Директор Цзоу не хотел вмешиваться в эту сделку, а потому с охотой воспользовался предлогом:
— Ладно, идите за мной. А желе из желудёвого крахмала оставьте снаружи, на полках как раз пустовато.
Острое ухо Цзя Биня тут же уловило незнакомое название. Вскинув голову, повар переспросил:
— Желе из желудёвого крахмала? Что за желе из желудёвого крахмала?
У Линь Ицю мгновенно блеснули глаза: вот он, очередной шанс!
Он тут же сделал знак Чэнь Фэну:
— Неси скорее пробную порцию! — А затем с улыбкой повернулся к повару: — Это желе — гордость нашего пищевого комбината. Попробуйте, мастер Цзя.
Цзя Бин только что кипел от гнева, и теперь ему стало неловко принимать угощение из рук тех, с кем он спорил.
— Да ну, к чему это... — замахал он руками. — Не стоит.
— Полно вам! Безделица, обычная холодная закуска, денег за это не берем.
Отказать сберегающему гостеприимству было неудобно, и Цзя Бин поддался на уговоры.
И не зря: едва первый кусочек очутился во рту, повар понял, что пропал. Вкус оказался изумительным — кисло-острый, освежающий, с глубоким, насыщенным ароматом. В летний зной такое блюдо ощущалось настоящим спасением.
Вертя в руках упаковку, Цзя Бин не скупился на похвалу:
— Вот это вкус! Настоящий! Какими заправками пользуетесь?
Линь Ицю лишь загадочно улыбнулся:
— Всё-таки визитная карточка нашей фабрики. Заправка сделана по особому, секретному рецепту. Если вам понравилось, заберите остатки с собой — нам совершенно не жалко. Чэнь Фэн, наложи мастеру Цзя ещё.
За пару минут Линь Ицю уже дважды подчеркнул, что угощение ничего не стоит. Для снабженца тема цены всегда оставалась самой чувствительной.
— Хоть ты и твердишь, будто это безделица, да мне неловко брать задарма. Почём продаёте своё желе?
— Недорого, тридцать пять фэней за цзинь. Это, само собой, оптовая цена.
— Тридцать пять фэней... — Цзя Бин оценил объём пакета и пробормотал: — И впрямь недорого.
В их государственном ресторане самая простая вегетарианская закуска стоила восемь цзяо. Из одного цзиня желе из желудёвого крахмала выходило целых две щедрые порции, которые можно подать на два разных стола. Готовить ничего не надо: нарезал, полил готовым соусом — и подавай. Можно наготовить впрок, да и себестоимость порции смехотворная. Случись банкет — этим желе легко заменят мудрёные холодные блюда, а прибыль выйдет огромная, как ни считай.
Заметив, что повар колеблется, Линь Ицю решил дожать:
— Наше желе выпускается в двух вариантах, вкус нравится и стар и млад. Соус уже внутри, ничего подогревать или смешивать не надо — открыл пакет и сразу на стол. А в такую жару, если подержать упаковку в колодезной воде, пальчики оближешь...
Какое-то из этих слов попало в самую точку. Цзя Бин решительно выпалил:
— А товар-то у вас есть? Я бы взял немного.
— Немного — это сколько?
— Для начала... цзиней тридцать.
— По рукам! Я сейчас же попрошу Цинняня принести коробки!
Линь Ицю согласился без колебаний. Товара у них хватало с избытком: уезжая с комбината, они загрузили всё, что было на складах, с намерением распродать запасы до последнего пакета. И хотя с говяжьим соусом сделка сорвалась, судьба преподнесла неожиданный подарок. Постоянный заказ от государственного ресторана вместе с потенциальным договором с Третьим братом Цзянь давал пищевому комбинату надежный старт.
Заказав желе, Цзя Бин быстро всё пересчитал. Порция овощей идёт за восемьдесят фэней, а себестоимость желе на порцию — каких-то пятнадцать фэней. Чистая прибыль перекроет всё с лихвой. Даже если говяжий соус окажется дороговат, на желе удастся отбить любые затраты.
Поразмыслив ещё немного, Цзя Бин произнёс:
— Ладно, сделаем так, как ты предлагаешь: по два юаня семь цзяо возьму двадцать цзиней говяжьего соуса. И тридцать цзиней желе из желудёвого крахмала. Хватит у вас товара?
Лица членов бригады сияли от восторга. Линь Ицю уверил:
— Хватит, ещё как хватит!
Цзя Бин сменил гнев на милость:
— Вот и отлично. Завозите всё прямо к нам в ресторан. Если дело пойдёт хорошо, будем брать у вас постоянные партии.
Эта победа придала Линь Ицю уверенности. Теперь даже предстоящая встреча с опасным дельцом Цзянь Санем перестала казаться настолько пугающей. Всё-таки их продукция смогла покорить самого закупщика государственного ресторана!
* * *
После полудня Линь Ицю и Лю Цзинянь, прихватив с собой Чэнь Фэна и Лю Цинняня, отправились к ветхой лачуге Ню Эра.
Завидев на пороге четверых мужчин, Ню Эр от неожиданности попятился:
— Вы чего это такой оравой?
Линь Ицю ответил с непринуждённой ухмылкой:
— Это мои помощники. Привёл их с собой, чтобы посмотрели мир, набрались опыта.
Ню Эр помрачнел и замялся:
— Но Третий брат... Вы не знаете нашего Цзянь Саньгэ. Он посторонних терпеть не может.
— Сперва посторонние, а во второй раз — старые знакомые. Нам ведь дальше вместе дело вести.
С этими словами Линь Ицю подошёл вплотную и шепнул ему на ухо:
— Скажи-ка лучше, Ню Эр, как тебе наш говяжий соус? Понравился?
При одном упоминании говяжьего соуса у Ню Эра потекли слюнки.
— Кхм... Ну... Почти всё съел.
Линь Ицю чуть приподнял бровь. Лю Цзинянь, прекрасно понимавший его без слов, тут же достал из сумки две баночки говяжьего соуса и протянул Ню Эру.
Линь Ицю наигранно вздохнул:
— Товара у нас совсем мало осталось. Только что отдали двадцать цзиней мастеру Цзя из государственного ресторана, да вчера на механический завод несколько десятков отвозили. Эти баночки мы буквально от сердца оторвали.
— Понимаю, всё понимаю! — сплошная расплывшаяся улыбка озарила лицо Ню Эра. О том, что Цзянь Сань не принимает чужаков, он мгновенно позабыл. — Какая щедрость! Ну ладно, Третий брат ждёт вас на нашем месте. Вы уж постарайтесь показать себя с лучшей стороны — я еле-еле уговорил его встретиться с вами.
Линь Ицю и Лю Цзинянь переглянулись, но не стали разоблачать мелкое хвастовство.
— Не переживай, если всё выгорит, мы в долгу не останемся.
Ню Эр проссиял ещё больше и поспешно повёл гостей к заброшенной развалине на окраине, вдали от шумного чёрного рынка.
Линь Ицю ожидал каких-нибудь бандитских штучек вроде повязок на глаза, однако их без лишних церемоний провели внутрь. Миновав парочку уличных отморозков, слонявшихся у входа, они наконец предстали перед легендарным Третьим братом Цзянь.
На вид Цзянь Юаню было около тридцати. Вопреки ожиданиям Линь Ицю, тот вовсе не походил на мелкого мошенника или бандита — в его облике и осанке сквозила суровая, властная уверенность.
Увидев вместо одного человека четверых, Цзянь Сань прищурился и хмыкнул:
— Привели толпу для солидности?
Линь Ицю ответил вежливой улыбкой:
— Это костяк нашей фабрики. Раз уж пришли договариваться о серьёзном деле, хотелось показать лицо нашего предприятия.
Цзянь Юань на эту уловку не клюнул. Быстро определив, кто здесь главный, он въедливо уставился на Линь Ицю:
— Так это ты тот паршивец, что увёл у меня фотоаппарат?
Лю Цзинянь мгновенно натянулся как струна и незаметно сделал шаг вперёд, прикрывая собой Линь Ицю.
Тот, впрочем, ждал подобного вопроса. Глубоко вздохнув, он встретил чужой взгляд и спокойно признал:
— Я, Третий брат.
Лю Циннянь и Чэнь Фэн побледнели. Так вот у кого Линь Ицю купил свою камеру! Судя по тону этого человека, тот затаил обиду за упущенную вещь.
Ню Эр и вовсе перепугался до смерти. Из-за той истории он долго не смел попадаться Цзянь Юаню на глаза, боясь попасть под горячую руку.
Трясясь от страха, он забормотал:
— Третий брат... я...
— Заткнись! — отрезал Цзянь Юань.
— Слушаюсь, — пискнул Ню Эр и забился в угол.
Цзянь Юань потёр висок и зловеще ухмыльнулся:
— Надо же, ты первый, кто осмелился перехватить вещь у Цзянь Юаня. А ведь я покупал её для...
Не дав ему закончить, Линь Ицю подхватил:
— Скажу честно, Третий брат: камера отличная, да только мало кто умеет с ней обращаться. Хорошему коню — богатое седло. Я хоть и не мастер, но в фотографии толк знаю. Обидно было бы, если бы такая вещь пылилась на полке в качестве бесполезной игрушки... К тому же вы ведь тоже не остались в убытке.
Цзянь Юань опешил. Он не ожидал от юноши такой дерзости и прямоты... Это он сейчас так тонко похвалил его вкус?
С тех пор прошло полгода, да и денег он тогда действительно не потерял. Показать себя злопамятным означало бы проявить мелочность.
— Ладно, садитесь.
Линь Ицю с облегчением перевёл дух и опустился на стул рядом с Лю Цзинянем. Чэнь Фэн и Лю Циннянь застыли у стены, не зная, куда девать руки.
Цзянь Юань добавил умиротворяющим тоном:
— Не жмитесь. Хоть на улице меня и зовут Третьим братом, я не разбойник с большой дороги, а просто торгую всяким товаром. Ню Эр сказал, вы хотите предложить дело. Говорите, с чем пришли.
После этих слов Линь Ицю окончательно успокоился:
— Мы привезли еду. Чэнь Фэн, достань образцы для Третьего брата.
Но Цзянь Сань поднял руку:
— Погоди. Я берусь за любой товар, но с одним условием: работаю только с тем, что действительно чего-то стоит!
Намёк был прозрачен: со всякой дрянью можете сразу убираться.
Линь Ицю не растерялся и велел Чэнь Фэну приготовить порцию желе.
Однако Цзянь Сань не стал пробовать сам, а окликнул подчинённых, дежуривших у двери:
— Эй, зайдИТЕ-ка. Оцените штуковину.
Гости наблюдали, как подручные сперва осторожно пригубили незнакомое кушанье, затем стали уплетать его за обе щёки и, наконец, расплылись в довольных ухмылках. Напряжение немного спало, и Линь Ицю снова перевёл взгляд на хозяина дома.
Цзянь Юань, убедившись, что его людям угощение пришлось по вкусу, с некоторой долей любопытства взял серую, неприглядную упаковку, рассмотрел её и сам отправил ложку в рот.
Все ждали его вердикта. Цзянь Юань намылился и слегка нахмурился:
— И всё?
За годы торговли он объездил весь Север и Юг, держал в кулаке чёрный рынок Маоюаня, так что простая закуска не произвела на него никакого впечатления.
Сбросив пакет на стол, Цзянь Юань спросил:
— Вы с этим ко мне пришли? И почём продаёте?
Лю Циннянь, решив, что дело на ладу, поспешно выпалил:
— Тридцать пять фэней за цзинь!
— Ха! Тридцать пять фэней... — Цзянь Юань усмехнулся. — Вы правда думаете, на этом можно заработать? Если мой автоотряд потащит эту дешёвку с Северо-Востока на Юг, за сколько её там продавать? Какая у нас выйдет прибыль? Мы хоть расходы на бензин отобьём?
Его люди дружно расхохотались, насмехаясь над наивностью гостей.
Линь Ицю мгновенно понял суть претензии. Желе из желудёвого крахмала слишком дешёвое, на нём не сделаешь маржу, а гонять машины ради мизерной выручки — чистый убыток.
Цзянь Юань между тем продолжал:
— Когда я был на Юге, мне довелось попробовать одну штуку... Как её там? Лапша быстрого приготовления?
Линь Ицю сразу догадался: в шестидесятых годах на материк впервые завезли азиатскую сублимированную лапшу. Неудивительно, что Цзянь Юань успел её оценить.
— Тоже быстрое блюдо, — небрежно подытожил Цзянь Юань, — да только вашим желе сыт не будешь. Та лапша куда лучше.