Поужинав, пока на западе ещё догорали последние сумерки, они выжали из своего транспорта всю скорость и вовремя добрались до уездного центра Маоюань. Поиски ночлега привели их к местной гостинице.
Компания из четырёх мужчин и одной женщины, заявившаяся на порог в столь поздний час, естественным образом вызвала у дежурной подозрение. Лишь после долгой и пристрастной проверки документов их наконец согласились оформить и впустили внутрь.
Ночлег в казённых гостиницах нынче обходился недёшево. Чтобы сэкономить, Линь Ицю с остальными мужиками устроился в общем номере с общей койкой на четверых — за три юаня в сутки. Цзинь Си же выделили отдельную комнатку за четыре юаня, зато со своим окном, настольным вентилятором и даже отдельной умывальней.
Услышав про четыре юаня, Цзинь Си всплеснула руками и заволновалась:
— Давайте я тоже в общий номер лягу! Там же выходит по юаню с человека, а четыре за одну ночь — грабёж среди бела дня! Или я сама за себя заплачу. В конце концов, это я увязалась за вами, не то вы, четверо мужиков, вообще бы не тратились на эту роскошь…
Лю Циннянь тут же подхватил:
— Да и юань за ночь — деньги нешуточные! На них несколько дней питаться можно. Чай, не лютая зима, я и на прицепе в тракторе переночую, постелю что-нибудь и ладно.
Линь Ицю только рукой махнул: коли поехали по общественным делам, с какой стати люди должны мучиться без сна?
— Завязывайте спорить, — отрезал он. — Бережливость — дело хорошее, но не до такой же степени. Расселяемся, как я сказал. Нам нужно как следует выспаться: завтра предстоит нешуточная брань за каждый юань!
Понимая, что спорить с ним бесполезно, да и правота на его стороне, остальные подчинились и разошлись по комнатам.
Гостиница ютилась на окраине, тесные номера не блестели удобствами, а туалет в общем корпусе был один на всех. Впрочем, чистоту здесь более-менее поддерживали. Быстро умывшись с дороги, мужики улеглись.
Лю Циннянь примостился с самого края, Чэнь Фэн улёгся рядом с Лю Цзинянем, а Линь Ицю досталось самое дальнее и просторное место у стены, которое Цзинянь заранее для него припас.
Но медовые мечты Ицю об отдыхе быстро разбились о суровую реальность. Уставшие за день спутники, едва коснувшись подушек, дружно затянули носом, а Лю Циннянь и вовсе выводил такие рулады, что стены дрожали.
К счастью, сказалась дорожная истома, и Линь Ицю, немного покрутившись, всё же провалился в неспокойный сон.
* * *
На следующее утро Линь Ицю оставил Цзинь Си в гостинице. Встреча с директором кооператива Цзоу Цзинго требовала лишь мужского состава, да и после полудня им предстояла сходка с Ню Эром и Третьим братом Цзянем, где присутствие девушки было ни к чему.
Погрузив ящики, Лю Циннянь завел трактор, и тот с громким грохотом и чиханием потащил их к заготовительному кооперативу.
Цзоу Цзинго уже поджидал их у крыльца. Завидев знакомый трактор, он радостно шагнул навстречу:
— Ну наконец-то! Я уж все глаза проглядел.
Линь Ицю, пользуясь случаем, тут же представил ему спутников:
— Дядя Цзоу, познакомьтесь: это Чэнь Фэн и Лю Циннянь. Когда начнётся страда, мы с Цзинянем вряд ли сможем лично сопровождать каждую партию, так что дела будете вести с ними.
Цзоу Цзинго расплылся в любезной улыбке, совершенно не выразив недовольства:
— Полно тебе, товарищ Линь! Ты у нас теперь человек солидный, заместитель бригадира, не дело тебе на каждом рейсе в кузове трястись.
Обменявшись обязательными вежливостями, они перешли к делу.
— Дядя Цзоу, — понизив голос, спросил Линь Ицю, — человек, о котором я просил... пришёл?
Цзоу Цзинго подмигнул и кивнул на подсобку:
— Внутри дожидается. Разве мог я не исполнить твоё поручение?
Линь Ицю искренне улыбнулся, и в его тоне прибавилось теплоты:
— Дядя Цзоу, от души благодарю. Удастся договориться или нет — неважно, главное, что вы свели нас. Я это ценю.
— Да брось ты, к чему эти церемонии! — махнул рукой директор. — Нам от этого обоюдная выгода. Кабы не ваша говяжья паста, в моём скромном магазинчике не стояло бы такого ажиотажа. Народ за соусом идёт, попутно и другие товары с полок сметает. Даже ту партию желудёвой муки почти всю разобрали!
Лю Циннянь расплылся в широкой улыбке:
— Вот и чудно! Мы как раз новую партию привезли, с запасом!
— Отлично, заберу всё до последнего грамма! — хохотнул Цзоу Цзинго. — Проходите, давайте внутрь.
Они проследовали за хозяином в заднюю комнату. За невеликим столиком сидел мужчина средних лет и неспешно попивал чай из пиалы.
Цзоу Цзинго живо взялся за роль свата:
— Познакомьтесь! Вот закупщик из государственного ресторана, а это — наши умельцы с пищевого комбината деревни Люцзя.
Линь Ицю вежливо шагнул вперёд:
— Здравствуйте! Я заместитель бригадира двенадцатого подзвена отряда Хунхэ, Линь Ицю. Рядом со мной — староста нашей деревни Лю Цзинянь, а это наш водитель Лю Циннянь и закупщик Чэнь Фэн.
Мужчина поднялся навстречу и крепко пожал им руки:
— День добрый. Я закупщик из ресторана «Цзиньтайян», мастер Цзя.
— Очень приятно, мастер Цзя, — ответил Линь Ицю.
Цзя Бин решил не ходить вокруг да около:
— Не стану тянуть кота за хвост. Старик Цзоу, наверное, уже ввёл вас в курс дела. Я пришёл за вашей говяжьей пастой. У нас в «Цзиньтайяне» подают фирменную лапшу с говядиной, да вот беда — на днях поставка мяса сорвалась, хоть ложись да умирай. И надо же такому случиться: наш шеф-повар как раз купил у Цзоу Цзинго баночку вашего соуса. Бросил ложку в бульон — и матушка гусыня! Вкус получился такой насыщенный, такой наваристый, что пальчики оближешь...
Гости с интересом слушали историю, проникаясь гордостью за свой продукт.
Заметив, что слушатели благодушно настроены, Цзя Бин тут же перешёл к главной цели:
— Поэтому скажу прямо: объёмы нам нужны солидные, так что розничная цена в три юаня за банку нас никак не устроит.
Линь Ицю понимающе кивнул:
— Разумеется, это вполне логично.
Решив, что рыбка клюнула, закупщик торопливо продолжил:
— Нам нужна оптовая скидка. Если сойдёмся в цене, мы станем брать у вас товар на постоянной основе.
Линь Ицю слегка наклонил голову:
— И о каких партиях идёт речь?
Мастер Цзя немного помолчал, прикидывая в уме, и назвал цифру:
— Для начала... скажем, цзиней двадцать.
Лю Циннянь чуть не подпрыгнул! Он же помнил, как Линь Ицю говорил: даже кооперативу они поставляли пасту примерно такими партиями и строго по фиксированной стоимости!
Линь Ицю бросил на водителя предостерегающий взгляд и едва заметным жестом показал: не суетись.
— Мастер Цзя, вы же не знаете, каков наш технологический процесс и насколько высока себестоимость... — Линь Ицю вновь вдохновенно затянул ту самую песню, которую со вчерашнего дня напевал фабричным работницам.
За ночь он до того отточил эту легенду, что она отлетала от зубов легко и увлечённо. Спутники Ицю, слушая его, сами уверовали, будто их соус — уникальное достояние предков, требующее невероятного мастерства. Цзя Бин и Цзоу Цзинго только рты раскрыли от удивления.
— Неужто... всё так сложно? — пробормотал закупщик.
— Вы же сами пробовали! Коли вкус такой глубокий, разве может он даваться даром?
— И какую же цену вы готовы предложить?
Линь Ицю поднял три пальца:
— Ровно три юаня за цзинь. Ни малейшей накрутки. Комбинат деревни Люцзя держит слово и не обманывает клиентов.
Лю Циннянь тут же подхватил:
— Истинно так! Мы буквально вчера сбыли пятнадцать цзиней государственному механическому заводу Сунъань, и те радовались как дети!
Цзоу Цзинго обомлел. Надо же, они уже вышли на городские предприятия?
«Неужели продукт и впрямь такой дефицитный? — усомнился про себя директор. — Не заказать ли и мне пару лишних ящиков, пока все не расхватали?»
Цзя Бин не ожидал такой категоричности. Отказ сбавить хоть фэнь задел его за живое, и в голосе прорезались металл и раздражение:
— Товарищ Линь, не думайте, будто мы загнаны в угол и у нас нет альтернатив.
Линь Ицю сокрушённо вздохнул:
— Скинуть цену — значит обесценить труд наших мастеров.
— Помилуй, товарищ Линь! — вмешался Цзоу Цзинго, пытаясь сгладить острые углы. — Государственный ресторан — клиент солидный, с ними стоит дружить!
Лю Цзинянь, доселе молчавший, негромко произнёс:
— Городской механический завод пока остаётся нашим главным партнёром.
Линь Ицю развёл руками, разыгрывая глубочайшее смущение:
— Эх, дядя Цзоу... Я ведь всего лишь доверенное лицо от совета деревни. Расценки утверждены общим голосованием членов артели, я не имею права самовольно их переписывать...
— Значит, уступок не будет? — насупился закупщик.
— Понять-то вас можно, да только как я вернусь в деревню? — Линь Ицю виртуозно сыграл роль замотанного закупщика, зажатого между молотом и наковальней. — Как в глаза гляну рабочим, директору, землякам? Двадцать цзиней — слишком малый объём для оптовой скидки...
Цзя Бин перевёл дух, поняв, что компромисс возможен:
— Так это лишь первая проба! Посмотрим, как пойдёт, и увеличим заказ вдвое, а то и втрое!
Линь Ицю изобразил на лице суровую внутреннюю борьбу, стиснул зубы и выдохнул:
— Эх, была не была! Если гарантируете крупные партии, возьму грех на душу: сброшу по три мао с каждого цзиня. Что скажете?
Закупщик замялся. Сам-то он рассчитывал на два с половиной юаня, но понимал: говядина нынче в дефиците, хорошего сырья не сыскать...
— Ну...
— Вы не спешите, подумайте спокойно, — доброжелательно улыбнулся Линь Ицю. — А мы пока разгрузим товар для директора Цзоу.
С этими словами он переглянулся с Лю Цзинянем.
Тот сразу всё понял и обратился к Цзоу Цзинго:
— Дядя Цзоу, мы привезли сотню цзиней желудёвой муки и двадцать цзиней пасты. Куда сгружать?