Размышляя о нерешаемых задачах, Ся Ихуэй поневоле вспомнил школьные годы. Память сохранила немногое, но один специфический тип заданий из старших классов въелся намертво.
Главной их особенностью было то, что ты тратил полдня на громоздкие вычисления, а в самом конце писал: «Решений нет».
Типичная ловушка для времени: пропустить промежуточные этапы нельзя, иначе не получишь баллы. Интересно, в «Бесконечном побеге» под нерешаемым вопросом подразумевается то же самое?
Зрители в чате трансляции изгалялись вовсю, строя догадки одна сумасброднее другой, но к единому мнению так и не пришли — подобного раунда еще никто не видел.
А вот персонажи Призрачной карты знали куда больше. Многие из них уже успели разглядеть карточки с заданиями. С самого полуночи нерешаемая задача выпадала лишь единожды, но этой единственной игры хватило, чтобы впечататься присутствующим в память.
В толпе то и дело вспыхивали сочувственные взгляды. Сострадание предназначалось в первую очередь пятнадцати бедолагам на деревянных помостах, и лишь во вторую — тем пятнадцати, что стояли в зоне ответов.
Судя по физиономиям глазеющих вокруг, добром это не кончится. Заметив, как потемнел в лице Ли Бай, Ся Ихуэй чуть пригубил иронию и тихо спросил:
— Что за нерешаемая задача? Хочешь сказать, ответа нет по определению, и напарнику в любом случае придется шагать вперед на метр?
— Ты в школе математику собакам спустил? — отрезал Ли Бай.
Ся Ихуэй даже не подумал обидеться. Лишь хмыкнул беззаботно:
— Я бросил школу ради детского труда.
Ли Бай онемел.
— И как я только мог проиграть такому олуху... — Он смерил Ся Ихуэя тяжелым, непередаваемым взглядом. — Слушай, что судья скажет. Даже свинья поймет.
Ся Ихуэй пожал плечами и не стал больше допытываться. В конце концов, он слишком рано отдал себя на алтарь государственной науки, так что стесняться тут нечего.
Тем временем блондинка-судья взмахнула указкой и взялась за разъяснения:
— Нерешаемая задача — это, как следует из названия, задание, не имеющее конечного ответа. Своеобразная проверка вашей реакции. Правильного решения нет, а итоговый результат зависит от количества выполненных шагов. Чем больше сделаете вы, тем меньше шагов придется пройти вашему напарнику. И наоборот.
Лицо Ся Ихуэя мгновенно сделалось серьезным.
— Выходит, при ошибке тот, кто внизу, шагнет дальше, чем на метр?
Теперь понятна мрачная мина Ли Бая. По его расчетам, Сюй Суйсуй и один метр прошла бы лишь с божьей помощью, а тут — нерешаемая задача. С таким раскладом девочка с потрохами сгинет в брюхе очередного морского гада!
Судья не торопясь залезла рукой в ящик с надписью «Нерешаемые задачи». По опыту прошлых раундов было ясно: тянуть резину и напускать таинственности она будет еще долго.
Пользуясь паузой, Ся Ихуэй шепнул Ли Баю:
— Ты видел, как проходят эту задачу?
— С полуночи ее вытаскивали лишь раз, — качнул головой тот. — Шанс выпадения мизерный. Зато смертность колоссальная.
У Ся Ихуэя ёкнуло сердце.
Ли Бай, не меняя бесстрастного выражения, нанес очередной удар:
— В тот раз в зоне ответов погибли абсолютно все сотни с лишним персонажей. Их напарники вынуждены были пройти от пяти до двадцати метров. Не выжил никто.
Ся Ихуэй про себя сглотнул. Один-два метра — уже смертельный риск, а на двадцати... Что за монстры там водятся?
Словно прочитав его мысли, Ли Бай ледяно бросил:
— Без боевых навыков ни один персонаж до двадцати метров не доберется. Дальше всех ушел игрок с атакующими способностями — остановился на десяти.
— И что там, на десяти метрах? — быстро спросил Ся Ихуэй.
— Пираньи.
Ся Ихуэй промолчал.
Пока они шептались, судья вытянула сложенный листок. Развернув его и пробежав глазами строчки, она громко объявила:
— Режим «Личное присутствие»!
Толпа ахнула. Некоторые зрители даже попятились, готовые дать драпака.
— Опять «Личное присутствие»?!
— Это же сплошное издевательство над теми, кто в зоне ответов!
— Слушайте... Может, отодвинемся подальше? Честно говоря, неохота попасть под горячую руку...
Трусили в основном простолюдины. А вот персонажи в пышных дворянских нарядах, наоборот, потирали руки. На их лицах читался азарт, и они исподволь подбирались ближе к игровой площадке.
— В режиме «Личное присутствие», — разносился голос судьи, — игроки зоны ответов на собственной шкуре прочувствуют то, через что проходят их напарники на помостах. Ваша задача — силой отнять красные кристаллы. Всего их пятьдесят штук. Чем больше заберете, тем мягче наказание. И наоборот.
Ся Ихуэй опешил — смысл правил доходил с трудом. Он только собрался уточниться, как под ногами вспыхнул тусклый свет.
От палубы поползла светящаяся линия, объединив стопы всех пятнадцати участников зоны ответов. Очертив ровный полукруг, цепочка лучей метнулась дальше — прямо к туфлям блондинки-судьи.
Ся Ихуэй присмотрелся — и обомлел.
Толпа глазеющих персонажей испарилась. Вместо нее вокруг простиралась темная, бездонная морская гладь.
Воды ходили ходуном: под поверхностью кипела жизнь. Ся Ихуэй разглядел резкие плавники акул, рассекавшие волны и отбрасывавшие бледные блики на солнце.
Это место не походило ни на помост, где находился Чжан Цинюй, ни на палубу... Иллюзорное пространство вроде «Тёмной комнаты»?
Не успел он развить эту мысль, как справа раздался вопль.
Повернув голову, Ся Ихуэй увидел, как какой-то знатный господин в ужасе распластался на деревянном помосте. В его рукав впилась серебристая сарганообразная рыба. Острые зубы намертво вгрызлись в дорогую ткань; мужчина с трудом отвадил от себя тварь, но его роскошный камзол уже пропитался кровью.
Ся Ихуэй нервно поджал руки, всматриваясь в темные волны. Сердце заколотилось как бешеное.
Мысль об «иллюзии» пришлось срочно отбросить — море выглядело чертовски реальным.
— Раны здесь понарошку. Но чем больше кристаллов ты сгребешь, тем меньше придется бежать Чжан Цинюю.
Ся Ихуэй вздрогнул и повернулся на голос. Если бы этот тон не был ему так хорошо знаком, он бы ни за что не поверил, что слова принадлежат Ли Баю.
Тот стоял, сжав челюсти и уставившись перед собой. Почувствовав на себе взгляд, Ли Бай сдержанно хмыкнул:
— Не бери в голову. Я просто хочу честной борьбы.
"Вот ведь скрытный тип..."
Губы Ся Ихуэя тронула легкая усмешка:
— Спасибо за наводку. Но и ты не заблуждайся: даже если бы раны были настоящими, я выложился бы по полной.
Ли Бай лишь фыркнул — он прекрасно знал упрямый нрав Ся Ихуэя. Впрочем, после этих слов напряжение на его лице заметно спало.
Прозвенел колокольчик. Ся Ихуэй вскинулся, мгновенно переведя взгляд на судью.
— В течение пяти минут в случайных местах появятся пятьдесят красных кристаллов!
— Итак...
Судья взмахнула рукой — и алые осколки с тихим звоном рассыпались по округе.
Обычный человек едва ли разглядел бы эти крошечные алые самоцветы, если бы не яркие отблески солнца. Но пройдя через несколько смертельных испытаний, игроки обрели феноменальную зоркость. Ся Ихуэй не уступал остальным — его взгляд цеплялся за каждую мелочь на помосте.
На его отрезке виднелось четыре кристалла. Примерно столько же лежало и на помостах соседей. Посчитать чужое добро времени не было — он оценил расклад лишь на глаз.
— Погнали! — выкрикнула судья.
Взвизгнул свисток. Ся Ихуэй рванул с места прежде, чем успел подумать.
Ближайший кристалл находился в метре перед ним. В два широких шага он наклонился, сграбастал алый камень и мысленно зафиксировал: «Минус метр».
Со стороны моря раздался плеск. Ся Ихуэй даже не стал поворачиваться — лишь инстинктивно вжал голову в плечи.
У самого уха пронеслась серебряная рыба. Острые зубы скользнули вдоль виска, срезав прядь волос.
Ся Ихуэй, переводя дух, прижал руку к груди. Чудом пронесло!
Зрителей в чате накрыла паника. Сообщения летели сплошным потоком:
«А-а-а-а! Мамочки, Ся-Ся, беги-и-и!»
«Боже мой, да тут графика реалистичнее 3D-кино! Мне кажется, эта тварь сейчас меня через экран заграбастает, хнык-хнык...»
«Сразу видно бывалых игроков! А я-то думал, в зоне ответов спокойно посидят, пока напарники рискуют. Кто же знал, что тут тоже смертельная ловушка!»
«Неужели на помостах творился такой же ад?! Аж захотелось переключиться на их трансляцию и глянуть на этот пиздец».
«Да ты и тут прочувствуешь весь пиздец! Честно говоря, за Великого бога Чжана я почти не переживал, а вот сейчас пробрало... Ся-Ся, берегись!»
Ся Ихуэй уклонился от метнувшегося к нему чудовища — морская тварь пронеслась так быстро, что он не успел ее разглядеть.
Сейчас в голове осталась лишь одна мысль: бежать. Впереди, на другом конце помоста, виднелась широкая платформа. Достигнув ее, можно не бояться монстров.
Несмотря на смертельный риск, Ся Ихуэй не пропустил ни одного кристалла. Каждый найденный камень дарил Чжан Цинюю шанс на спасение.
Десятиметровый помост остался позади. Сжимая в кулаке четыре красных кристалла, Ся Ихуэй вскинул голову.
Блондинка-судья стояла в центре платформы:
— До конца раунда еще четыре минуты!
К этому моменту остальные пятнадцать участников из зоны ответов тоже добежали до платформы.
Некоторые выбрали более длинные, извилистые маршруты. Но чем протяженнее был помост, тем больше кристаллов там валялось.
Оглядев персонажей из числа знати, Ся Ихуэй удивился: большинство выглядели лишь слегка потрепанными, без серьезных ран.
И тут до него дошло.
Главная угроза таилась не в морских тварях, а в тех, кто мог толкнуть тебя им в пасть.
— Бьют всегда слабых! Не обессудь, братан! — измываясь, оскалился стоящий неподалеку дворянин.
Остальные знатные персонажи тут же взяли его в полукольцо. Первая половина двинулась на Ся Ихуэя, вторая — на Ли Бая.
Ся Ихуэй замер на мгновение, после чего его губы тронула странная, хищная улыбка:
— И вы правда решили, что я слабак?