Сонный паралич?
Чжу Цин набрал ответ:
«Можете описать подробнее?»
Собеседница замолчала. Прошло несколько минут, прежде чем от неё пришло новое сообщение:
«Это продолжается уже полгода. Сначала мне казалось, будто в квартире кто-то есть. Но я живу одна, к тому же поставила камеры — на записях ничего, кроме меня, нет».
К тексту прилагался удручённый смайлик.
Спустя мгновение появилось продолжение:
«Я списала всё на стресс и нервное истощение. Даже ходила к психотерапевту, но врач сказал, что я абсолютно здорова. А с прошлого месяца начались проблемы со сном. Каждый день я просыпаюсь в одно и то же время. Голова тяжёлая, чугунная. Хочу сесть, чтобы прийти в себя, но даже глаза открыть не могу. Впадаю в какое-то полузабытье. Разум всё понимает, я с трудом приоткрываю веки, но тело весит тонну. Будто сверху кто-то давит! В этой полудрёме мне мерещится тёмная размытая тень, которая лежит прямо на мне. Ужасно страшно, а тело не слушается... Потом я снова проваливаюсь в сон».
Прочитав сообщение, Чжу Цин уточнил её местонахождение. Девушка ответила без колебаний — всё равно при оформлении заказа продавец увидит адрес доставки:
«Нинши».
Увидев город, Чжу Цин слегка постучал пальцами по столу:
«Если вам удобно, можете приехать ко мне».
И сразу же отправил геопозицию — в районе уездного управления общественной безопасности.
Чжао Тинтин, сидевшая по ту сторону экрана, недоумённо уставилась на карту. Увидев метку возле поликлиники и полиции, она нервно дернула уголком рта. Этот делец зовёт её на встречу у полицейского участка, чтобы усыпить бдительность, а потом...
Девушка закусила губу и быстро отстучала:
«Спасибо, не нужно. Я лишь хотела узнать, действует ли талисман. Встречаться вживую я не планировала».
Не дав собеседнику ответить, она добавила:
«Знаете, я передумала. Талисман мне больше не нужен. Всего доброго».
Чжао Тинтин вышла из диалога и безжалостно удалила чат. Затем, тяжело вздохнув, собралась и вышла из дома.
Чжу Цин растерянно разглядывал погасший экран.
За его спиной раздался сдавленный смешок.
— Чего хохочешь? — слегка раздражённо спросил Чжу Цин.
Из-за спины выскользнули руки, обняли его за талию. Цзо И нежно прижался щекой к его щеке и усмехнулся:
— Ты же её до смерти перепугал! Девушка решила, что наткнулась на какого-то маньяка. Назначить встречу незнакомке — о чём она должна была подумать?
— Я просто хотел посмотреть на неё вживую. Проверить, не прицепилась ли к ней какая-нибудь дрянь, — вздохнул Чжу Цин. Похоже, подход и впрямь был не лучшим. — Ладно, из меня консультант как из сука кочерга.
— Экая беда, — Цзо И присел рядом, прикрыл крышку ноутбука и улыбнулся: — Давай просто наймём человека на эту работу.
— Кого?
Кандидатом Цзо И оказался семнадцатилетний парень из их же деревни по имени Жэнь Цзие. Из-за болезни матери ему пришлось бросить школу и вернуться домой. Он не только гнул спину на огороде, но и хватался за любую подработку по соседству — сейчас, к примеру, помогал строить дом для Чжу Цина.
Когда Цзо И отозвал его в сторону и повёл к себе, парень заметно нервничал.
Увидев Чжу Цина, он несмело улыбнулся:
— Дядя Чжу Цин.
По деревенской родословной его статус был ниже, так что и Чжу Цина, и Цзо И он величал дядьями.
Чжу Цин жестом пригласил его сесть и пододвинул ноутбук:
— Знаешь, что такое консультант в интернет-магазине? Только что заходила покупательница, попробуй с ней поговорить.
— В магазине пока только свежие яйца да обереги твоего дяди Чжу Цина, — коротко пояснил Цзо И.
Жэнь Цзие мгновенно всё понял. Робость как рукой сняло: он уверенно подвинул клавиатуру и быстро застучал по клавишам.
Не прошло и трёх минут, как клиент оформил заказ на пятьсот юаней: сотня за яйца и четыреста — за два талисмана. По двести юаней за штуку — считай, задаром.
Чжу Цин с Цзо И пробежали глазами переписку. Что и говорить, у парня получалось куда живее и сговорчивее, чем у сухих, прямолинейных ответов Чжу Цина.
— На тяжёлую стройку больше не ходи, — Цзо И хлопнул его по плечу. — Завтра привезу стационарный компьютер. Будешь работать из дома. Если попадутся клиенты, которым нужна серьезная помощь, сразу звони дяде Чжу Цину, мы сами всё уладим.
Жэнь Цзие расплылся в широкой благодарной улыбке и с чувством закивал.
Заметив, что парень не спешит уходить, Цзо И удивлённо вскинул брови.
— Зарплата, — Чжу Цин легенько ткнул Цзо И локтем в бок.
Жэнь Цзие смущённо сгреб волосы на затылке.
— Базовый оклад — две тысячи в месяц плюс процент от продаж, — озвучил Цзо И. — Как поток клиентов вырастет, оклад поднимем.
— Спасибо, дядя Цзо И! Спасибо, дядя Чжу Цин!
Такие деньги в их глуши на дороге не валялись — в уездном городке официантам платили меньше.
Жэнь Цзие пытался найти работу в городе, но ездить каждый день было слишком далеко, а оставлять мать одну нельзя: её разбила полупарализация, и без присмотра она беспомощна. Поначалу парень просил соседей навещать её, пока был на занятиях, но душа все равно была не на месте. Учёба валилась из рук, классный руководитель не раз вызывал его на разговор. В итоге после долгих семейных советов Жэнь Цзие решил бросить школу. Всё равно на высокий балл для хорошего университета рассчитывать не приходилось, да и врачи предупреждали: состояние матери будет только ухудшаться. Позиция консультанта на дому стала для него настоящим спасением.
* * *
На следующее утро к половине одиннадцатого Цзо И уже собрал системный блок в доме Жэнь Цзие, провёл интернет — благо, в деревню Пиншань давно протянули кабель, — и отсчитал парню три тысячи юаней.
— Держи.
Видя, что Жэнь Цзие сомневается, Цзо И вопросительно посмотрел на него.
— Я... я же добровольно помогал дяде Чжу Цину строить дом. Не надо денег.
— Мы не уговаривали тебя работать бесплатно, — улыбнулся Цзо И, положив купюры на стол. — Забирай и откладывай, пригодится на свадьбу.
Щёки Жэнь Цзие мгновенно вспыхнули кумачом.
Это всё, чем они могли помочь парню. Оплатить его дальнейшую учёбу они бы и рады, но семейные обстоятельства Жэнь Цзие всё равно не позволили бы ему уехать. Отец пахал на стройках в батраках, едва наскребая на лекарства жене. Дедушка с бабушкой давно умерли, а сидеть без дохода парень не мог.
— Что на обед? — первым делом спросил Цзо И, переступив порог дома. Рядом с Чжу Цином он постоянно чувствовал себя несытым проглотом.
— Тушёные побеги бамбука, обжаренная фасоль с перцем, баклажаны с чесноком и большая тарелка свинины хуйгороу.
Цзо И как раз принёс отличную сочную грудинку, и Чжу Цин решил приготовить её в остром соусе.
— Тогда я сбегаю за бамбуком.
— Уж очистил, — отозвался Чжу Цин. Из свинарника донеслось требовательное хрюканье. — Голодный. Пойду мешанку заварю.
— Я сам, — Цзо И перехватил его.
Из-за стройки свинью временно перегнали в загоны Цзо И. Курам же скрутили временный курятник подле старого дома, куда они сами возвращались на ночлег, не смешиваясь с птицей на чайных плантациях.
* * *
В восемь вечера Чжао Тинтин вернулась с корпоратива. От неё разило перегаром и табачным дымом. С порога она бросилась в ванную.
Спустя полчаса, замотавшись в банное полотенце, девушка переступила порог ванной и неожиданно замерла: у занавески на балконе вырисовывался силуэт!
Желая поскорее смыть с себя въевшийся запах, она не стала включать яркий свет в гостиной, ограничившись тусклым бра над обувницей. В полутьме силуэт казался лишь тёмным пятном — не разобрать, мужчина это или женщина.
Но Чжао Тинтин охватил ледяной ужас.
Заставив себя сохранить хладнокровие, она сжала телефон и набрала подругу:
— Слушай, у меня тут кое-что стряслось... Сможешь заехать за мной?
У подруги имелась машина, да и жила она в соседнем квартале. Уловив дрожь в голосе Чжао Тинтин, та без лишних вопросов согласилась.
Сбросив вызов, Чжао Тинтин судорожно натянула одежду, даже не подумав высушить волосы.
Выскочив за дверь, она не смела оглянуться — за спиной чётко ощущался чей-то чужой, пристальный взгляд.
Даже в кабине лифта девушка не могла расслабиться, сжимая в онемевших пальцах смартфон. Лишь когда табло высветило первый этаж, она растирала застывшие щёки и выбежала на улицу. Заметив знакомый автомобиль у ворот ЖК, она юркнула на пассажирское сиденье.
— Чуть не умерла со страху... — задыхаясь, пробормотала Чжао Тинтин.
— Что случилось-то? — перепугалась подруга и припарковалась у обочины.
— У меня в квартире кто-то есть, — трясущимися руками Чжао Тинтин открыла приложение, связанное с домашней камерой, и вывела на экран изображение балкона. — Вот прямо здесь, у штор!
Камера с ночным режимом передавала чёткую, почти дневную картинку.
Подруга присмотрелась:
— Да нет там никого. Посмотри в других углах.
Чжао Тинтин судорожно переключала ракурсы. Кроме ванной и кухни, не попадавших в обзор, они осмотрели всю квартиру — пусто.
— Может, померещилось? — осторожно спросила подруга, зная о постоянном стрессе Чжао Тинтин.
— Нет! — отрезала та. — Я совершенно точно видела!
Когда она звонила, эта тень качнулась! Она видела всё своими глазами!
— Ладно-ладно, — не стала спорить подруга, трогая машину с места. — Поедешь ко мне.
Как только Чжао Тинтин закрыла приложение, портьера на балконе едва заметно качнулась, и из-за неё бесшумно выплыла тёмная бесформенная туша...
* * *
Когда Жэнь Цзие позвонил Чжу Цину, тот отдыхал в обнимку с Цзо И, перелистывавшим тендерные документы.
— Перешли мне видео, — распорядился Чжу Цин.
Вскоре пришёл короткий ролик: девушка в банном полотенце застыла у ванной, глядя в сторону балкона, а затем принялась судорожно суетиться с телефоном.
Чжу Цин поднялся и поставил видео на паузу, вглядываясь в тёмную силуэтную тень возле шторы. Цзо И тоже пригляделся:
— Это ещё что за смоляное чучело?
Ему ещё не попадались настолько черничные призраки. Обычно непсы выглядят как обычные люди, разве что без головы или со свернутыми конечностями.
— Сгорел заживо, судя по всему, — заключил Чжу Цин, сбросил видео и перезвонил Жэнь Цзие. — Передай покупательнице: пусть ни в коем случае не возвращается домой. В квартире неупокоенный дух.
— Она, похоже, успела его заметить, — добавил Цзо И.
Чжу Цин продолжил:
— Он стоял у самого балкона. Думаю, она его разглядела. Этот призрак особенный — он ищет себе замену, тёмная ярость в нём зашкаливает, иначе бы обычный человек его не увидел.
Жэнь Цзие слово в слово пересказал всё Чжао Тинтин.
У девушки похолодело внутри. Лежавшая рядом подруга попыталась её успокоить:
— Чертовщина это или нет, а домой мы пока ни ногой.
— Понимаю, — кивнула Чжао Тинтин.
Посреди ночи Чжао Тинтин почувствовала, что грудь сдавливает, словно тяжелой плитой. Она распахнула глаза — и упёрлась взглядом в пару алых, налитых кровью зрачков!
Девушка хотела закричать, но горло будто перехватило петлей — ни звука, ни вдоха!
«Мне конец...»
Её била крупная дрожь. Тёмный дух, в котором угадывались лишь эти багровые глаза, нависал всё ниже и ниже!
В этот момент подруга во сне перевернулась и небрежно закинула руку на плечо Чжао Тинтин. Чёрная тень мгновенно испарилась!
— Кха-кха... — Чжао Тинтин жадно заглотала воздух. Она была на волосок от гибели!
Врубив свет, она за руку встряхнула подругу и судорожно вбила сообщение в чат магазина:
— Я приеду к вам! Пожалуйста, спасите меня, я едва не умерла!
Жэнь Цзие, только что уложивший мать спать, увидел сообщение и мгновенно набрал ответ:
— Хорошо. Наш адрес...
Чжу Цин предупреждал: если клиентка решится приехать, давать прямой адрес деревни, без всяких трюков с полицейскими участками.
* * *
Утром, глядя на пробивающиеся сквозь шторы слепящие лучи, Чжу Цин сладко зехнул:
— Опять будет жара.
Цзо И сгреб его за талию и низким, бархатным от сна голосом пробормотал у самого уха:
— Сдохнуть можно от такого зноя.
Чжу Цин тихо хмыкнул и хлопнул Цзо И по руке:
— Пора вставать.
— Куда спешить? — Цзо И и не думал разжимать объятия, уткнувшись носом в его шею.
Чжу Цин закатил глаза и ощутимо щипнул его за бок:
— Пока солнце не в зените, сделаем все дела, а потом валяйся сколько влезет. Разве плохо?
— Ладно-ладно! — ойкнул Цзо И и выпустил его. Сидя на кровати, он проводил Чжу Цина взглядом: — Знаешь, как называется такое поведение?
— Как? — Чжу Цин обернулся.
Цзо И подпёр подбородок ладонью и уставился на него с лукавинкой:
— Поматросил и бросил.
—... На завтрак у нас будет лапша с горчицей.
—... Зайчик, я был неправ!
Впрочем, горчичной лапши Цзо И избежал, зато получил обжигающе острую домашнюю лапшу с перцем чили. Поедая её, он только и успевал отдуваться.
Жэнь Цзие прислал сообщение: Чжао Тинтин выехала и должна быть в деревне к одиннадцати утра.
Чжу Цин отправил Цзо И отнести рабочим холодный травяной чай, а сам принялся за готовку. Как-никак, гостям полагался гостеприимный приём. Да и продать парочку деревенских деликатесов не помешает — на строительство дома Чжу Цин занял у Цзо И двести тысяч юаней, и долги надо отдавать.
Цзо И, конечно, отмахивался и запрещал возвращать деньги, но стоило Чжу Цину завести речь о раздельном имуществе до брака, как тот умолкал, будто кость в горле застряла.
К возвращению Цзо И Чжу Цин уже нарезал овощи и велел ему поймать и забить курицу. За птицей пришлось идти на чайные плантации. Затем сняли с жердей домашнюю копчёную колбасу и вяленую грудинку. Работа кипела.
* * *
Чжао Тинтин с подругой въехали в деревню и, расспросив местную детвору, наконец нашли нужную дорогу.
Припарковавшись у обочины, подруга вышла из машины, с удовольствием вдохнула чистый деревенский воздух и зажмурилась под ярким солнцем:
— А здесь здорово! И дороги везде бетонированные, не то что раньше. Нынешняя деревня куда уютнее.
Она вспомнила, как несколько лет назад ездила в родную глушь по размытой грунтовке. Теперь и там лежал асфальт.
Чжао Тинтин, сидевшая как на иголках всю дорогу, тоже немного расслабилась. Ощутив тёплый ветерок на лице, она смахнула слезу:
— Наконец-то я чувствую, что жива.
— Завязывай сгущать мрак, — подруга вздохнула. Лишь утром Чжао Тинтин призналась ей, что если бы та во сне не закинула на неё руку, её бы уже не было в живых.
И хотя история казалась дикостью, синяки под глазами Чжао Тинтин заставляли поверить во всё что угодно. Узнав, что подруга едет к какому-то мастеру, она тут же взяла отгул на работе и поехала следом.
Пока девушки разглядывали пейзаж, со стороны тропинки к ним вышел высокий, статный молодой человек. Его холодный взгляд скользнул по приехавшим:
— Госпожа Чжао?
— Да, это я, — девушки синхронно застыли. Увидеть в такой глуши подобного красавца они никак не ожидали. А уж его кроссовки стоили столько, сколько они обе зарабатывали за год.
— Я Цзо. Прошу за мной.
Цзо И развернулся и пошёл по узкой дорожке.
Девушки переглянулись.
Тропинка вела к аккуратному одноэтажному дому с уютным двором, обнесённым каменным забором. Сквозь открытые ворота виднелись деревянные скамьи.
— Надеюсь, всё в порядке? — шепнула подруга.
— Надеюсь, — неуверенно отозвалась Чжао Тинтин. — Давай так: я скину геопозицию в соцсети и напишу шутку: «Если не выйду на связь, ищите меня здесь».
— Давай! Я тоже выложу!
Каков бы ни был красавец, а осторожность превыше всего. Девушки продемонстрировали отличную самозащиту: с одной стороны, приехали в глушь к незнакомцам, с другой — не потеряли голову от мужской привлекательности.
У Цзо И были длинные ноги, и ждать их он не стал, первым войдя во двор.
—... Похоже, мы его вообще не интересуем, — сухо заметила подруга.
— Ага, тоже так думаю, — согласилась Чжао Тинтин.
Увидев Цзо И одного, Чжу Цин, наливавший чай, выглянул из дома:
— А где гости?
— Сзади шли, — Цзо И оглянулся. — Ой, ушли, что ли?
Чжу Цин усмехнулся. На улице палило солнце, открытый двор раскалился, так что он позвал Цзо И в дом.
Но едва они собрались прикрыть двери, к калитке подошли Чжао Тинтин и Цзэн Вэньвэнь, несмело заглядывая внутрь.
— Проходите, пожалуйста, — улыбнулся им Чжу Цин с крыльца.
Ого! Ещё один красавец!
Кожа белая, а улыбка — хоть в кино снимай!
Девушки разом замялись и покраснели.
— Я... я Чжао Тинтин, искала господина Чжу.
— А я Цзэн Вэньвэнь, тоже хотела бы купить талисман, — сглотнула подруга.
Цзо И прищурился, шагнул вперёд и уверенно взял Чжу Цина за руку, открыто улыбнувшись гостьям:
— Заходите, располагайтесь. Это и есть господин Чжу, которого вы искали.
Чжу Цин руку вырывать не стал.
Чжао Тинтин: «...»
Цзэн Вэньвэнь: «...»
В просторной гостиной работал кондиционер, так что царила приятная прохлада.
Гостьи присели на диван, поглядывая на полуприкрытую дверь. Цзо И хотел было затворить её полностью, чтобы не выдувало холод, но, заметив насторожённость девушек, оставить створку отворённой.
— Это охлаждённый мятный отвар, отлично освежает. Попробуйте.
Заметив капельки пота на их лбах, Чжу Цин не стал предлагать горячий чай, а достал из холодильника кувшин.
— Спасибо.
Атмосфера была слегка неловкой. Девушки не ожидали, что «мастер» окажется столь юн, да и отношения между хозяевами дома явно выходили за рамки обычной дружбы.
Чжу Цин не стал ходить вокруг да около и сразу открыл на телефоне то видео, что прислал Жэнь Цзие:
— Вы ведь видели здесь что-то, верно? — он указал на край балкона.
Отправляя ролик, Чжао Тинтин не давала пояснений, а лишь спросила, нет ли на записи странностей. Услышав вопрос Чжу Цина, она снова вспомнила тот ночной ужас.
— Да! Я видела тёмную тень, она пряталась вот тут, — девушка ткнула пальцем в экран. — Сначала решила, что это вор, но потом показалось, будто эта тварь повернула голову... Хоть она и была абсолютно чёрной! Я перепугалась и набрала Вэньвэнь.
Чжу Цин кивнул:
— Вам повезло, что вы быстро среагировали. Но этот дух увязался за вами и в дом госпожи Цзэн. Вчера ночью вы снова его видели, так?
Чжао Тинтин подалась вперёд:
— Да! Я видела его! Я едва не задохнулась!
Наконец-то хоть кто-то поверил ей! Чжао Тинтин окончательно прониклась доверием к Чжу Цину и в деталях описала всё, что с ней произошло.
Чжу Цин с Цзо И переглянулись, нахмурившись.
Цзо И осмотрел Чжао Тинтин — аура у неё была чистая, без следов скверны. Встреть он её на улице, никогда бы не подумал, что к ней прицепился призрак.
Заметив его пристальный взгляд, девушка невольно поежилась. Цзо И пояснил:
— Извините. Просто странно: вы совершенно чистая девушка. С чего бы неупокоенному духу выбирать именно вас в качестве затвора?
— В качестве затвора?! — ахнула Цзэн Вэньвэнь. — Вы хотите сказать, эта дрянь ищет себе замену, и её цель — Тинтин?!
Жэнь Цзие обмолвился об этом в переписке, но Чжао Тинтин всё равно не понимала: она в жизни мухи не обидела, за что её так?
— Именно потому, что чистая, — ответил Чжу Цин. — К тому же вы родились в год Инь. Пусть это и не час Инь, но для бесноватого духа, который отчаянно ищет способ задержаться в нашем мире, вы — идеальная мишень.
У Цзэн Вэньвэнь мурашки побежали по коже:
— Какая несправедливость!
— Несправедливость, — согласился Чжу Цин. — Но паниковать не стоит. Этот дух привязан к городу и не может вырваться за его пределы. Сюда он за вами не последовал.
— Значит, я едва не подставила Вэньвэнь? — Чжао Тинтин закусила губу, в глазах блеснули слезы.
Цзэн Вэньвэнь сжала её ладонь:
— Перестань! Я живучая, со мной ничего не случится. Главное теперь — понять, как избавиться от этой твари.
— А вы и впрямь удачливая, — улыбнулся Чжу Цин, глядя на красный шнурок на запястье Цзэн Вэньвэнь. — Этот шнурок — защитный талисман. Он отгоняет скверну. Думаю, именно поэтому дух отступил, когда вы во сне коснулись Чжао Тинтин.
— Талисман? — Цзо И с любопытством уставился на красную нить. — Как тот, что мы выставили в магазине?
— Угу, — Чжу Цин лёгко кашлянул. — У меня денег мало, я на желтой бумаге малюю. А у госпожи Цзэн он вплетён в нить — аккуратно и красиво. Вот разбогатею, тоже изменю дизайн.
Его слова вызвали общий смех. Напряжение спало.
Легкий ветерок, доносивший запах нагретой солнцем травы, гулял по комнате, и Чжао Тинтин наконец смогла перевести дух.
Цзэн Вэньвэнь взглянула на своё запястье с непередаваемой смесью чувств:
—... Мне его бывший парень подарил. Сказал, у какого-то мастера выпросил. Я ещё смеялась, мол, суеверный глупец.
Кто бы мог подумать, что талисман настоящий...
Жаль, что они расстались и не общались уже года два. Девушка вздохнула и опустила глаза.
— Раз носите до сих пор, значит, не забыли, — со знанием дела заметил Цзо И. — Может, и он по вам скучает? Напишите ему при случае. Вдруг он тоже локти кусает? Зачем упускать шанс?
Цзэн Вэньвэнь улыбнулась:
— Ваши бы слова да Богу в уши. Обязательно напишу.
Чжао Тинтин не удержалась от улыбки. К слову, того парня познакомила с Вэньвэнь именно она. После их расставания Чжао Тинтин оборвала с ним контакты из солидарности, но, в отличие от Вэньвэнь, заблокировавшей бывшего везде, знала: тот так никого себе и не нашёл. Каждая годовщина рождения Вэньвэнь сопровождалась в его профиле фоточкой плюшевого мишки, которого она ему когда-то подарила.
Просто Вэньвэнь и слушать ничего о нём не хотела.
— Кхм, вернёмся к делу, — перевёл тему Цзо И, понимая, что ушёл в дебри. — Чжу Цин говорит, что если дух так отчаянно ищет замену, то у него есть незавершённое дело. Скорее всего — месть. Нам нужно узнать его историю.
— Во-первых, — подхватил Чжу Цин, — он сгорел заживо, отсюда эта обугленная чернь. Во-вторых, он обитает именно в вашем доме. Значит, либо трагедия случилась в этой квартире, либо его обидчик живет где-то неподалёку. Когда дух завладеет вашим телом, ему будет проще добраться до цели. Ведь чужая оболочка — как съёмное жильё: быстро гниёт и приходить в негодность. Ему нужно выиграть время.
Чжу Цин посоветовал девушкам проверить, не было ли в их ЖК смертельных пожаров.
Девушки принялись обзванивать знакомых и шерстить местные форумы. А Чжу Цин с Цзо И отправились на кухню.
Как только мужчины вышли, Цзэн Вэньвэнь шепнула на ухо подруге:
— По-моему, мы сорвали куш! Какие парни!
— Тсс! — Чжао Тинтин зажала ей рот. — Делом занимайся!
К моменту, когда обед был готов, Чжао Тинтин выяснила у риелтора: пять лет назад на одном из этажей её дома в пожаре погибли отец с сыном. Больше подобных случаев в округе не происходило.
— Теперь понятно, почему аренда была такой дешёвой, — закрыла лицо руками Чжао Тинтин. — Риелтор признался, что из-за того случая многие ругали управляющую компанию за плохую пожарную безопасность, вот цены и рухнули.
Прошло пять лет, история подзабылась, цены слегка поднялись, но всё равно оставались ниже рыночных.
— Я въехала всего полтора года назад... — вздохнула Чжао Тинтин.
— Значит, он положил на тебя глаз почти сразу, — сглотнула Цзэн Вэньвэнь, вспомнив слова подруги про постоянный чужой взгляд. Но сглотнула она не от страха, а от потрясающего аромата, поплывшего из кухни!
— Сначала обед, — улыбнулся Чжу Цин, занося блюда.
— Отличная идея! — девушки поспешили во двор вымыть руки у рукомойника.
Вода из крана шла тёплая, нагретая солнцем. Чжао Тинтин удивлённо ахнула.
Цзэн Вэньвэнь рассмеялась:
— Городская дикарка! Летом в деревне всегда так. В речке вода тоже тёплая, если только не под густыми кронами.
Чжао Тинтин смущенно улыбнулась. Они учились вместе в институте, а после выпуска Чжао Тинтин решила вырваться из-под гиперопеки родителей и уехала с Вэньвэнь в этот город. Раньше они снимали жилье вместе, но когда у Вэньвэнь появился парень, Чжао Тинтин съехала к коллеге по работе. Когда Вэньвэнь рассталась с женихом, Чжао Тинтин возвращаться не стала — лишняя дистанция только укрепляет дружбу. Но когда коллега замучила её постоянными шумными компаниями, Чжао Тинтин и нашла ту самую дешёвую квартиру.
Обед Чжу Цина вызвал у гостей нескрываемый восторг. Вдобавок Чжу Цин умудрился всучить им десяток свежих яиц и пару кругов домашней колбасы.
Цзо И едва сдерживал смех, глядя на своего маленького скопидома.
После обеда Чжу Цин забрал у Чжао Тинтин ключи, и они с Цзо И отправились в город. Девушки остались в доме Цзо И — Жэнь Цзие обещался заносить им еду. На кухне Цзо И, помимо традиционной печи, имелась и современная плита, так что за быт гостей можно было не переживать.
Глядя, как мужчины спокойно уезжают, оставляя их одних, Цзэн Вэньвэнь качнула головой:
— И не боятся, что мы что-нибудь украдем.
— Да что тут красть? — Чжао Тинтин взглянула на хозяйственные постройки. — Разве что вот того упитанного хряка увести.
— Ну уж нет, — фыркнула Вэньвэнь. — Ты силы свиньи не знаешь. С нашей комплекцией мы под её копытами и ляжем.
Чжао Тинтин изобразила ужас:
— Я люблю свиные ножки с чесноком, а не быть затоптанной!
Их поселили в чистой комнате на втором этаже — с кондиционером и отдельным узлом. Кабы не бескрайние поля за окном, можно было подумать, что они в хорошем отеле.
* * *
Приехав в Нинши, Чжу Цин с Цзо И поужинали в заведении и только к сумеркам подъехали к нужному ЖК.
— Ого, сколько их тут! — переступив порог двора, удивился Цзо И.
Такого количества бродячих призраков он ещё не встречал ни в одном жилом комплексе!
Чжу Цин глянул на маленького духа, увязавшегося за ним, но заговаривать не стал, чтобы не привлечь внимания.
Малыш-призрак лип к Чжу Цину, точно намазанный медом, и увязался за ними прямо к лифту.
— Нам сюда? — Цзо И вытащил ключи и сверился с номером на двери.
— Да, 804.
Едва они направились к двери, маленький призрак судорожно вцепился в штанину Чжу Цина, пытаясь оттащить его назад. Но, будучи бесплотным, лишь попусту рассекал воздух. Он отчаянно закружил перед лицом Чжу Цина, махая ручонками.
Цзо И взглянул на Чжу Цина, тот жестом велел открывать.
Малышу на вид было не больше пяти лет. Увидев, что они всё равно входят, он лишь беспомощно запричитал и спустя пару минут уплыл вниз по лестнице.
Включив свет, Цзо И и Чжу Цин осмотрелись. Обычная однокомнатная квартира, но обустроенная со вкусом: ростовое зеркало, милые подушки на диване, пушистый ковёр.
Цзо И включил кондиционер, разгоняя скопившийся зной, налил из кувшина воды, сначала подал Чжу Цину, затем отпил сам.
В это время Чжао Тинтин и Цзэн Вэньвэнь, следившие за происходящим через приложение на телефоне, едва не запищали:
— Видела?!
— Видела-видела!
— Он допил за ним! Это же косвенный поцелуй!
— Точно-точно!
Обе подруги сидели с пылающими щеками.
Чжу Цин мазнул взглядом по объективу камеры. Цзо И, ступив на мягкий ковёр у столика, удивленно качнул головой:
— И не жарко ей с такими коврами?
— Тут кондиционер есть, — с улыбкой отозвался Чжу Цин.
Цзо И пожал плечами.
Квартира была однокомнатной, девичьей, так что ложиться на хозяйскую кровать они не планировали. Мужчины устроились на диване. Чжу Цин щелкал привезённые семечки и смотрел телевизор, а Цзо И открыл ноутбук и погрузился в работу.
Хотя в квартире стоял густой некротический дух, самого хозяина дома не было. Но судя по концентрации скверны, этот обугленный дух считал место своим постоянным логовищем и обязательно должен был вернуться. Чжу Цин не спешил.
На другом конце провода девушки тоже не смыкали глаз, наглаживая экран и с умилением наблюдая за молчаливым, но идилличным союзом двух мужчин.
— Всё, я их шипперю! — заглазалась Цзэн Вэньвэнь.
— Я тоже! — Чжао Тинтин забыла про страх, полностью погрузившись в процесс.
Ох уж эти девичьи радости — сущая загадка природы.
* * *
Ближе к полуночи некротическая аура в комнате резко сгустилась.
Цзо И закрыл ноутбук, зачерпнул из кулька Чжу Цина горсть карамельных семечек и, быстро очищая их, тихо произнёс:
— Густеет.
— Угу, — кивнул Чжу Цин.
Вернувшийся неупокоенный дух явно не ожидал увидеть в квартире двух незнакомых мужчин. Облетев комнаты, он понял, что Чжао Тинтин дома нет.
«Куда она делась?» — дух приходил в неистовство.
В этот момент Цзо И поднялся, подошёл к окну и задёрнул занавеску. Призрак стоял вплотную к нему, уставившись на Цзо И пара алых неоновых глаз. Забежав вперёд, он вытянул шею и уткнулся ликом прямо в лицо Цзо И.
Цзо И посмотрел на эту безносую и безротую рожу, дернул уголком рта и вернулся на диван:
— Нереалистично.
Призраки с нормальными чертами лица как-то приятнее.
— Бестактно, — согласился Чжу Цин, не отрываясь от экрана.
Скармливая Чжу Цину очищенные ядра, Цзо И похлопал по дивану:
— Эй, дружище, поболтаем? Я к тебе обращаюсь, господин Чёрный.
Господин Чёрный?!
Призрак вытаращил красные глаза: он действительно обращался к нему!
Тёмный туман закружился по комнате, свет и экран телевизора замигали. На экране телефона Чжао Тинтин и Цзэн Вэньвэнь перепуганно заверещали:
— Началось! Началось! — Чжао Тинтин едва не плакала. — С ними всё будет хорошо?!
— Верю-верю! — тряслась Цзэн Вэньвэнь. — Господин Чжу выглядит очень уверенным!
Чжао Тинтин и раньше сталкивалась с миганием света, но списывала всё на скачки напряжения. Теперь-то она понимала, чьи это происки!
— Кто вы такие?! Зачем пришли?! — раздался скрипучий, искажённый голос.
Свет окончательно погас, лишь экран телевизора продолжал пульсировать зловещими сполохами.
— А ты кто такой? Это не твой дом. Зачем к девушке пристаёшь? — парировал Цзо И.
Чжу Цин недовольно нахмурился, глядя на мигающий экран. В сериале как раз началась сцена разоблачения измены!
Оскорблённый ироничным тоном Цзо И, дух взревел!
Мир перед глазами мужчин качнулся, их поглотила непроглядная тьма. Путы некротической энергии сковали их по рукам и ногам.
— Какая мощная янская энергия... — из тёмного клуба вынырнула бесформенная голова, зависнув перед их лицами. В алых глазах пылала лютая злоба. — Жаль!
Ему нужно было женское, иньское тело.
— Ты про эту энергию? — Чжу Цин изогнул губы в холодной ухмылке.
В следующее мгновение от него хлынула настолько мощная, ледяная иньская аура, что призрак замер в изумлении!
— Она! Она самая! — дух жадно заглотал этот чистейший ледяной поток, уставившись на Чжу Цина: — Ты... носитель чистой инь?!
— Нет, — качнул головой Чжу Цин.
— Как нет?! — обомлел дух. — Только у чистых иньских тел бывает такая первозданная аура! Ты идеален! Появись ты раньше, мне бы не пришлось годами ждать, пока та девчонка подрастёт!
— Подрастёт она или нет, затвором твоим ей не бывать, — Чжу Цин чуть качнул головой, и путы чёрной энергии, связывавшие их с Цзо И, мгновенно перекинулись на самого призрака, скрутив его по рукам и ногам!
Свет в комнате зажёгся, телевизор снова заработал, но сцена измены уже закончилась. Чжу Цин с досадой выключил с пульта экран и строго взглянул на бьющегося в путах духа. Тот с ужасом понял, что не может ни вырваться, ни вымолвить слова!
Не распознать в этот момент смертельную опасность мог только законченный идиот.
— Не сердись, не сердись, — Цзо И с улыбкой сжал ладонь Чжу Цина. — сейчас с ним закончим и пойдём поедим ночных закусок.
Чжу Цин смягчился и тепло улыбнулся:
— Договорились.
На экране телефона Чжао Тинтин увидела, как тёмный силуэт оказался скован невидимыми узами.
— Это он! — ткнула она пальцем.
— Кто? Где? — Цзэн Вэньвэнь подалась ближе, но видела лишь спокойно сидящих на диване Чжу Цина и Цзо И.