После десятка отчаянных звонков Старика Фана Чжу Цин и Цзо И примчались к дому семьи И. Застав едва пришедшую в себя Бай Жань и сгоравшего от смущения Фана, они изо всех сил пытались сдержать хохот — грех вроде бы смеяться над чужой бедой, но удерживать этот рвущийся наружу смех было уже выше человеческих сил.
— Хотите хохотать — смейтесь, — выдохнул Фан.
И едва эти слова сорвались с его губ, как Чжу Цин с Цзо И зашлись в оглушительном хохоте.
Глядя на них, Бай Жань оттаяла, и липкий страх перед жутковатым блюдом на подносе постепенно отступил. Она легонько ткнула Фана тонким пальчиком:
— И это твой обещанный сюрприз?
Фан мгновенно перехватил её ладонь и прижался губами к пальцам:
— Милая, виноват! Кругом виноват! Наказывай как хочешь, хоть в порошок стирай.
— Я есть хочу, — с улыбкой вздохнула она, погладив себя по животу.
— Пойдёмте к нам, — Чжу Цин погладил по спине Цзо И, который буквально корчился от смеха. — Как раз ужинать пора.
В итоге Фан с Бай Жань отказались от идеи романтического ужина при свечах и отправились вместе с Чжу Цином на турбазу.
За ужином Старик Фан угрюмо потягивал ледяное пиво, не сводя тяжёлого взгляда с Цзо И. Тот лишь приподнял бровь и с удовольствием сделал глоток:
— Нечего на меня так смотреть. Я же предупреждал: не майся дурью. Не послушал? Вот и пожинай плоды.
Фан сжал зубы, собираясь огрызнуться, но Цзо И вдруг выудил из кармана телефон, пару раз ткнул в экран и протянул ему.
— Это ещё что? — насупился Фан, разглядывая фотографию изысканно оформленного блюда.
— Свиная голова, — забрав телефон обратно, с гордостью отчеканил Цзо И под ошеломлённым взглядом приятеля. — Цин ещё в прошлом году готовил. Нарезал бы аккуратно, разложил красиво — и твоя Бай Жань в обморок бы не грохнулась.
— А раньше сказать не судьба была?! — вспыхнул Фан.
— А ты слушал? — Цзо И с ехидной ухмылкой чокнулся бокалом о его кружку. — Вот и вышло: не слушаешь старших — платишь нервами.
— Тоже мне, старший нашелся, — буркнул Фан, закатив глаза. — И поговорку не переиначивай!
Когда гости ушли, Цзо И первым делом выложил в соцсети снимки той самой поджаренной свиной головы.
Подпись гласила: * «Изысканный романтический ужин при свечах от одного мастера. Любуйтесь»*.
Стоило Фану оставить под постом кучу разъярённых комментариев, как Цзо И тут же долил масла в огонь: * «Там ещё полморды осталось, завтра заберёшь на второй раунд?»*
Ответом стало мгновенное уведомление: пользователь добавил вас в чёрный список.
Увидев озадаченную физиономию Цзо И, Чжу Цин тихо прыснул.
— Тебе ещё и смешно? — Цзо И отшвырнул телефон, забрался под лёгкое одеяло и с победным рыком сгрёб Чжу Цина в охапку...
* * *
Приезд Фана и Бай Жань почти не изменил уклада жизни на турбазе — разве что за обеденным столом прибавилась пара ртов. В остальное время гости пропадали в горах: Бай Жань оказалась страстной любительницей пешего туризма.
Вот только парочка отличалась своеобразными повадками. Позавтракав, они отправлялись на склон, но не успевали дойти и до половины пути, как вспоминали про обед, шустро спускались назад, набивали животы на турбазе — и снова карабкались вверх. За несколько дней они так и не одолели ни одной вершины.
Тем временем душная летняя жара всё сильнее давила на землю. И именно в эти знойные дни на реке, разделявшей деревню Пиншань и овраг Фаньцзя, стряслась беда.
Возвращаясь с ярмарки, Дядюшка Чэнь первейшим делом прибежал к Чжу Цину и Цзо И, чтобы выложить жуткие новости:
— В нашей деревне, слава богам, пока тихо, а вот в Фаньцзягоу двоих едва с того света не вытащили!
Случилось это буквально на днях. Стоило припечь солнцу, как местную ребячню силой нельзя было вытащить из воды — особенно тех сопляков, чьи дома стояли у самого берега. Считали себя бывалыми пловцами и плевать хотели на предупреждающие таблички «Купаться строго запрещено», от старых надписей на которых почти ничего не осталось.
И вот позавчера парень по имени Чэнвэнь высыпал в воду, а через пару минут забился в судорогах. Благо отец крутился неподалёку — успел выудить дуралея на берег.
Дядюшка Чэнь похлопал себя по щиколотке:
— Да вот только на ноге у него аккурат синяк от пальцев остался! Как очухался, сам признался: плывёт себе спокойно, и вдруг снизу кто-то мёртвой хваткой вцепился в ногу и потащил на дно!
— Кабы не отец рядышком, костей бы не собрали, — ахнул Старик Чжао, тревожно качая головой.
— Вот именно! — Дядюшка Чэнь шлёпнул себя по бедру. — А сегодня — представляете? — ещё одного чуть не утащило!
Он рассказал, как возвращался с ярмарки в компании стариков. Только подошли к реке, завели разговор про случай с Чэнвэнем, как видят: на берегу девица с мальчонкой стояла. И вдруг этот пацан ни с того ни с сего шлёпнулся прямо в воду!
— Мы к ним кинулись, а малец — раз! — и ушёл под воду с головой! Хорошо, с нами был олух один, плавает как выдра, сразу сиганул следом и вытащил мальчонку.
Дядюшка Чэнь ткнул пальцами в обе свои щиколотки:
— У него на обеих ногах следы от ладоней остались! Собственными глазами видел!
Не успел он закончить, как во двор вошла Бабушка Чэнь:
— Слыхала я, на реке со стороны Фаньцзягоу опять что-то стряслось?
— Опять? — насторожился Цзо И.
Чжу Цин на мгновение задумался:
— Помнится, лет десять назад в нижнем течении той реки уже происходило нечто подобное...
— Ещё как происходило! — сокрушённо вздохнула Бабушка Чэнь. — Тогда двоих река забрала, причём одна из них — совсем молоденькая студентка!
Десять лет назад девчушка, только-только сдавшая экзамены, забрала из города извещение о зачислении и возвращалась домой. В пути её застал летний ливень — хлынуло так, будто небеса разверзлись. Она укрылась под деревом у реки и с ужасом увидела, как бурлящий поток полностью затопил каменный мостик. Перебраться на тот берег стало невозможно.
В этот момент на противоположном берегу показались двое местных мужиков на мотоциклах — они подрабатывали извозом. Девчонка узнала одного из них, дядюшку Чэня, и принялась отчаянно махать руками, умоляя перевезти её на ту сторону.
Пешеходный мостик скрылся под водой, но для тяжёлого мотоцикла брод всё ещё казался преодолимым. Впрочем, напарник начал отговаривать Чэня: мол, ливень слепит, вода поднялась, дороги под потоком не видать — не ровён час съедешь в омут. Он посоветовал девчонке вернуться в городок и переждать непогоду.
Да только куда ей идти? В городе ни родственников, ни знакомых — ночь на улице коротать?
Жалость взяла верх: Дядюшка Чэнь не послушал товарища и поехал за ней. Напарнику как раз позвонили из дома, и он уехал своей дорогой, благо переправляться ему не требовалось.
А едва он добрался до дома, как деревню оглушила весть о трагедии.
Мотоцикл Чэня нашли зажатым между валунами, а его тело прибоем прибило к прибрежной иве. Девчонку же выловили намного ниже по течению, возле самого городка. Оба захлебнулись.
— Потом ещё суды тянулись, — покачала головой Бабушка Чэнь. — Семья Чэня выплатила родным той девочки круглую сумму. Сами они пытались вытрясти часть денег с того второго мотоциклиста, да только тот упёрся: «Я его отговаривал! У меня свой дом, свои дела, с какой стати я должен платить за чужое упрямство?»
Старуха со вздохом добавила:
— Девчонка-то у родителей одна была. Только-только в престижный институт поступила — и такая судьба. Жива бы осталась, сейчас бы уже своих ребятишек нянчила...
На дворе воцарилось молчание. Каждый думал о своём.
— Надо сходить туда ночью, посмотреть, — решительно произнёс Чжу Цин.
Если сгинувшая в воде душа разминулась с жнецом из загробного мира или уцепилась за земные обиды, со временем от накопившейся злобы она перерождается в неупокоенного утопленника. А вырваться из речной ловушки такой дух может лишь одним способом — найдя себе замену.
И тот факт, что за считаные дни произошло сразу два нападения, означал одно: тварь на дне потеряла всякое терпение.
* * *
Когда стемнело, Цзо И повёз Чжу Цина к месту происшествия. Старик Фан с Бай Жань увязались следом — любопытство пересилило страх.
— Это же какой силы должен быть ливень, чтобы затопить каменный мост? — спросила Бай Жань, вглядываясь в тёмную гладь.
— Мост был не горбатым, — пояснил Чжу Цин, жестом показав прямую линию. — А плоским, проложенным прямо над речным руслом.
— Теперь понятно, — кивнула она.
— Вода, кажется, прибыла? — заметил Цзо И. Он помнил, что совсем недавно река была намного мельче.
— Ночь на дворе, тварь на дне затаилась и ждёт, — Чжу Цин вгляделся в тёмный поток. — Чем выше вода, тем легче заманить добычу.
Он сделал шаг к берегу, но Цзо И тут же схватил его за руку:
— Ты куда собрался?
— Мне нужно спуститься на дно и проверить, — ответил Чжу Цин.
— Я сам пойду! — насупился Цзо И.
— Не переживай, — улыбнулся ему Чжу Цин. — В этот раз я должен взглянуть сам. Вода тёплая, не простужусь.
С этими словами он бесшумно скользнул в реку.
— Цин! — Цзо И мгновенно помрачнел и, не давая Фану сообразить, что происходит, сиганул вслед за ним в тёмную воду.