Звучало это до того нелепо, что Люсьен лишь усомнился в услышанном, но быстро выбросил мысль из головы. Уложив Сюй Суйсуй поудобнее, четвёрка собралась и тронулась в путь. Минут через пятнадцать, попетляв по тёмным переходам, они вышли к выходу.
— Проклятье! — Люсьен похлопал себя по карманам, изменившись в лице, и с досадой стукнул кулаком по лбу. — Запасной ствол забыл. Надавать бы себе по голове... Я назад, быстренько заберу.
Чжан Цинюй с Синь Чжу шли первыми, а Ся Ихуэй — сразу за ними. Не поворачивая головы, он метнул Люсьену пистолет:
— Держи. Синь Чжу дал мне его в первой половине ночи, я даже разрядить не успел. Пока сойдёт.
Люсьен брезгливо выгнул бровь:
— У этой штуки отдача дикая, а дальнобойность никудышная. Не могу я из такого стрелять, надо своё забрать.
— Нельзя, — отрезал Ся Ихуэй.
— Да я одна нога здесь, другая там! — искренне заверил Люсьен. — Спасать вашего приятеля не помешаю.
— А кого волнует, помешаешь ты или нет? — Ся Ихуэй обернулся и усмехнулся. — Через десять минут здесь всё кишить будет ползающими тварями. Если не уйдём прямо сейчас, придётся торчать тут до самого рассвета. Ты точно хочешь возвращаться?
— С чего ты взял, что нас окружат? — недоверчиво нахмурился Люсьен.
— Метод динамического программирования в прикладной математике, — с невозмутимым видом отозвался Ся Ихуэй. — Разбиваешь исходную задачу на цепочку рекуррентных подзадач, решаешь каждую и на выходе получаешь точный ответ для всего целого.
— Чего-чего? — окончательно опешил Люсьен.
Ся Ихуэй убрал промежуточные вычисления и выдал готовый вердикт:
— Это значит, что через десять минут вход заблокируют ползающие твари.
— Да вы чего... — Люсьен перевёл ошарашенный взгляд на идущих впереди. — Вы правда верите во всю эту его... математическую муть?
Чжан Цинюй даже не притормозил — его широкие, уверенные шаги чеканно отпечатывались в тишине. Синь Чжу всё же обернулся, но одарил Люсьена столь отточенным, совершенным презрением, что лучше бы продолжал смотреть вперёд.
Обстоятельства заставляли подчиниться. Возвращаться за своим оружием в одиночку стало попросту опасно. Тяжело вздохнув, Люсьен спрятал полученный пистолет в пространственный инвентарь и с сомнением поплёлся следом.
Не прошло и десяти минут, как за их спинами раздался нарастающий гул. Стоило четвёрке покинуть офисный корпус, как здание мгновенно облепили сотни, тысячи ползающих тварей. Глядя на эту кишащую массу, Люсьен только крякнул от изумления.
Но настоящие чудеса были ещё впереди. На первой же развилке Люсьен, загоревшись желанием взять реванш, уверенно ткнул пальцем влево:
— Я тут уже ходил! Слева от силы две-три твари шарахаются. А справа — целое логово, туда соваться смертельно опасно.
Ся Ихуэй смерил его долгим взглядом и молча повернул направо.
Люсьен застыл на месте:
— Опять твоё... как его... динамическое программирование?!
— На этот раз жадный алгоритм, — качнул головой Ся Ихуэй. — Суть метода в том, чтобы на каждом шаге принимать локально-оптимальное решение с точки зрения текущей ситуации, соразмеряя имеющиеся данные и абсолютно не заботясь об общей перспективе.
— What the fuck?! — от избытка чувств Люсьен перескочил на родной язык.
Затаив дыхание, он поплёлся за Ся Ихуэем. Спустя десять минут правая дорога оказалась абсолютно чистой: из-за смены игровых правил логово ползунов уже давно опустело, превратившись в заброшенную нору.
Люсьен молча погрузился в экзистенциальный кризис.
Покрытый мраком путь привёл их к территории школы.
Окружающая обстановка становилась всё диче и непроходимее. Если возле офисного корпуса улица выглядела относительно просторной — разве что мусор валялся да брошенные броневики стояли, — то возле школы весь асфальт заглотила буйная растительность.
И это были далеко не садовые кустики. Вся трава и деревья вымахали до нечеловеческих размеров: обычный собачий хвост поднялся по пояс взрослому мужчине, дикие цветы расперло вширь, и они шевелились даже в абсолютный штиль. Над головой раскинулись кроны исполинских деревьев, с ветвей которых свисали сочные, странного вида плоды причудливой расцветки — ядовитые или съедобные, поди разбери.
Если бы под ногами изредка не прощупывался твердый бетон, Ся Ихуэй решил бы, что бредёт по тропическим джунглям.
Люсьен усвоил урок. На этот раз он первым делом уставился на Ся Ихуэя:
— Раньше тут были главные ворота, вон даже на обломке стелы виднеется надпись «Старшая школа». По идее, Ли Бай должен торчать в районе столовой... Но сам видишь, теперь хрен разберёшь, где корпус, а где кантина. Твоя математика может рассчитать, куда нам идти?
Ся Ихуэй и сам испытывал лёгкую головную боль.
Математические методы позволяли проложить оптимальный маршрут, миновать орды ползунов и сэкономить силы команды. Но когда сама дорога исчезла с лица земли, даже высшая математика пасовала перед банальным отсутствием чертежей.
Он бросил взгляд на наручные часы: зелёный огонёк, обозначавший местоположение Ли Бая, всё так же упорно мерцал впереди.
— Идём прямо.
Ся Ихуэй возглавил колонну. Остальные трое без лишних вопросов двинулись за ним.
Приходилось пробиваться с боем: встречали дерево — рубили, встречали заросший пруд — брели вброд, натыкались на тварей — перерезали им глотки. Силы таяли на глазах. Наконец Люсьен почувствовал подвох и с подозрением вгляделся в спину Ся Ихуэя:
— А сейчас ты какой метод использовал?
— Метод полного перебора, — не смаргивая, наврал Ся Ихуэй. — В народе зовётся методом силового взлома. Суть в том, чтобы составить полный перечень всех возможных вариантов преодоления препятствия, поочерёдно проверить каждый на вшивость и в конце концов выйти к победному решению.
Люсьен замер, ожесточённо переваривая услышанное. Прорубив вместе с командой ещё пару деревьев, форсировав очередную речушку и прикончив тройку ползунов, он вдруг остановился как вкопанный и ахнул:
— Погоди! Но в нашей ситуации вообще нельзя составить перечень дорог! Как ты определил, что этот путь — самый правильный?!
Не успел Ся Ихуэй распахнуть рот, как Синь Чжу ожёг Люсьена презрительным взглядом:
— Ты под ноги смотришь? Дорога есть?
Люсьен честно мотнул головой:
— Нет.
— Раз дороги нет, остаётся пробивать её силой, — с ещё большим вызовом бросил Синь Чжу. — Мы просто идём по прямой к координатам Ли Бая.
Лицо Люсьена на пару секунд превратилось в чистый лист бумаги. А затем он сорвался на крик, тыча пальцем в Ся Ихуэя:
— Ты меня обманул!
Ся Ихуэй сладко улыбнулся, обернувшись:
— Вовсе нет. Просто ты показался мне очень милым.
Люсьен от возмущения упёр руки в бока:
— Мама правду говорила: все красивые — лгуны!
Ся Ихуэй лишь пожал плечами:
— Ну ты посмотри на часы: координаты Ли Бая всё ближе, сам ты целёхонек, патроны сберёг. В чём же обман?
Люсьен задохнулся от обиды. Он пытался подобрать слова, но в панике смешал сразу несколько языков так, что даже встроенный переводчик захлебнулся и выдал набор бессмысленных звуков.
В конце концов бедолага лишь рассерженно сопел, бурча под нос:
— Я всегда пробивался благодаря чистой силе... Ни разу не встречал таких, как ты!
Вот эту фразу переводчик выдал без сучка и задоринки. Ся Ихуэй с трудом сдержал смех и с любопытством переспросил:
— И каких же это «таких»?
Люсьен внимательно изучил тонкие, изящные черты лица Ся Ихуэя и с глубокой скорбью изрек:
— Ты плохой человек. Ты играешь чужими сердцами.
Ся Ихуэй вскинул пистолет. Люсьен тут же испуганно сжался в комок, закрыв голову руками. Увидев это, Ся Ихуэй со смешком качнул головой:
— Ладно, учитывая твой юный возраст и милую мордашку, прощаю.
Люсьен едва не прослезился от пережитого страха, пока Синь Чжу подле него злорадно ухмылялся.
* * *
Положение дел ухудшалось с каждым часом, и Ли Бай ощущал это с предельной чёткостью.
Еда закончилась, минералки оставалось на пару глотков, а медикаменты и бинты, которых и так было кот наплакал, истратились буквально только что.
Вокруг буйствовали гигантские цветы и деревья. Ли Бай привязал себя к развилке толстой ветви высоко над землёй. Внизу, в кромешной тьме, затаилась добрая сотня ползунов — они сидели тихо, не мигая уставившись на него снизу вверх.
Ли Бай глубоко перевел дыхание, осторожно развязал путы на поясе, поднялся на ноги и размял затекшие конечности. Прищурившись, он попытался разглядеть внизу пятачок, где скопление тварей было наименьшим.
Тук.
Затылок отозвался резкой болью.
Ли Бай полез рукой за воротник и выудил оттуда гладкий круглый камешек. Он замер секунды на три, после чего медленно поднял взгляд к кроне соседнего дерева.
— Эй, я тут! — Ся Ихуэй слегка помахал ему рукой из-за листвы и со вздохом добавил: — Ты сколько в этой глуши торчишь? Я в тебя четыре булыжника засадил, и только на последний ты среагировал. С такой реакцией запрыгнешь вниз — сразу на корм пойдёшь.
Ли Бай: — ...
Ся Ихуэй прищурился в улыбке:
— Помощь нужна? Пятьсот юаней за услугу. Всё честно, без обмана.
Ли Бай поправил очки. Убедившись, что перед ним не галлюцинация, он прожевал подступившие к горлу слова и вытолкнул сквозь зубы короткое:
— Катись...
— Заметано! — легко согласился Ся Ихуэй и тут же растворился в густой листве.
Он ни капли не удивился. Если бы Ли Бай сейчас пал ниц и начал рассыпаться в благодарностях, вот тогда стоило бы испугаться. Зато этот холодный, неблагодарный тон принадлежал именно тому Ли Баю, которого он знал.
С другой стороны, увидав, как быстро и бессердечно испарился Ся Ихуэй, сам Ли Бай на мгновение опешил.
Не успел он взвесить свои шансы, как снизу донёсся оглушительный рев. Сотни ползунов взвыли от боли — звук стоял дикий, жуткий, заставляющий стынуть кровь.
Выглянув из-за ветки, Ли Бай увидел три разных цвета волос, мелькавших внизу. Чжан Цинюй, Синь Чжу и Люсьен зашли с трех сторон и с невероятной скоростью начали крошить затаившихся внизу монстров.
Твари, казавшиеся непрядёнными хозяевами этих джунглей, под ударами троицы превратились в беспомощных овец. В панике они метались из стороны в сторону, не в силах оказать ни малейшего сопротивления.
Люсьен, орудуя клинком, восторженно орал на весь лес:
— Ся Ихуэй! Теперь я понимаю, почему Сюй Суйсуй так настаивала на твоём участии! С мозговым центром в команде инстансы щелкаются как орешки!
Листва за спиной Ли Бая зашуршала. Обернувшись, он увидел Ся Ихуэя — тот улыбался самой доброжелательной из своих улыбок.
Ли Бай сжал губы:
— Мне не нужна твоя помощь.
— А кто сказал, что я пришёл тебя спасать? Я вообще-то сыворотку для Сюй Суйсуй принёс, — Ся Ихуэй покрутил в пальцах заветный ампульный контейнер и намеренно поддел собеседника: — А ты стой тут дальше, не стесняйся. Если так нравится спать на деревьях, хочешь, я попрошу ребят оставить тебе десяточек тварей для компании?
Ли Бай подавился воздухом:
— ... Не надо!
* * *
На зачистку территории ушло около двух часов.
На обратном пути Люсьен не затыкался ни на минуту: он то возносил хвалу тактическому гению Ся Ихуэя и боевой мощи Чжан Цинюя, а когда понял, что его никто не слушает, переключился на растения Ли Бая. Мол, его кусты драку устраивают, и сам он не от ползунов пострадал, а получил с десяток дырок от обычных цветов.
Словом, шума от него было много.
Ли Бай был ранен несерьёзно, просто затяжная блокада лишила его сил, отчего шаг казался неуверенным. Косо взглянув на идущего в хвосте Люсьена, он холодно обронил:
— Мои растения без причины не кусаются. Это ты слишком криворукий.
Синь Чжу насупился:
— Но Ся Ихуэя тоже поцарапало.
Ли Бай задрал подбородок:
— Он тоже криворукий.
Синь Чжу: — ...
Ся Ихуэй помахал в воздухе контейнером с сывороткой и усмехнулся:
— Лекарство для твоей жёнки всё ещё у меня. Выбирай выражения, приятель.
Ли Бай поправил дужку очков и чеканно выговорил:
— Мелкий пакостник.
— Ого! — Ся Ихуэй сплеснул руками, будто узнал величайшую тайну века. — Так ты признаёшь, что Сюй Суйсуй — твоя жена?
Ли Бай замер. Едва уловимое спокойствие слетело с его лица в мгновение ока. Насупившись, он попытался вернуть лицо:
— Она не моя жена.
Ся Ихуэй продолжал подделывать:
— Сейчас не жена, так потом станет.
На лбу Ли Бая вздулась синеватая жилка. Слова буквально процеживались сквозь сжатые зубы:
— Ни сейчас, ни потом. Никогда.
Препираясь с Ли Баем, Ся Ихуэй вдруг осознал, что болтовня позади как-то сама собой сошла на нет. Он недоуменно обернулся — и застыл.
В пятидесяти метрах от них на земле ничком лежал Люсьен. Из-за того что он плёлся самым последним, да ещё и говорить пытался на своём языке, никто даже не заметил, когда именно он рухнул.
Синь Чжу среагировал первым. Стрелой метнувшись назад, он опустился на одно колено и приложил пальцы к сонной артерии Люсьена.
Остальные решили, что парень просто упал без сил от голода, а потому неспешно подошли следом.
Пока шли, Ся Ихуэй всё ещё продолжал перебрасываться с Ли Баем колкостями. Академические споры плавно перетекли от Сюй Суйсуй к научным достижениям каждого, но к общему знаменателю они так и не пришли.
В конце концов Ся Ихуэю надоело спорить, и он переключил внимание на Синь Чжу:
— Что там? Обморок от голода или сахар упал? Может, водой с сахаром отпоить?
Пальцы Синь Чжу едва заметно дрогнули. Когда он поднял голову, в его глазах читалось нескрываемое, дикое изумление.
Замявшись на мгновение, он произнёс с каменным лицом:
— Он мёртв.