— Ты чего так смотришь?
Цзо И наклонился к самому лицу Чжу Цина, вглядываясь в его глаза. Тот с непроницаемым видом выставил ладонь и отстранил его:
— Ничего.
Цзо И лишь фыркнул, а затем его взгляд скользнул ниже, к поясу собеседника. Чжу Цин тут же подхватил с дивана декоративную подушку и прижал к себе, перекрывая обзор.
— Да ладно тебе, чего закрываешься? Мы оба мужики. Не хватало ещё, чтобы ты, как девчонка, начал фигурой меряться!
Заметив, что Чжу Цин помрачнел, Цзо И окинул взглядом его худощавое сложение и вдруг решил, что перегнул палку — ненароком наступил парню на больную мозоль. Он подался вперёд и доверительно понизил голос:
— Сказать по правде, моему росту есть простое объяснение.
Чжу Цин едва заметно повёл бровью и покосился на него:
— Какое же?
Увидев, что тот отозвался, Цзо И выпрямился и с важным видом поправил воротник:
— Да генетика у нас в роду отменная!
Чжу Цин лишь промолчал.
— Серьёзно говорю. Прапрадед по материнской линии был под два метра. Дедуля мой хоть и сдал к старости, а всё равно лишь на полголовы ниже меня. А мама… — Цзо И на миг запнулся, и голос его смягчился: — Мама тоже была высокой — метр семьдесят три. Разве могли гены подвести?
Чжу Цин слушал его болтовню, поначалу ожидая лишь скуки, но незаметно для себя втянулся:
— Выходит, наследственность у вас и впрямь завидная. Надо полагать, твои будущие дети тоже в тебя пойдут.
"Лишь бы не умом", — промелькнуло у него в мыслях.
Цзо И покачал головой, закинул руки за затылок и вальяжно откинулся на спинку дивана. Из-за высокого роста поза вышла не слишком удобной.
— Я не собираюсь жениться.
Поймав на себе пристальный взгляд Чжу Цина, Цзо И нахмурился и опустил руки:
— Я вполне серьёзно. Только деду моему ни слова! Если мы братья — не вздумай на меня доносить.
— Могу я спросить, почему? — поинтересовался Чжу Цин.
Цзо И явно почувствовал себя неловко. Он потянулся к чашке с давно остывшим чаем, сделал глоток и тут же с досадой отставил её в сторону:
— Не думаю, что смогу правильно воспитать ребёнка… Не хочу, чтобы он потом проклинал меня за то, что родился в ненормальной семье.
— В ненормальной? — Чжу Цин тихо вздохнул и слегка наклонился к нему: — По-моему, ты замечательный человек.
Пусть у него на душе и скребли кошки, он неизменно поворачивался к другим своей светлой стороной. И как бы ни была сложна его семейная история, ему хотя бы не довелось собственными глазами видеть, как прямо перед ним гибнут самые близкие люди…
Чжу Цин отвёл взгляд и посмотрел за балконную дверь. За окном вовсю сияли ночные огни, разливая по темноте мягкое зарево.
— Замечательный? — Цзо И глухо усмехнулся и посмотрел на Чжу Цина: — Ладно, дружище. Поздновато уже, пойдём в гостиницу.
— Пойдём.
Попрощавшись с семьёй второго дяди Чэня, они вышли на улицу.
На полпути навстречу им с воздушным шариком на ниточке пробежала маленькая девочка, а следом торопилась молодая пара.
— Ну куда ты так несёшься?!
— Вот и говорила же тебе — не покупай шарик! Догоняй скорее!
— Да бегу, бегу!
Родители быстро обогнали парней и подхватили дочку.
Чжу Цин притормозил и посмотрел назад. Молодой отец уже посадил малышку себе на плечи, а мать с улыбкой наблюдала за их вознёй.
На мгновение его охватило забытье. Когда-то давным-давно его точно так же держала крепкая отцовская ладонь, а мама шла рядом и мягко ворчала на них обоих…
Заметив заминку, Цзо И тоже остановился и оглянулся. Впрочем, он лишь усмехнулся и достал из кармана пачку сигарет. Но стоило ему щёлкнуть зажигалкой, как Чжу Цин тут же отступил на пару шагов.
— Не переносишь? — вскинул бровь Цзо И.
— Не переношу, — отозвался Чжу Цин и пару раз показательно кашлянул в кулак.
Цзо И покачал головой, затушил едва затлевшуюся сигарету и швырнул её в урну у обочины:
— Ну ты даёшь. Что за мужик, если даже не курит?
— Хочешь сказать, я не мужчина?
Цзо И даже не успел понять, как всё произошло: мир качнулся, лопатки упёрлись в шершавую кору придорожного дерева, а рука Чжу Цина легла на ствол прямо возле его талии.
Поза вышла более чем двусмысленной. Цзо И попытался сместиться в сторону, но Чжу Цин тут же перекрыл ему путь ногой.
— Кхм… Мал ещё, чтобы… к стенке прижимать.
Увидев, как тот напрягся, Чжу Цин с любопытством склонил голову:
— Боишься меня?
— Да не то чтобы боюсь… — Цзо И с преувеличенно серьёзным видом посмотрел на него сверху вниз. — Скорее, признаю твою силу. Ты крут.
Чжу Цин негромко рассмеялся и отступил.
Цзо И тут же выскользнул из-под дерева:
— Ты вроде перекусить на ночь хотел? Пошли.
* * *
На следующее утро оба, переодевшись в свежее, снова пришли к Чэням. Хозяева как раз завтракали и принялись звать гостей к столу, но Чжу Цин с улыбкой покачал головой:
— Спасибо, мы уже поели в гостинице.
Юаньюань, маленькими глотками тянувший кашу из пиалы, заметно сник:
— А я хотел с братиком позавтракать…
Ему было ужасно интересно, сколько паровых булочек может съесть этот высокий красивый брат.
— В другой раз обязательно, — улыбнулся Чжу Цин, взглядом подбодрив малыша доедать.
— Оставляем Юаньюаня на вас. Если что случится — сразу звоните, — предупредил второй дядя Чэнь.
Они с женой вышли из квартиры минут на десять позже матери Юань. Был понедельник.
Едва за взрослыми закрылась дверь, Чжу Цин усадил мальчика смотреть мультики, а сам вместе с Цзо И устроился на дальнем краю дивана. Достав зеркальце, он настроил связь на отражение матери Юань.
Пожилая женщина поднялась спозаранку, оделась опрятно и со вкусом. Сначала она наведалась на рынок за свежими овощами, затем заглянула в супермаркет за канистрой арахисового масла и только после этого поймала моторикшу до школы.
Поскольку мать Юань часто бывала здесь раньше, школьный сторож узнал её без лишних расспросов. Обменявшись с ним парой приветливых фраз, она с пакетами в руках направилась к учительскому общежитию.
Здание находилось совсем рядом с проходной. Поднявшись на третий этаж, пожилая женщина подошла к нужной двери. Расписание старшей дочери и зятя она знала назубок: сегодня первый урок у старшей сестры Юань начинался только в половине одиннадцатого, тогда как муж её вел занятия всё утро напролёт — ушёл сразу после завтрака и вернётся не раньше полудня.
— Мама?
Рассмотрев гостью в глазок, старшая сестра Юань после секундного колебания повернула замок:
— Зачем ты пришла? Да ещё и накупила всего…
Тут было и свежее мясо, и целая канистра масла. Дочь протянула руки, забирая тяжёлые пакеты.
— Юаньюань последнее время совсем разболелся, мне и вздохнуть некогда было, чтобы вас проведать. В прошлый раз заметила, что масло у вас на донышке, вот и решила прихватить.
Мать Юань наклонилась, расстёгивая обувь.
Дочь унесла покупки на кухню. При упоминании племянника её взгляд едва заметно потемнел. Сполоснув руки под краном, она вернулась в комнату:
— С его болезнью шутить нельзя. В местной больнице всё равно ничего путного не скажут, нужно в столицу провинции ехать.
— И то правда, — вздохнула мать, опускаясь на небольшой диван.
Её взгляд тут же скользнул к тумбе под телевизором. Квартира для преподавателей в этой школе была отличной: хоть и однокомнатная, но обустроена на совесть — и телевизор, и кондиционер, и стиральная машина.
Вот только на тумбе ничего подозрительного не обнаружилось, что принесло лишь разочарование.
— А-Юнь говорила, они к вам за деньгами приходили? — негромко спросила мать Юань, повернувшись к старшей дочери.
— Приходили, — кивнула та. — Мы ведь родные сёстры, да и Юаньюань такой славный мальчик. Разве я могла отказать?
От этих слов у матери Юань защемило сердце, а Цзо И, наблюдавший за сценой через зеркало, лишь саркастично скривился:
— Гляди-ка, с людьми по-людски, с чертями по-чертовски. Лицемерка.
Чжу Цин выразительно шикнул на него, и Цзо И тут же прижал пальцы к губам, изображая застёгивающуюся молнию.
— На самом деле… — мать Юань достала из сумки банковскую карту. — Они и у меня просили. Но эти деньги отложены для Ханьханя, так что я им отказала. Я сегодня пришла не просто проведать, а чтобы отдать их тебе.
— Мама… — растерялась старшая сестра Юань, глядя на карту, вложенную ей в ладонь. — Когда это ты успела собрать?
— Ты у меня одна с ним осталась, столько натерпелась ради этого ребёнка… Неужто я о внуке не подумаю? — эти слова шли от самого сердца. — Все эти годы я помогала А-Юнь с Юаньюанем, нянчила его, считай. Так что накопленные деньги по праву должны пойти вам.
— Мама…
Старшая сестра Юань крепче сжала пластиковую карточку и закусила губу:
— Может… переедешь к нам?
— К вам? — мать Юань покачала головой и мягко накрыла её руку своей ладонью: — Была бы свекровь одна — куда ни шло. Но ведь и свёкор жив, а она у тебя женщина подозрительная. Если я поселюсь здесь, она же тебе проходу не даст, начнёт косо смотреть.
Старшая дочь вспомнила тяжёлый, мнительный нрав свекрови и спорить не стала.
— Вы с отцом Ханьханя теперь одна семья, его родня — это и твоя родня. А мне и так хорошо, не переживай обо мне. Да и А-Юнь меня не бросит: я столько лет растила их детей. Даже если денег им не дала, моя помощь дорогого стоит.
Юань Цинцин кивнула, но в голосе её прорезалась скрытая досада:
— Сейчас за одну сиделку в год уходят бешеные тысячи… Мам, ты ведь тоже не молодеешь, здоровье уже не то. Нужно им прямо сказать. У А-Юнь двое: старший-то уже большой, а вот за младшим ещё ходить и ходить…
Она осеклась на полуслове. Юаньюань… Кто знает, протянет ли он вообще эти годы?
Мать Юань прекрасно поняла, о чём та подумала. Проглотив подступивший ком, она тяжело вздохнула:
— Болезнь эта у Юаньюаня какая-то странная… Сердце кровью обливается, а что я могу? Только и остаётся, что ехать с ними в город и приглядывать за малым.
— Ты тоже поедешь? — насторожилась старшая дочь.
— Конечно поеду, — снова вздохнула мать. — Потому и выбрала минутку к вам забежать. Ну да ладно, проведала — и честь пора знать, пойду я.
— Мама! — Юань Цинцин удержала её за руку. — Раз уж пришла, неужели даже не пообедаешь со мной?
— Да вы ведь заняты оба, — мягко похлопала её по руке мать.
— У меня всего один урок с утра. К тому же… — дочь с улыбкой посмотрела на карту в руке, — я так соскучилась по твоей тушёной свинине.
Мать Юань замялась:
— Но ведь А-Юнь…
— Мам, — в голосе старшей дочери проскользнул холод, — я ведь тоже твоя дочь. А-Юнь каждый день твою стряпню ест, а я — раз в несколько месяцев.
— Хорошо-хорошо, останусь, приготовлю, — поспешно уступила мать.
Лицо старшей сестры Юань тут же прояснилось.
Увидев это, Цзо И в недоумении моргнул:
— Я уж думал, она и вправду уйдёт.
Раз хозяйка уходит на уроки, обыскать квартиру станет куда проще.
Когда подошло время, старшая дочь попрощалась с матерью и поспешила в учебный корпус. Мать Юань вышла на балкон, проводила её взглядом, а затем вернулась к входной двери, повернула защёлку изнутри и принялась методично, шкаф за шкафом, обыскивать комнаты.