— Соперник?
Бай Ши тяжело вздохнул и горько ухмыльнулся. Свет, льющийся из-под навеса, не доставал до этого угла: одна половина его лица купалась в тёплом отблеске фонаря, другая тонула в густой тени.
— А ты хоть раз видел во мне соперника?
Цзо И опустил руку, подошёл ближе и окинул его спокойным взглядом.
— Хочешь правду?
— А то ты станешь сыпать лестью? — Бай Ши вскинул глаза на собеседника.
— Ха, — Цзо И опустился на скамью напротив, подхватил налитую пиалу и осушил её одним махом. — Говори по делу.
Видя, как легко тот выпил, Бай Ши молча опорожнил свою пиалу, поставил на стол и вновь взялся за бутылку.
Пропустив ещё по паре стопок, Цзо И почувствовал, что чего-то не хватает. Он сходил в кладовую за жареным арахисом. Какое-то время во дворе царила тишина, нарушаемая лишь сухим треском скорлупы да хрустом орехов.
Бутылка байцзю опустела больше чем наполовину.
Щёки Бай Ши заметно порозовели. Подперев подбородок кулаком, он сощурился, разглядывая Цзо И. От того тоже пахло алкоголем, но хмель его совсем не брал — лицо оставалось свежим, а взгляд хладнокровным.
— Чего вылупился? Моей красоты тебе всё равно не затмить.
Слыша эту мальчишескую хвастливость, Бай Ши тихо рассмеялся:
— Вот скажи: ты ведь такой высокомерный, нарцисс до мозга костей... И почему брат Чжу Цин выбрал именно тебя?
Цзо И похлопал длинными пальцами по деревянной столешнице:
— Выбирай выражения. Моя гордость обоснована. А что до нарциссизма... Неужели с моей внешностью и статностью я не имею права собой любоваться?
Бай Ши даже не слушал. Он сжал кулак и пару раз глухо стукнул по каменному столу, после чего воззрился на Цзо И налившимися кровью глазами:
— Знаешь... Когда я впервые увидел брата Чжу Цина, я сразу подумал: какой же он красивый.
Тогда Бай Ши был совсем щуплым мальчишкой. Учитель привёл его к Мастеру Чжу, чтобы внести имя будущего преемника в реестр Защитников деревни. Мальчик был молчалив и дичился людей; он сидел на корточках у ворот, когда с тропинки сошёл юноша с плетёной корзиной за спиной. Бай Ши в жизни не встречал никого прекраснее. Тот красивый парень сам отвёл его вымыть руки, усадил за стол и подкладывал лучшие кусочки.
— Он был так добр... Настоящий идеал, до которого мне никогда не дотянуться. Я думал, что смогу вот так всю жизнь просто смотреть на него издали. Но кто же знал, что явишься ты и выхватишь его прямо у меня из-под носа! — Бай Ши с силой ударил ладонью по столешнице, в голосе его прорвалась обида: — Знай я раньше, что ему нравятся такие наглецы, сам бы от него не отходил!
— Мечтать не вредно! — Цзо И закатил глаза, изо всех сил пытаясь напомнить себе, что на пьяных не обижаются.
— Да... Мечтать, — вдруг всхлипнул Бай Ши, и по его щеке поползла слеза. — Но мне нравился этот сон! А ты мало того что разбудил меня, так ещё и забрал мою мечту с собой... Цзо И, я тебя ненавижу.
«Это ещё что такое? Чего он слёзы распустил?» — Цзо И едва удержал лицо от судороги. Видя, что Бай Ши вот-вот разразится рыданиями на весь двор, он поспешно постучал пальцами по столу и предостерегающе кашлянул:
— Тише ты. Не дай бог кто услышит — бог весть что подумают. И вообще, Сяо Чжу спит, не смей его будить.
Рыдания Бай Ши мгновенно оборвались.
Цзо И тяжело вздохнул:
— Если думать о будущем, тебе лучше отправиться вместе со старшим Цинли. Впрочем, это лишь мой совет. Хочешь — слушай, хочешь — нет.
Бай Ши ничего не ответил, лишь снова наполнил свою пиалу.
— Допивай и дуй спать. Хватит тут дурака валять. — Цзо И поднялся со скамьи и добавил с лёгким нажимом: — И ещё. Твой «брат Чжу Цин» теперь мой парень. Так что изволь помнить своё место и не переходить границ.
— Хм, — Бай Ши отвернулся, не желая смотреть на него.
— Впрочем, можешь попробовать переступить — я тебя точно не боюсь, — бросил Цзо И с абсолютной уверенностью и, сладко зевая, пошагал в дом.
Вернувшись в спальню и умывшись, он опустился на кровать. Едва он лёг, как считавшийся уснувшим Чжу Цин приоткрыл глаза:
— Пил?
Цзо И вздрогнул и приложил ладонь к груди:
— Да этот парень вытащил... Пьянствует, как сумасшедший. Но я проявил великодушие старшего брата и давай его наставлять на путь истинный. Если прислушается — только выгадает.
Чжу Цин тихо усмехнулся, прижался к его груди и, приподняв голову, мимолётно коснулся губами его подбородка:
— Брат И просто молодец.
— А то как же. Спи давай.
Цзо И поцеловал его в ответ и крепче прижал к себе.
* * *
На следующий день Бай Ши дал согласие Цинли. Однако уехать прямо сейчас он не мог: сперва требовалось выбрать нового Защитника для своей деревни. Но даже это известие привело Цинли в такой восторг, что тот натянуто выдавил из себя «мягкую» улыбку. Подобная мимика развеселила всех присутствующих, и Бай Ши впервые за день искренне улыбнулся.
Чжу Цин слегка ткнул Цзо И локтём. Тот с лукавой ухмылкой склонился к его уху:
— Видишь? Он выбрал верный путь.
— Что за намёки? По-твоему, быть Защитником деревни — бесперспективное дело? — приподнял бровь Чжу Цин.
— Эй-эй, не перекручивай! — поспешно оправдался Цзо И. — Если я стану врагом всех Защитников в округе, ты же лишишься любимого парня!
Чжу Цин тихо засмеялся.
Глядя на него, Цзо И тепло погладил его по голове и ухмыльнулся сам.
Бай Ши молча наблюдал за ними со стороны. Аньань, заметив это, лишь вздохнул про себя:
«Всё-таки учиться в школе куда спокойнее...»
Сезон сбора чая был в самом разгаре, так что задерживать Бай Ши не стали. Впрочем, после его отъезда Цинфэн и Цинли остались: они с удовольствием ходили на холмы собирать свежие листья и помогали в поле формировать земляные комья с семенами кукурузы. А на третий день после отъезда Бай Ши за Аньанем приехал Лао Хун Даожэнь.
— Ну как тебе здесь жилось? — добродушно спросил старый даос, глянув на Чжу Цина.
Аньань энергично кивнул:
— Брат Чжу Цин замечательный! Мне очень у него понравилось.
— Вот и ладно. На летних каникулах снова сюда приедем.
Даже не дав Чжу Цину вставить слово, Лао Хун Даожэнь взмахнул рукавом и увёл мальчика за собой.
У Цинфэна аж губа дёрнулась:
— Совсем не стесняется, ведёт себя как у себя дома!
— Ладно тебе, — вздохнул Чжу Цин. — Гость есть гость. К тому же он сделал у нас хороший заказ.
— И то верно. Старик явно при деньгах, грех такого не общипать.
— Что ты несёшь? — нахмурился Цинли.
— Да пошутил я, пошутил, — пожал плечами Цинфэн.
В тот вечер к ним заглянул Линь Чэнбинь. Разговор зашёл о путешествиях старшего поколения. Дедушка Линь и дедушка И, пристрастившись к поездкам, категорически не желали сидеть дома. Как они сами говорили: «Кто знает, сколько нам ещё отмерено? Надо успеть объездить всю страну! Чтобы хоть потом, на том свете, было чем перед предками похвастаться».
— Кстати, четвёртый дедушка Ли из восточной части деревни тоже загорелся идеей уехать, — с лёгким смущением произнёс Линь Чэнбинь, переводя взгляд на дедушку И. — Но мой дед упёрся: говорит, не возьмёт его с собой. Дедушка И, а вы что думаете?
— Четвёртый дедушка с восточной окраины? Это ещё кто такой? — Дедушка И снял очки для чтения и озадаченно нахмурился, пытаясь вспомнить, о ком речь.
— Ну, из семьи тётушки Ли, — Цзо И покрутил пальцем у глаза. — Тот самый четвёртый дедушка Ли, который по глупости в молодости глаз себе повредил.
— О-о-о, нет! — Дедушка И замахал руками с таким же категоричным видом, как и дедушка Линь. — Этот старикашка просто невыносим! Хвастун, эгоист, да ещё и вечно ко всем цепляется. Я вам так скажу: мы с ним даже по молодости знаться не хотели. А к старости у него характер совсем испортился! Мы едем отдыхать и радоваться жизни, а не нервы себе мотать. Я полностью солидарен с твоим дедом: брать его с собой — ни за что!
Дедушка И редко проявлял к кому-то такую откровенную антипатию. Цзо И знал, что тот не жалует четвёртого дедушку Ли, но не думал, что до такой степени.
— Дедушка, — полюбопытствовал Чжу Цин, — не только вы с дедушкой Линь, но и вообще половина деревни обходит четвёртого дедушку Ли стороной. А почему так?
В своё время Чжу Цин спрашивал об этом и Мастера Чжу — тот тоже недолюбливал соседа, но на все расспросы отнекивался, ссылаясь на личные счёты и не вдаваясь в подробности.
Дедушка И неопределённо кашлянул:
— Ну... Просто не хотим с ним водиться, и всё тут, — сказав это, он вновь строгим взглядом уставился на Линь Чэнбиня. — А ты-то с чего о нём заговорил? Сам к тебе пришёл?
— Ну да, — вздохнул тот и честно выложил всю подоплёку.
Как оказалось, за последние два года об увеселительных поездках двух дедушек узнала вся округа. В соседних деревнях старики только и делали, что завистливо вздыхали. Прошлой осенью, когда целая группа односельчан съездила к ним в гости, у многих деревенских аксакалов зачесались ноги: мол, вот она, идеальная старость! Те семьи, у которых водились копейки, с радостью снаряжали своих стариков в путь.
Четвёртый дедушка Ли в тот раз остался дома, но, наслушавшись восхищённых рассказов бывалых путешественников, буквально загорелся этой идеей. И вот, едва отгремели новогодние праздники, он решил примкнуть к компании дедушки Линь, чтобы на старости лет повидать свет. Родственники четвёртого дедушки были только «за» — дело оставалось за малым: получить согласие самих организаторов.
Выслушав историю, дедушка И поморщился, будто у него разом заныли все зубы:
— И сколько он предложил за поездку?
— Э-э... Да ничего не говорил.
— А про свой личный бюджет на расходы хоть слово обронил?
— Тоже... ни слова.
— А он вообще в курсе, что мы платим каждый сам за себя, а общие траты делим поровну?
Линь Чэнбинь почесал затылок:
— Кажется, слышал... Он сказал, что с радостью походит с вами, всё посмотрит, поколесит, попьёт-поест за компанию...
— Тьфу! — Дедушка И так выразительно закатил глаза, что хоть сценку старайся. — Да этот старый халявщик просто ищет, у кого бы на шее посидеть! Ему верить — себя не уважать! Решил за чужой счёт по миру покататься!
В своё время дедушка И сам немало пострадал от его скупости, так что от одних лишь воспоминаний у него закипала кровь:
— Короче говоря, я с ним никуда не поеду!
— Ну-ну, дедушка, не кипятитесь, — принялись успокаивать его Цзо И и Чжу Цин. — Не хотите — и не надо. В конце концов, пусть скооперируется с другими стариками и едет себе на здоровье.
Едва Цзо И договорил, Линь Чэнбинь неопределённо кашлянул с виноватым видом. Почувствовав на себе взгляды, он тихо пояснил:
— Да в том-то и дело... С другими сопровождающих нет, вот он и упёрся.
Как выяснилось, когда дедушка Линь впервые наотрез отказал соседу, Чэнбинь уже предлагал ему поехать с другой группой. Но тот встал в позу: мол, без охраны отправляться в путь опасно, а вот с солидными телохранителями двух дедушек — самое то.
— Так пусть нанимает на свои деньги, экая невидаль! В городах этих охранных агентств — пруд пруди! — Дедушка И поднялся со стула. — Пойду прошвырнусь. Чэнбинь, передай ему мой твёрдый отказ. Я с ним даже рядом не сяду.
Бросив эту фразу, он направился к выходу.
Оставшаяся троица переглянулась и дружно пожала плечами.
Что ж, у стариков, похоже, тоже есть свои закрытые клубы.