Едва закончив говорить, Фан Мин вдруг тихо задорно засмеялся. Его смех — протяжный, невесомый — ещё некоторое время эхом отдавался в ушах Чжу Цина, но в нём явственно сквозила печаль.
Чжу Цин выложил на стол пряности и произнёс:
— На ужин будут свиные почки. Оставлю вам порцию, не забудьте вернуться.
— Хорошо.
Стоило Фан Мину ответить, как призрак растаял в воздухе.
Когда подошло время, Чжу Цин бланшировал нарезанные почки и откинул их на дуршлаг. Забросив в раскалённый сотейник специи и острую соевую пасту тобандзян, он обжарил всё до появления густого аромата, после чего влил насыщенный бульон. Как только жидкость закипела, опустил туда подготовленные почки.
Едва бульон снова забулькал, в кухню вошёл Цзо И.
— Этот У Лаояо — просто огонь, не удержишь! — с порога заявил он. — Работа-то только завтра должна была начаться, а он едва записался, как тут же взялся за тяпку.
Глядя на такую рьяность, и остальные смутились — тоже принялись за дело.
— Ого, уже варится? — Цзо И вымыл руки, подошёл к плите и заглянул в кастрюлю. — Долго ещё держать?
Не успел он договорить, как Чжу Цин уже зачерпнул почки, пробывшие в кипятке от силы две минуты, и вместе с бульоном перелил в глубокое блюдо.
— Почки переваривать нельзя, — с улыбкой пояснил Чжу Цин. — Передержишь — станут как резина, недоваришь — в рот не возьмёшь. Тут нужна идеальная точность.
С этими словами он сполоснул котелок, снова разогрел масло, бросил туда сушёный жгучий перец и со шкворчанием вылил всё прямо поверх готового блюда.
— Аромат-то какой! — Цзо И жадно втянул воздух и тут же зашёлся отчаянным кашлем от едкого перечного дыма.
Его оглушительный покашливающий рёв перепугал только что вошедших во двор старика Чжао и старика Ли. Едва переступив порог кухни, они прищурились от стоящего в воздухе пряного марева.
— Маленький босс, почки готовы?
— Готовы. Накладывайте рис, пора за стол.
Остальные два блюда были холодными закусками, так что обед можно было подавать незамедлительно. Отложив порции для Фан Мина, второго призрака и духа в маленькую комнатку, мужчины уселись обедать.
Цзо И поначалу опасался, что еда окажется чересчур острой, но, попробовав первый кусочек, понял: острота умеренная, а главное в блюде — глубокий, возбуждающий аппетит пряный аромат. В такой бульон потом отлично было бы накрошить свежих овощей.
После обеда Цзо И заварил чай и вместе с Чжао и Ли отправился наводить порядок на кухне. Чжу Цин же с вальяжной неохотой прикрыл глаза и откинулся на спинку шезлонга. По телевизору всё так же шла его любимая сентиментальная мелодрама.
Спустя пару минут телефон в его руке коротко вибрировал.
Чжу Цин поднял смартфон. Сообщение пришло от Бай Ши — фото готового блюда и подпись:
«Брат Чжу Цин, глянь, какую я сварил и заправил свиную голову! Аппетитно выглядит?»
Смягчившись в лице, Чжу Цин отправил ему стикер с поднятым вверх большим пальцем.
Бай Ши тут же отозвался:
«Тогда в следующий раз приходи ко мне на обед!»
— «Как выкрою время, обязательно приду», — раздался за спиной голосок Цзо И.
Чжу Цин обернулся. Цзо И, прищурившись, заглядывал ему через плечо, читая набранный ответ.
— А ну-ка добавь, — Цзо И ткнул пальцем в экран, — «и твой брат Цзо И тоже придёт».
Чжу Цин послушно допечатал его фразочку.
Бай Ши: «Старший брат Цзо, пожалуйста, не пиши с телефона брата Чжу Цина. Спасибо».
Увидев этот ответ, Цзо И нервно подёргал бровью и хмыкнул. Придвинув табурет, он уселся рядом с Чжу Цином, обнял его за плечо и упёрся подбородком в его шею.
— Вот же мелкий упрямец, вообще никаких авторитетов не признаёт, — с наигранной досадой проворчал он.
— Да он просто дразнит тебя, — рассмеялся Чжу Цин.
— Понимаю, — Цзо И повернул голову и нежно прикоснулся губами к его щеке. Его голос мгновенно наполнился лаской: — Но мне всё равно хочется спустить с него шкуру. И слава богу, что я успел раньше, а то бы у тебя за спиной всюду таскался этот «камешек».
— Ну, это ты перегибаешь, — Чжу Цин потёр подбородок с озабоченным видом. — Я всегда относился к нему исключительно как к младшему брату.
— Цин-ди, — Цзо И внезапно перехватил его подбородок, заставляя встретиться взглядами. Глаза его опасным образом сузились. — Ты в курсе, что именно с такими мыслишками обычно и действуют самые отъявленные мерзавцы?
— И как же? — Чжу Цин опустил руку, с улыбкой глядя на него.
— А вот так: прикрываются фразами вроде «он мне как братик» или «она мне как сестрёнка», теряют бдительность, а этот «братик» тем временем ведёт подкоп! И всё — между влюблёнными начинается череда нелепых обид и…
Договорить он не успел. В этот самый момент с экрана телевизора красавец-главный герой, отчаянно хватая героиню за руки, запричитал:
— Да это же моя младшая сестра!
Второстепенная героиня с невинным видом кивала, однако её пальцы мёртвой хваткой вцепились в рукав парня и отпускать не собирались.
— Видал? — Цзо И с глубокомысленным видом указал на экран. — Вот она, смертельная опасность!
Чжу Цин похлопал ресницами:
— Искусство отражает жизнь.
— И возвышается над ней! — подхватил Цзо И. — Ты даже не представляешь, сколько в реальном мире бывает ситуаций во сто крат мерзостнее, чем в кино. Так что, Цин-ди, глаз с него не спускай.
— Учту, учту, — заметив, что Цзо И наклоняется всё ниже, а у порога замерли ошеломлённые Чжао и Ли, готовые попятиться назад, Чжу Цин поспешно упёрся ладонью ему в грудь и отодвинул от себя.
— Застеснялся? — бархатисто хохотнул Цзо И.
Мочки ушей Чжу Цина вспыхнули:
— Соблюдай приличия.
— Как скажешь, — Цзо И обожал его в такие моменты. Не удержавшись, он слегка сжал его мочку и, наконец, выпрямился, уставившись вместе с ним в экран.
В интернет-магазине индивидуальных заказов пока не принимали, зато талисманы-фу расходились на ура. В последние дни Жэнь Цзие столкнулся с несколькими въедливыми покупателями: они ничего не заказывали, а лишь выведывали, откуда берутся эти талисманы, где находится мастер и как с ним связаться. На предложения оформить официальную заявку отвечали отказом, продолжая ходить вокруг да около.
Когда число таких любопытствующих перевалило за два десятка, Жэнь Цзие поспешил за советом к Чжу Цину.
Просмотрев диалоги и узнав аватарки двоих собеседников, Чжу Цин едва заметно улыбнулся:
— Не обращай внимания.
Сделав скриншот их профилей, он переслал его через WeChat Цинфэну.
Ответ пришёл незамедлительно. Цинфэн крайне удивился, узнав, что лавка принадлежит Чжу Цину, и пояснил, как они вышли на этот магазин и почему им так понадобились талисманы.
Как оказалось, до последователей даосских школ стали доходить слухи от клиентов: дескать, те приобрели в сети невероятно действенные талисманы, которые не просто работали, а в критический момент сберегли им жизни. Заинтересовавшись, представители заклинательских кланов выведали адрес магазина и решили разузнать, не принадлежит ли он кому-то из их братии. Если да, то рассчитывали выпросить оптовую скидку.
Ответив Цинфэну, Чжу Цин передал Жэнь Цзие:
— Если кто-то назовёт кодовое слово «Цин-И», давай им скидку в пятьдесят процентов.
— Понял, сделаю, — поспешно зафиксировал Жэнь Цзие.
Получив такое великодушное предложение, Цинфэн в знак благодарности пролил свет на историю с господином Чэнем, о котором ранее упоминал Цзо И.
Когда Цзо И вернулся, Чжу Цин поделился новостями:
— Наши догадки подтвердились. Теневых червей действительно распространяют участники той группы «Вся поднебесная — одна семья». Даосские кланы взялись за это дело всерьёз, но вычислить кукловодов непросто.
В конце концов, те прячутся за экранами мониторов.
— Нанять хакера? — с ходу предложил Цзо И.
— Я пробовал, — качнул головой Чжу Цин. — Они крайне осторожны и, похоже, прикрываются мистическими техниками, так что через сеть их не отследить.
Цзо И опешил и уставился на него широко раскрытыми глазами:
— Святые угодники… Мой парень — хакер?!
— Так, немного балуюсь, — скромно улыбнулся Чжу Цин. — К тому же это противозаконно. Мы законопослушные граждане, так что лучше не увлекаться.
— Понимаю-понимаю, — с улыбкой закивал Цзо И. — Кстати, господин Чэнь уволился. Я совсем недавно получил его заявление. Недостачу он полностью покрыл — я специально уточнял в его отделе. Чтобы возместить долг, ему пришлось продать дом, машину и набрать займов.
Цзо И немного помолчал и продолжил:
— Всё-таки это я в своё время перевёл его на ту должность. От подобного искушения мало кто сумеет устоять… Как думаешь, может, вернуть ему эти деньги?
Чжу Цин усмехнулся, взял его за руку и мягко спросил:
— А как бы ты поступил раньше?
— Оставил бы всё как есть. Сделал ошибку — плати за последствия.
— Так почему же ты колеблешься теперь?
Цзо И сжал его ладонь и тихо ответил:
— Нельзя загонять человека в угол. К тому же мы выбрали его за верность и порядочность. То, что он не сдержался перед соблазном… не так уж и удивительно.
— Ну так верни, — Чжу Цин поднялся с шезлонга. — Старик Чжао сегодня принёс отличную свиную грудинку. Как приготовить?
— Тушёную свинину хуншао? — Цзо И вспомнил блюдо, о котором тот как-то рассказывал. — Или «пагоду»?
— Договорились, сделаем «пагоду».
Блюдо «Пагода» готовили из сочной грудинки, нарезанной тонкой спиралью и уложенной слоями от широкого основания к узкой вершине в форме восточной пагоды. Способ приготовления перекликался с традиционным хуншао, но вкус получался особенным — с изысканным пряно-сладковатым оттенком.
Едва Чжу Цин собрался к плите, как позвонил Ли Цзянь и предупредил, что заглянет вечером. Пришлось расширить меню: к столу добавились хрустящая рыбка по-домашнему, солоноватая свинина сяньшаобай, а из вчерашней свинины в кляре с капустными листьями Чжу Цин сварил наваристый бульон. Поскольку компания собиралась большая, порции делались исполинскими.
Линь Чэнбинь и Ли Цзянь пришли вместе, захватив с собой гостинцы. Когда угощение подали на стол, ужин прошёл в шумной и душевной обстановке, а затем все переместились в чайную комнату.
Уже на пороге Ли Цзянь похлопал Линь Чэнбиня по плечу:
— Брат, выкинь всё из головы и забей на прошлое. Поставь на ноги дело, а там и личная жизнь сама наладится.
Линь Чэнбинь молча кивнул. Только тут Чжу Цин и Цзо И догадались, что Ли Цзянь приехал исключительно ради того, чтобы поддержать друга.
Проводив гостей, старик Ли погладил подбородок:
— И ведь верно говорит. Были бы деньги, а квартиру в городе купить — пара пустяков. Захочешь — живи в мегаполисе, захочешь — возвращайся в деревню.
— Вот и я твержу, — вздохнул старик Чжао. — Деньги — не главное, да только без них — никуда.
— Что за стенания? — Цзо И, пригубив вина, иронично вскинул бровь. — Намекаете, что я вам мало плачу?
— Ой, да я уже сыт! Пойду посуду отнесу, а ты, Ли, стол протри!
— Да-да, уже берусь!
Старики мгновенно встрепенулись. Чжу Цин со смехом принялся помогать им убирать со стола, и Цзо И тоже не остался в стороне.
Закончив с делами, Чжу Цин вернулся в гостиную и устроился перед телевизором. Тут он заметил новое сообщение от Жэнь Цзие: появился индивидуальный заказ.
Клиент просил Чжу Цина осмотреть его ноги. Встреча намечалась на пятницу — через два дня. Чжу Цин проглядел детали: заказчики, супружеская пара по фамилии Лю, уже забронировали номер в их загородном комплексе. Помощь требовалась мужу.
— «Оба колена мучительно покраснели и опухли, ходить невозможно»? — Цзо И бегло просмотрел описание и пересланное фото. — Ничего себе, как раздуло.
Чжу Цин бросил короткий взгляд на экран:
— Заметил ещё что-нибудь?
Чуя подвох, Цзо И приблизил изображение и внимательно всмотрелся. Действительно, прямо в области коленных чашечек проступали тонкие нездоровые чёрные нити:
— Это ещё что такое?
— Приедут — увидим, — Чжу Цин взял пульт. — Досмотрим вчерашнюю серию?
— Давай, — отозвался Цзо И, всё ещё не сводя глаз с фотографии.