Линь Чэнбинь, у которого и без того руки были заняты, с трудом выудил из кармана надрывающийся телефон. Номер высветился незнакомый, но какой-то смутно приметный. Чэнбинь помедлил, не решаясь ответить.
— Не Лю Чуньюй часом?
Чжу Цин как раз сделал последнюю ходку, пристроил заплечную корзину у стены и, заглянув в чужой экран, негромко усмехнулся.
От неожиданности Линь Чэнбинь едва не выронил трубку. Пока он растерянно перекладывал её из ладони в ладонь, вызов сбросился сам собой.
Облегчённо выдохнув, парень покосился на подошедшего к чайнику Чжу Цина:
— Чжу Цин, ты нарочно под руку брякнул?
— Вовсе нет, — невинно пожал плечами тот, хотя в уголках его губ уже плясала лукавая улыбка.
Цзо И, укладывавший кирпичи в паре с Чэнбинем, уловил это выражение, и по его лицу скользнула тень усмешки. С силой вдавив кирпич в свежий раствор, он негромко пробормотал:
— Лисий хвост...
— Это ты про кого? — тут же отозвался Чжу Цин, чей слух был на удивление острым.
Цзо И мгновенно отвернулся и принялся с преувеличенным рвением ровнять раствор мастерком, мысленно выругавшись: с чего это вдруг он вообще стушевался?
Выбросив сорняки, Чжу Цин переключился на работу полегче: подметал крошки застывающего цемента и сгружал их в корзину, чтобы, когда кладку закончат, отнести весь строительный мусор на поселковый пункт сбора.
Сейчас такие площадки оборудовали почти во всех окрестных деревнях. На главной деревенской дороге даже появился штатный уборщик — пусть работа и нехитрая, но за неё исправно платили четыре-пять сотен юаней в месяц. Для сельской глуши деньги вполне приличные, так что место считалось завидным.
Впрочем, староста рассудил справедливо и отдал эту подработку одинокому старику лет шестидесяти, который, несмотря на возраст, всё ещё был крепок здоровьем.
Около четырёх Чжу Цин ушёл на кухню ставить ужин. Рис в деревянной пароварке-чжэньцзы требовал времени и возни, так что затеваться с ним следовало заранее.
— Был бы я на твоём месте — давно бы закинул её в чёрный список, — нахмурился Цзо И, наблюдая, как телефон Чэнбиня то и дело подаёт признаки жизни. Вытерев тыльной стороной ладони испарину со лба, он выразительно кивнул на экран.
Линь Чэнбинь задумался, взял телефон и быстро застучал по клавишам. Поймав недоумённый взгляд Цзо И, он усмехнулся:
— Написал, что не судьба нам сойтись, пожелал встретить достойного человека — и вот теперь заблокировал.
Цзо И хмыкнул, приподняв бровь:
— Слишком ты мягкосердечный, брат Чэнбинь.
Будь его воля, он бы вообще ничего объяснять не стал — скажи спасибо, что к ней домой с разборками не заявился.
— Всё-таки родная тётя сосватала, — примирительно улыбнулся Чэнбинь. — Даже если ничего не вышло, не хватало ещё, чтобы тётку потом на всех углах полоскали.
* * *
Тем временем Лю Чуньюй, прочитав сообщение, от ярости едва не расшибла телефон о стену. А когда выяснилось, что Чэнбинь её ещё и заблокировал, щёки девушки запылали пунцовым румянцем.
Мать Лю, глядя на взбешённую дочь, сразу поняла: сватовство пошло прахом.
— Ждать больше нельзя! — всполошилась она. — Семья Линь, конечно, зажиточная, но время не терпит!
— Я что-нибудь придумаю.
Лю Чуньюй глубоко вздохнула, взяла себя в руки и достала пенку для умывания, намереваясь смыть злость, а заодно заново накраситься.
— Куда ты собралась?
— Ни один мужик не устоит, если женщина покажется перед ним слабой и попросит о помощи, — в глазах Лю Чуньюй мелькнул расчётливый блеск.
Линь Чэнбинь, и не подозревавший, что его записали в ряды типичных мужланов- «свиных копыт», в этот момент обливался потом во дворе. Они с Цзо И вошли в раж и устроили негласное соревнование: кто быстрее закончит свой участок стены.
Цзо И, разумеется, уступать не собирался. Чжу Цин, прислонившись к дверному косяку кухни, с усмешкой наблюдал за их азартной битвой:
— Смотрите, ночью руки ныть будут.
— Не будут, — Цзо И согнул руку, хвастаясь рельефным бицепсом. — Абонемент в спортзал не для красоты покупался.
— У меня не хуже!
Чэнбинь тут же вскинулся и тоже задрал рукав, демонстрируя внушительную мускулатуру, ничуть не уступавшую городской. Перехватив взгляд Цзо И, он гордо добавил:
— По тренажёркам я не ходил, зато от работы на земле мышцы сами нарастают, будь здоров!
— Ладно, тогда продолжаем, — Цзо И снова взялся за мастерок.
— Давай, будто я испугался!
* * *
Тётушка Линь как раз вернулась из деревни и высаживала рассаду капусты на грядке перед двором, когда невдалеке затарахтел приближающийся мотоцикл. Женщина было подумала, что вернулся сын, но тут же вспомнила: Чэнбинь собирался пару дней переждать у Чжу Цина. Она с недоумением выпрямилась.
С заднего сиденья мотоцикла спрыгнула Лю Чуньюй. Водителя тётушка Линь знала — местный парень, таксовавший от посёлка. Так и вышло: расплатившись с ним, девушка отпустила транспорт.
Тётушка Линь нахмурилась.
Лю Чуньюй её не заметила — всё её внимание было приковано к воротам. Желая произвести наилучшее впечатление, она вытащила карманное зеркальце и придирчиво оценила макияж: нежный, едва заметный — аккурат то, что прямолинейные деревенские парни принимают за естественную красоту без грамма косметики.
Поправив причёску, гостья подошла и постучала. Поскольку хозяйка работала рядом на огороде, створки ворот были лишь слегка прикрыты. От лёгкого толчка калитка со скрипом распахнулась.
Лю Чуньюй решительно шагнула во двор:
— Тётушка Линь? Брат Чэнбинь?
В ответ стояла тишина. «Неужели дома никого нет?»
Она недовольно поджала губы, чувствуя, как внутри вновь поднимается волна глухого раздражения.
— А, Чуньюй пришла, — вздохнула тётушка Линь. Понимая, что прятаться глупо, она отложила совок и зашла во двор.
— Ой, тётушка Линь! — вздрогнула от неожиданности девушка, но тут же натянула приветливую улыбку. — Калитка была открыта, я решила, вы дома, вот и вошла без спроса. Простите, если побеспокоила.
— Ничего страшного, я тут, на грядках копошилась, — хозяйка сполоснула руки в тазу и кивнула в сторону дома, приглашая гостью в залу. — Ещё издали мотор услышала, а когда мотоцикл у забора притормозил, смотрю — ты.
Лицо Лю Чуньюй слегка вытянулось: она живо вспомнила, как прихорашивалась у зеркальца прямо на дороге.
Пока девушка неловко переминалась с ноги на ногу, тётушка Линь заговорила начистоту:
— Уж не знаю, по какому ты делу, но ходить вокруг да около не привыкла, так что скажу прямо. Сын у меня один-единственный. Какая ему по душе придётся — такую и в дом примем. Ты девка видная, да только Чэнбинь решил, что не пара вы друг другу. Ничего, ты молодая, пригожая, непременно найдёшь себе хорошую партию. Верно ведь говорю?
Лю Чуньюй до побелевших пальцев стиснула ремешок сумочки и опустила глаза:
— Но... мне ведь нравится брат Чэнбинь! Да и если я ему не по нраву, зачем он тогда велел мне приехать?
Она была уверена: это старая карга невзлюбила её с первого взгляда и настроила сына против!
Тётушка Линь смерила её подозрительным взглядом и покачала головой:
— Да быть такого не может. Чэнбинь перед уходом сам мне всё как на духу выложил.
— Уходом?.. А куда он делся? — опешила Лю Чуньюй.
— Да с двоюродным дядей на заработки уехал, ещё с утра укатили.
Ложь была шита белыми нитками, однако девушка поверила.
Выскочив за ворота усадьбы Линь, она в бешенстве набрала материнский номер:
— С Линями покончено. Попробуем к Чэням.
Сын старика Чэня был, конечно, старше, зато по достатку их семья ничуть не уступала Линям. К тому же у него остался только престарелый отец, а матери давно не было в живых. Жить без свекрови — сплошное благо: свёкор, каким бы сварливым ни оказался, всё-таки мужик, с ним сладить куда проще, чем с этой упрямой старухой.
С этими мыслями Лю Чуньюй окончательно убедила себя, что вариант с семьёй Чэнь даже выгоднее.
Она вызвала того же мотоциклиста и велела везти себя к Чэням. Сын старика Чэня как раз был дома; когда к нему на порог внезапно ступила такая писаная красавица, у бедняги от восторга и неожиданности голова пошла кругом...
* * *
Проводив незваную гостью, тётушка Линь прямиком направилась к Чжу Цину и пересказала всё без утайки.
Чжу Цин не успел и рта раскрыть, как мывший руки перед едой Цзо И обернулся к Чэнбиню:
— Раз с тобой сорвалось, она наверняка переключится на другую добычу. Так что ты вне опасности.
Чэнбинь, однако, всё ещё сомневался:
— Думаешь, точно не заявится снова?
— Ну что за ребёнок! — усмехнулась тётушка Линь. — Молодая девка всё-таки, даже у самого наглого бесстыдства есть предел. Да и после моих речей она теперь считает меня злющей свекровью. Как подумает, что под моей рукой маяться придётся, так и ты ей даром не нужен станешь.
— Но на всякий случай я сегодня всё-таки переночую у Чжу Цина, — рассудил осторожный Чэнбинь. — А домой уже завтра вернусь.
— Брат Чэнбинь дело говорит, — поддержал Чжу Цин и, заметив, что соседка собралась уходить, добавил: — Тётушка Линь, у меня уже всё на столе, оставайтесь ужинать с нами.
— Нет-нет, я домой пойду, — довольно заулыбалась женщина, отмахиваясь. — Вдруг девка и впрямь не угомонится и под вечер придёт проверить, не объявился ли Чэнбинь? Вы уж кушайте, не отвлекайтесь.
И, не дав себя уговорить, поспешила к себе.
Когда за тётушкой Линь закрылась дверь, молчавший до этого Цзо И вдруг приобнял Чжу Цина за плечо:
— Мой дедушка с дедушкой Линем уехали путешествовать. Ты ведь мне как брат — так что теперь на тебе и стол мой, и кров.
— Что? — опешил Чжу Цин. — С дедушкой Линем? В путешествие? Когда это они успели?
— Сегодня после обеда. Из турфирмы даже машину прислали, — Цзо И с широкой ухмылкой переглянулся с ошарашенным Чэнбинем. — Деду повезло: купил какую-то мелочь и выиграл недельный тур на север. Старики ведь не молодеют, пока ноги носят — пусть посмотрят мир, я только за.
— А... а мой дед-то с какого перепугу с ним укатил? — не понял Линь Чэнбинь.
— Так путёвка на двоих была! — сияя во все тридцать два зуба, выдал Цзо И.
Чэнбинь лишь горестно вздохнул:
— И почему мне в жизни так не везёт?..
— Раз дедушка И уехал, приходи обедать ко мне, — покладисто согласился Чжу Цин.
— Только обедать? — Цзо И посмотрел на него с неподдельным разочарованием. — Я, между прочим, спину гнул на твоей стройке! После такого ужина у меня сил останется разве что доползти до кровати. И ты всерьёз предлагаешь мне тащиться в пустой, выстывший дом?
Его взгляд прямо-таки кричал: «И после этого ты называешь себя моим братом?!», отчего Чжу Цин не удержался от смешка:
— Но у меня всего две комнаты: в одной брат Чэнбинь, в другой — я.
— Значит, лягу с тобой, — ни секунды не колеблясь, отрезал Цзо И.
— Чего?..
— Что, брезгуешь? — Цзо И обиженно надул губы, напустив на себя предельно серьёзный вид: — Чжу Цин, я к тебе со всей душой, а ты...
— Да не брезгую я, — поспешно перебил его Чжу Цин, прекрасно зная, что эту патетическую тираду лучше пресечь в зародыше.
— Договорились!
Цзо И мгновенно повеселел и плюхнулся за стол. Вдыхая аппетитные ароматы свежеприготовленной еды, он почувствовал себя на седьмом небе от счастья.
Глядя на беспомощно вздыхающего Чжу Цина и сияющего Цзо И, Чэнбинь добродушно усмехнулся:
— Сущий ребёнок.
Чжу Цин посмотрел на рослого, широкоплечего парня и с тёплой улыбкой покачал головой:
— И не говори.
* * *
Закончив с ужином и вымыв посуду, Цзо И ненадолго отлучился к себе, а вернулся уже с увесистым чемоданом на колёсиках.
Оглядев битком набитый вещами саквояж, Чжу Цин на мгновение замер, а затем с глубоким прищуром посмотрел на гостя:
— Мы же договаривались всего на неделю... Куда тебе столько шмоток?