Раз уж разговор зашел так далеко, оставалось только выйти на свет.
— Я же аккуратно вернул все реактивы на место. Как ты догадался, что в лабораторию кто-то пробрался?
Скрестив руки на груди, Ся Ихуэй с улыбкой прислонился к стене.
Чжан Цинюй стоял прямо за его спиной. Вид знакомого лица Академика Ся не вызвал у него ни малейшего трепета — он мгновенно активировал навык, блокируя движения двойника, чтобы тот не выкинул какую-нибудь глупость.
Академик Ся скользнул взглядом мимо Ся Ихуэя и пару секунд вглядывался в Чжан Цинюя, после чего ровным тоном произнес:
— Электронный сканер на входе зафиксировал, что «Академик Ся Ихуэй» вошел пару минут назад. Вот только пару минут назад я был на четвертом этаже, с головой ушедший в работу.
Заметив, что двойник то и дело косится на Чжан Цинюя, Ся Ихуэй почувствовал смутный укол недовольства. Не до конца понимая природу этой внезапной досады, он инстинктивно сделал шаг вперед, заслоняя собой Чжан Цинюя.
Ощутив за спиной движение, Ся Ихуэй обернулся и наткнулся на пристальный взгляд Чжан Цинюя. Тот подошел ближе и слегка наклонился к нему.
— Он фальшивка.
Знакомый чистый, прохладный голос прозвучал совсем тихо — если не прислушиваться, легко было пропустить слова мимо ушей.
Ся Ихуэй вскинул глаза, не совсем понимая, к чему этот разговор. Само собой, он знал, что стоящий перед ними Академик — лишь виртуальный NPC, созданный системой. Но зачем Чжан Цинюй решил подчеркнуть это вслух?
Не успел Ся Ихуэй осмыслить сказанное, как Чжан Цинюй тихо добавил:
— А ты настоящий.
Он чуть опустил веки, и трепет его длинных ресниц придал обычно холодному облику неожиданно нежную, едва уловимую мягкость.
В груди Ся Ихуэя сладко вспыхнуло тепло, а в глазах блеснул огонек. Он мгновенно понял несказанное.
«Он — пустышка. Ты — настоящий».
А значит, не о чем беспокоиться. Все остальные в этом мире — не более чем подделки.
Напряженную тишину разбил ехидный голос:
— Эй-эй, держите себя в руках, господа! Вы правда решили устраивать эти нежности на глазах у человека, под ногами у которого тонна взрывчатки?
Голос звучал точь-в-точь как его собственный. Лицо, мимика и даже эта невыносимо дерзкая ухмылка были скопированы безупречно.
Ся Ихуэй мысленно вздохнул. Обычно он сам любил поддевать окружающих и не задумывался, как это выглядит со стороны. Но увидеть собственную ехидную физиономию в действии, да еще и стать мишенью для собственной язвительности… Ощущение было, мягко говоря, специфическим.
Впрочем, сдавать позиции Ся Ихуэй не собирался. Нацепив невозмутимую ухмылку, он вальяжно протянул в ответ:
— Да какие тут нежности? Просто кое-кто слишком долго кукует в одиночестве, вот и чудится всякая ерунда. Эх, бедняга, прямо жаль тебя становится.
—…
Академик Ся на мгновение потерял дар речи, после чего раздраженно фыркнул:
— Не красуйся ты с моим собственным великолепным лицом, я бы вас обоих уже на воздух поднял.
— Еще чего, — не остался в долгу Ся Ихуэй. — Это у меня природное обаяние, не приписывай себе чужие заслуги.
Оставив этот бессмысленный спор, Академик Ся нахмурился и перешел к делу:
— Кто вы такие и что забыли в лаборатории биологических исследований?
Шутки кончились — начался главный разговор. Ся Ихуэй рассудил, что двойник наверняка принял их за диверсантов, пытающихся узурпировать его личность и проникнуть в институт.
Времени на долгие объяснения не оставалось, так что он решил бить в самую суть.
Ся Ихуэй открыто встретил взгляд Академика:
— Неважно, кто мы. Главное — мы преследуем одну цель: спасти этот город. Просто скажи, где лежит сыворотка. То, с чем не справился ты, сделаю я.
Он выдержал паузу и чеканя каждое слово добавил:
— И тех, кого ты не смог спасти… спасу я!
Эта властная реплика прозвучала настолько эффектно, что чат трансляции буквально взорвался. Сообщения летели с такой скоростью, что экран едва успевал обновляться:
«А-а-а-а! Ся-Ся просто бог! Это что за заявление законного супруга?! Я сейчас сдохну от этой крутизны-ы-ы!»
«Хочу от Ся-Ся детей! Не смейте со мной спорить, он уже лежит на моей кровати, я пишу это из его объятий!!!»
«Я один обратил внимание на то, чтó именно сказал стример? "То, что ты не смог сделать", "те, кого не смог спасти"... Тут же скрыт глубочайший смысл!»
«Сделать — это, понятное дело, выполнить квест и предотвратить гибель человечества. А вот кого он не смог спасти? Неужели Экспериментальный объект №57? Интересно, в этом отрезке времени №57 уже спрыгнула с крыши или еще нет...»
«Если прикинуть хронологию, Ся-Ся выбирал между №57 и №1 для своего проекта по ползающим тварям. Он выбрал №57, а Синь Чжу бросил. Потом вспыхнул кризис ползающих тварей. В это время №57 успела поскитаться снаружи, а Синь Чжу вернулся в институт вместе с Великим богом Чжаном. И уже в школе они втроем спасли умирающую №57».
«Значит, сейчас, когда кризис мутировавших особей только разгорается, Чжан Цинюй и Синь Чжу еще даже не приехали в НИИ! Получается, №57 либо еще в институте, либо где-то бродит, но точно жива!»
«Ребята, вы гиганты мысли, у меня мозг кипит от ваших теорий, я вообще ничего не понимаю!»
«Краткая выжимка от старосты класса: Ся-Ся имел в виду НЕ Экспериментальный объект №57!»
«А-а, так теория неверна? Ну тогда, наверное, под "тех, кого не спасти" имеется в виду весь город S? Там же миллионы жителей!»
«Народ... А вам не пофиг? Просто орите от восторга и наслаждайтесь! Вам что, самим этот инстанс проходить???»
После этого сообщения в чате воцарилось недолгое молчание.
А ведь и правда! К чему эти сложные выкладки? Разве не проще просто визжать от восторга?
Ся-Ся — гений!
Ся-Ся лучший!
Ся-Ся, возьми меня прямо сейчас!
Ся Ихуэй мазнул взглядом по экрану и на секунду обомлел, мысленно задаваясь вопросом, что за сборище сумасшедших собралось в чате.
Двойник тем временем пришел в себя. В отличие от перевозбужденных зрителей, он оставался невозмутим — видимо, в своей жизни повидал и не такое. Академик Ся лишь лениво похлопал в ладоши и с иронией заметил:
— Ого, какой крутой. Что же ты до сих пор на небо не вознесся с такими талантами?
Ся Ихуэй дар речи потерял.
— Если вы приперлись за сывороткой от ползающих тварей, — продолжал Академик, — то явно ошиблись адресом.
— В каком смысле? — нахмурился Ся Ихуэй.
Двойник закатил тусклые глаза:
— Будь я в состоянии синтезировать антидот, неужели город оказался бы в такой заднице?
Ся Ихуэй мысленно взвесил его слова и недоверчиво спросил:
— Неужели разработка сыворотки представляет такую сложность?
Впрочем, едва произнеся это, он сам же и ответил себе отказом. Если исходить из базовых биохимических формул, задача вовсе не выглядела неразрешимой.
Ползающие твари — это, по сути, носители вируса, передающегося через кровь. Если рассматривать проект как стандартную работу по выделению штамма и созданию вакцины, никаких особых препятствий возникать не должно. Следуй протоколу шаг за шагом — и результат гарантирован. В заступор это заводить не могло.
Словно прочитав его мысли, Академик Ся коварно ухмыльнулся. Он опустился на корточки и принялся долго копошиться под раковиной. Ся Ихуэй и Чжан Цинюй мгновенно взяли его на прицел, опасаясь, что тот решил активировать детонатор от той самой тонны взрывчатки.
Однако Академик лишь извлек пакет с полукоагулированной кровью и с сочным стуком швырнул его на препаровальный стол.
— Начинай!
Ся Ихуэй опешил:
— Начинать что?
Двойник посмотрел на него как на идиота:
— Извлекать и разводить сыворотку, естественно.
Ся Ихуэя едва кондрашка не хватила:
— Прямо сейчас?!
— А когда еще? Или ты намереваешься заехать сюда на недельку?
«Да ты ничего не понял!» — мысленно возопил Ся Ихуэй.
До полуночного возврата во времени оставалось меньше пяти часов. Если ухнуть это время на лабораторную рутину, второй проход гарантированно пойдет коту под хвост. И что самое скверное — он так и не раздобыл ни единой зацепки по основному квесту.
И все же при виде пакета с густой бурой жидкостью у Ся Ихуэя зачесались руки. Надо признать, его двойник бьет без промаха: он безупречно вычислил главную слабость Ся Ихуэя. Тот ни за что не отступится, пока лично не убедится в абсолютной безнадежности затеи.
Помолчав пару секунд, Ся Ихуэй понял, что не вправе принимать решение единолично. Он повернулся к Чжан Цинюю и с сомнением поджал губы:
— Я могу...
— Пробуй, — безэмоционально перебил Чжан Цинюй.
— Эй, — фыркнул Ся Ихуэй, — я же даже не договорил!
— Если хочешь проверить — проверяй, — так же спокойно отрезал Чжан Цинюй. — С последствиями неудачи мы справимся.
Глаза Ся Ихуэя блеснули:
— Золотые слова! И кто только тебя такому научил?
— Ты.
—…Ну да, узнаю свой почерк.
* * *
Раз решение принято, сомневаться не приходилось.
Ся Ихуэй готовился к изнурительной долгой работе: процесс выделения и очистки сыворотки включает четыре ключевых этапа, в том числе многочасовую инкубацию на водяной бане и длительное центрифугирование. Пяти часов на всё про всё явно не хватало.
Но все оказалось куда проще — и куда катастрофичнее.
Уже на четвертом часу эксперимента они уперлись в глухую стену.
К этому моменту Ся Ихуэй уже отстоял кровь, выделил фракцию с помощью физраствора и приступил к инактивации вируса. Процедура требовала двухчасовой выдержки на водяной бане при температуре пятьдесят шесть градусов. Ся Ихуэй высчитал время с точностью до минуты: прогрев должен был завершиться за четверть часа до полуночи, чего вполне хватало для финального шага.
Но у судьбы были свои планы. Когда таймер звякнул и Ся Ихуэй приподнял крышку, он так и застыл с открытым ртом.
Пробирка была абсолютно пуста. Сыворотка испарилась.
— Гы... — Академик Ся заглянул через его плечо и язвительно хмыкнул. — Ну что, проверил? Теперь-то успокоился?
Потратить несколько часов впустую было невероятно досадно. Ся Ихуэй нахмурился и ткнул пальцем в пустой сосуд:
— Куда делась жидкость?
— А я почем знаю? — Академик пожал плечами. — Я этот опыт провел минимум раз восемьсот. Менял температуру, вместо водяной бани пробовал сухой прогрев, вместо физраствора брал другие реагенты... Результат один: стоит начать обработку, и сыворотка просто испаряется без остатка.
Ся Ихуэй глубоко задумался, а затем тяжело вздохнул:
— У крови ползающих тварей есть защитный механизм.
— Точно! — Академик Ся хлопнул в ладоши. — В точку! Именно это я и пытался до тебя донести.
Слышать похвалу от собственной виртуальной копии было сомнительным удовольствием. Ся Ихуэй повернулся к Чжан Цинюю и глухо проговорил:
— Если сыворотку создать невозможно, то как вообще предотвратить катастрофу?
— Никто из игроков не сможет пройти инстанс, — хмуро отозвался Чжан Цинюй.
Оба погрузились в мрачное молчание. Неужели сложность этого испытания выкручена на максимум и правильного решения попросту не существует?
В этой тяжелой тишине Академик Ся наивно уперся подбородком в кулачки и поинтересовался:
— Слушайте, а о какой вообще катастрофе вы твердите?
Ся Ихуэю не хотелось вдаваться в подробности с искусственным интеллектом. До сброса оставались считанные секунды, и он бросил наобум, ожидая системного оповещения:
— О той, что грозит уничтожить человечество.
— И ты правда думаешь, что ползающие твари способны погубить человечество? — усомнился Академик Ся.
Ся Ихуэй осекся и вскинул на него глаза.
Двойник загадочно улыбнулся и проговорил с подтекстом:
— Человечеству всегда угрожало лишь одно — само человечество.
Ся Ихуэй резко поднялся, всё его тело внезапно одеревенело.
Боже милостивый! Как он мог упустить из виду столь очевидную вещь?!
Катастрофа, о которой предупреждал системный голос, вовсе не обязательно связана с вирусом ползунов. Куда страшнее любых мутантов была баллистическая ракета, стершая город S с лица земли!