В пустынном коридоре круизного лайнера царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Порывы с гулом бились об оконные стёкла; за бортом воздух рассекался с таким рёвом, будто в ночном небе парило невидимое исполинское чудовище.
Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив морскую гладь во тьму. Лишь бледный отсвет луны едва разгонял беспросветный полумрак.
В слабых лучах виднелись силуэты морских птиц. Они кружили низко над водой, то делая виражи в воздухе, то садясь на оконные рамы, чтобы с любопытством уставиться внутрь бусинками глаз.
В глубине коридора шёпотом переговаривалась группа подозрительных людей.
К ним стремительно подбежал тощий игрок, одетый в походные обноски. Лицо его исказила мрачная гримаса:
— Моего напарника Ся Ихуэй уложил одним ударом! Я сам едва ноги унёс.
Другой игрок насупился:
— Четыре пары — восемь человек! Нападали по очереди, истощали их... И что в итоге? Остались только мы четверо. Назови хоть одну причину, почему мы не навалились на них всем скопом с самого начала!
— Всем скопом? — тощий хмыкнул, будто услышал глупейшую шутку, и сокрушенно покачал головой. — Если бы мы с самого начала попёрли толпой, сейчас собираться здесь было бы просто некому.
Игроки умолкли. Слова тощего звучали жёстко, но каждый понимал: он прав. Решись они на прямую атаку всей оравой, их бы просто перебили всех до единого.
Тишину разбил резкий звонкий хлопок в ладоши.
Все вздрогнули и перевели взгляды на единственную женщину в их компании.
Это была пышногрудая женщина-судья с пышными формами, высокими скулами и сердцевидным лицом. Непросохшие пряди влажных от морской воды волос прилипли к её щекам. В иной обстановке она показалась бы невероятно соблазнительной — если бы не откровенное презрение, искажавшее её черты.
— Один на один вы не тянете, пойдёте кучей — поляжете всем отрядом, — усмехнулась она. — Похоже, сотни красных кристаллов вам видать как своих ушей.
Лица игроков помрачнели. Кое-кто смерил женщину тяжелым, недобрым взглядом.
Судья прожила на свете слишком долго, чтобы не распознать чужую враждебность.
Не тратя попусту слов, она выхватила из системного инвентаря пистолет CZ 83 и хмыкнула:
— Если бы правила инстанса не запрещали судьям нападать на игроков, думаете, я стала бы мараться через вас? Но учтите: право на самооборону у меня никто не отнимал. Хотите проверить, на что способна эта пушка, — милости прошу!
Слова прозвучали небрежно, но огнестрельное оружие в игре «Бесконечный побег» считалось огромной редкостью. Когда навыки и уровни примерно равны, исход дуэли решает превосходство в снаряжении. Сковорода против пистолета — результат очевиден.
Остудив пыл сообщников этой демонстрацией силы, женщина принудила их выбросить глупости из головы. Бедолагам оставалось лишь уткнуться в работу и надеяться на засаду, устроенную на пятом этаже.
До окончания раунда ставок оставалось всего пара часов. Успех или крах — всё зависело от того, угодят ли Ся Ихуэй и Чжан Цинюй в приготовленную ловушку.
Игроки рассредоточились, растворившись в вечерних тенях. Затаив дыхание, они впились глазами в поворот коридора. Минуты тянулись мучительно долго, и вокруг царила гробовая тишина.
* * *
«На пятом этаже так тихо... Почему у меня дурное предчувствие? QAQ»
Ся Ихуэй, казалось, не обратил на проскочившую в чате трансляции строчку никакого внимания. С рассеянным видом он поднимался по ступеням.
Чуть позади него уверенным шагом прошёл Чжан Цинюй. Его безупречная осанка и строгий военный мундир придавали каждому движению особую статность.
Цок, цок...
Последняя ступень осталась позади. Перевод взгляда — и перед ними открылся мрачный, теряющийся во тьме коридор.
Один выглядел витающим в облаках, другой — явно погружённым в свои мысли.
Заметив это, затаившиеся в темноте заговорщики воодушевились. Переглянувшись, они впились взглядами в идущих.
Ещё пару шагов. Всего пару шагов вперед — и Ся Ихуэй ступит прямо на скрытую ловушку с шипами! Ввалившись в потайную нишу, он насадится на стальные острия. Из такой западни не выберется никто.
А если идущий следом Чжан Цинюй дернется его спасать, то награда в сотню красных кристаллов у них считай в кармане.
При мысли о вожделенных алых кристаллах лица сидевших в засаде искривились в хищных ухмылках.
Шаг, еще шаг... Всё ближе и ближе.
До опасного участка оставалось полметра. Сердца игроков забились чаще.
И вот Ся Ихуэй оказался на самом краю ямы. Он неропливо занес правую ногу для следующего шага... и вдруг застыл на месте.
Погодите... Почему он остановился?!
Заговорщики побледнели.
Если секунду назад их сердца колотились от азарта и предвкушения наживы, то теперь их сковал ледяной ужас.
Эти двое в коридоре пользовались дурной славой. Навык Чжан Цинюя «Телекинез» считался практически непобедимым во всем «Бесконечном побеге». А Ся Ихуэй славился своим феноменальным умом.
Устраивая капканы, игроки, конечно, опасались, что Ся Ихуэй раскусит их замысел. Но владелец навыка клятвенно заверил, что спрятал ловушки идеально. Только поэтому они и рискнули.
Но сейчас хладнокровие их покинуло.
Неужели он всё же догадался? А если догадался... смогут ли они выстоять против двух монстров?
Ответ был очевиден: их просто сотрут в порошок.
Градом катившийся пот застилал глаза, стекал по щекам и капал на ковер. В звенящей тишине этот бесшумный упадок воспринимался словно оглушительный удар колокола, добивающий остатки разума.
— Ого, глянь-ка! Какая картина! — неожиданно воскликнул Ся Ихуэй.
Отдернув ногу, он шагнул вправо — буквально в миллиметре от смертоносного механизма.
Проведя пальцами по холсту, Ся Ихуэй с улыбкой поманил Чжан Цинюя. Тот с неизменным хладнокровием подошёл ближе.
Случайность?..
Видя, как парень непринуждённо обогнул западню, наблюдатели почувствовали, как душа окончательно ушла в пятки. Это ожидание пытки было невыносимым!
Ступи Ся Ихуэй в ловушку или начни атаковать сразу — исход определился бы за пару секунд. Смерть так смерть. Но эта нелепая случайность сводила с ума.
Игроки переглянулись с горькими ухмылками. Заметив, как потемнела ликом судья, один из них беззвучно одними губами шепнул: «Спокойно, впереди ещё две ловушки».
Это немного успокоило женщину, и она вновь впилась взглядом в коридор.
Тем временем Ся Ихуэй разглядывал полотно. Честно говоря, он и сам не понимал, что там изображено: бессмысленное нагромождение цветовых пятен складывалось в некое уродливое чудовище.
Подбирая выражения, он усмехнулся:
— Эта мазня наверняка стоит безумных денег.
Чжан Цинюй бросил на него спокойный взор:
— С чего ты взял?
— Ну как же, — пожал плечами Ся Ихуэй. — Раз я ничего не понимаю в искусстве, значит, перед нами шедевр за астрономическую сумму.
Чжан Цинюй на мгновение замялся, явно не зная, как ответить на подобную логику.
— Хочешь сказать, раз я многого не понимаю, то бесценные вещи должны заполнить весь мир? — не унимался Ся Ихуэй.
— Нет... — начал было Чжан Цинюй.
— Вот именно! — Ся Ихуэй сощурился и с преувеличенной серьёзностью произнёс: — Значит, и ты у нас бесценный.
Чжан Цинюй смолк.
Он резко отвернулся. Пальцы на спусковом крючке пистолета сжались с тихим щелчком. От его прежней ледяной отстраненности под напором этого беспардонного флирта не осталось и следа — в глубине глаз заплясали темные сполохи.
В чате трансляции поднялась настоящая буря:
«А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! МОИ ГЛАЗА!»
«В такой опасной обстановке — и раздавать сахарок?! Пейринг Юйхуэй снова в деле!»
«Ся-Ся просто невыносим, боже мой!»
«Я сейчас умру от смеха! Взгляните на лицо великого бога Чжана! Я впервые вижу у него хоть какую-то эмоцию, кроме ледяного равнодушия!»
Пока зрители заходились от восторга, участники сцены сохраняли внешнее спокойствие.
Поболтав ещё немного у картины и окончательно доведя затаившихся врагов до белого каления, Ся Ихуэй наконец сбавил тон. Спрятав улыбку, он пошёл дальше, прижимаясь плечом к самой стене.
«Отлично, у стены как раз заложена вторая засада!» — мысленно обрадовались игроки.
Не прошел он и четырех метров, как вдруг отскочил от стены на середину коридора так резво, будто его подкузьмила пчела.
Этот трюк заставил вздрогнуть не только сидевших в засаде, но и Чжан Цинюя. Тот мгновенно вскинул пистолет и взвёл затвор.
Наведя ствол на угол стены, он насупился:
— Что там?
Ся Ихуэй с разыгранным ужасом выдохнул:
— Там крыса!
Чжан Цинюй на мгновение застыл. Повернувшись к нему, он переспросил:
— Кто?
Чат взрывался от хохота:
«А-ха-ха-ха, крыса! Серьёзно?!»
«Брат Ся как всегда: жжёт и троллит!»
«Боже, выражение лица Чжан Цинюя — это шедевр! Сначала перепугался за Ся-Ся, а тут крыса! Ржу не могу!»
Ся Ихуэй выглядел так, будто увидел привидение. Активно жестикулируя, он воскликнул:
— Да она огромная! Метра три в длину и пару метров в ширину! Страшилище редкое!
Услышав это, заговорщики в темноте усомнились в своей адекватности.
Три метра в длину?! Это не крыса, это мутировавшая особь какая-то, твою мать!
Чжан Цинюй медленно опустил оружие. В его взгляде мелькнуло странное выражение.
Если память ему не изменяла, во время работы в лаборатории Ся Ихуэй лично выбивал подопытных белых мышей, а затем вскрывал их без малейшего колебания. Чтобы он испугался какой-то крысы?
Чжан Цинюй бросил мимолетный взгляд на затененный угол, где скрывалась угроза. Губы его тронула едва заметная усмешка, но он тут же принял прежний хладнокровный вид:
— Идём дальше.
Ся Ихуэй, продолжая изображать испуг, наотрез отказался идти под стеной и демонстративно шагал прямо по центру коридора.
Наблюдавшие из укрытия снова затаили дыхание. Удача это была или тонкий расчет — они уже не понимали.
Впереди простирался чистый участок коридора, без картин и укрытий. Свернуть Ся Ихуэю было некуда. Третья ловушка располагалась ровно посередине.
На этот раз Ся Ихуэй вел себя подчеркнуто спокойно. Перестав оглядываться, он шел ровно и размеренно, словно марионетка, приближаясь к замаскированному механизму.
Шаг... еще шаг...
Его подошва опустилась прямо на скрытую панель, нажимая на спусковой механизм.
Судья и игроки облегченно вздохнули.
Попался!
Первые два раза ему просто повезло, но удача не вечна.
В глазах женщины-судьи вспыхнул кровожадный огонёк. Предвкушая зрелище брызнувшей на стены крови, она взвела курок и наставила пистолет прямо на Ся Ихуэя, готовая спустить курок в то же мгновение, как сработает капкан.