убедившись, что школьной формы под плащом нет, NPC заметно расслабился:
— Извини, брат. Нервы совсем ни к чёрту, эти малолетки уже в печёнках сидят.
Ся Ихуэй сочувственно кивнул, скривив лицо в отвращении:
— И не говори. Видеть их уже не могу. Скорей бы этот чертов инстанс закончился, передавить бы их всех к чертям.
Улыбка NPC стала шириться — позиция собеседника пришлась ему по душе.
— Вот-вот! По одному вылавливать — тоска зеленая. Разбежались по всем углам, шныряют, хрен найдешь. Вот если б эти игроки в одну кучу собрались — накрыли бы разом, и делов-то.
Ся Ихуэй осекся. В его голове мгновенно вспыхнула какая-то догадка. Мысль была слишком эфемерной, ухватить её с ходу не удалось, поэтому пришлось на время отложить рассуждения.
— Ты чего застыл? — с подозрением спросил NPC.
Ся Ихуэй качнул головой и уже собрался ответить, как вдруг из обеденного зала столовой донёсся дикий гвалт и яростные крики:
— Игроки! Сюда пробрались игроки!
Сердце Ся Ихуэя ушло в пятки — первая мысль была о том, что его разоблачили. Но он тут же сообразил: шум поднялся снаружи.
Глаза NPC вспыхнули хищным огнем:
— Пошли! Добыча сама в руки лезет!
Когда они выскочили в зал, там бушевал настоящий хаос. В самом центре помещения прямо из пола произрастала исполинская кувшинка, раскинувшая свой гигантский лист метрах в шести-семи над землей.
На этом листе сгрудилось порядка двадцати человек. Все они были вооружены до зубов и безудержно швыряли вниз здоровенные булыжники. Камни летели градом: несчастные NPC, попадавшие под этот обстрел, в лучшем случае оставались с перебитыми конечностями, в худшем — погибали на месте.
«Странно... Откуда у обычных булыжников такая убойная сила?»
Едва Ся Ихуэй задался этим вопросом, как стоящая на кувшинке девчонка надрывно закричала в глубину зала:
— У меня навык на исходе! Дебафф сейчас спадёт! Ты достал двигатель или нет?!
— Достал! — отозвался тощий силуэт, карабкающийся по стеблю к вершине кувшинки. За его спиной мотался увесистый, туго набитый тюнер.
— Мочи малолеток! Смерть ученикам! — Ся Ихуэй, затерявшись в беснующейся толпе NPC, принялся азартно орать за компанию, а сам досадовал про себя: «Надо же было другим игрокам припереться за тем же самым! Вот уж совпадение так совпадение...»
Сделав вид, будто его случайно оттеснили к краю толпы, он стал аккуратно высматривать путь к черному выходу.
Тем временем человек с ящиком за плечами взобрался на лист. Игроки тут же облепили его, точно ища защиты:
— Камни кончаются!
— Нас обступили! Что делать?!
— Твой лист двигаться умеет? Погнали на нём отсюда!
— Ты нас сюда привёл, ты и вытаскивай!
Мужчина выпрямился и окинул толпу ледяным, презрительным взглядом:
— Заткнулись все.
Авторитет его, видимо, был непререкаем: стоило ему проронить пару слов, как вопли мгновенно утихли, и все уставились на него с мольбой в глазах.
«Ли Бай?»
Услышав этот знакомый голос, Ся Ихуэй вздрогнул и мгновенно обернулся к кувшинке.
То ли его пронзительный взгляд оказался слишком ощутим, то ли фигура Ся Ихуэя, лавировавшая против общего потока бегущих монстров, выглядела чересчур колоритно, но Ли Бай в тот же миг встретился с ним взором. На секунду замешкавшись, Ли Бай вскинул руку и ткнул пальцем прямо в Ся Ихуэя.
Ся Ихуэй лишился дара речи.
«Вот же сука... Решил и меня на дно затащить!»