Откуда только силы взялись: Сюэ Цин с неожиданной мощью отпихнул Цзо И, схватил со стола пиалу с чаем и со всего размаха швырнул её в Не Жуцая. Связанный по рукам и ногам, тот даже увернуться не смог — тяжелый фарфор рассек ему лоб, и по лицу хлынула кровь.
— Ненавидишь меня, да? Понимаю, — прохрипел Не Жуцай. Алая струйка стекала по его щеке, придавая ему зловещий, жуткий вид. — Но окажись ты на моем месте, ни за что не поверю, что у тебя не возникло бы той же мысли!
Сюэ Цин пристально впился в него тяжелым, немигающим взглядом.
— Я же говорил, — Не Жуцай слизнул каплю крови с уголка губ и злорадно оскалился. — Мы с тобой одной масти. Только ты и способен меня понять.
Цзо И мягко, но уверенно усадил Сюэ Цина обратно на место. Бранить его не стал — лишь слегка сжал его плечо, поддерживая, а затем повернулся к пленнику:
— Ошибаешься. Своего самого любимого человека он потерял исключительно по твоей вине. Главный виновник здесь — ты. И если бы ему пришлось выбирать, как ты, то лишь потому, что ты загнал его в эту ловушку. Ты своими руками растоптал всё его счастье.
Чжу Цин приоткрыл дверь и велел подручным Сюэ Цина наскоро перевязать разбитую голову Не Жуцая — вести разговор с истекающим кровью человеком ему совершенно не хотелось. Люди Сюэ Цина, хоть и не получали особых указаний, действовали без малейшего милосердия: затягивали повязки грубо, не церемонясь. К концу обработки Не Жуцай покрылся холодным потом и бессильно обмяк на стуле.
Окинув его взглядом, Чжу Цин подошел к столу и взял крупную статуэтку отрока. Под нервным, напряженным взором пленника он медленно приблизился.
— С чего ты взял, что тётушка Цзянь не отправилась на перерождение?
— Я хорошо её знал, — с болезненной нежностью глядя на куклу, прошептал Не Жуцай. — А-Юнь не бросила бы меня так просто. За эти три года я разыскал учителя... Это он отыскал дух А-Юнь и удержал его в нашем мире. Все это время она действительно оставалась рядом.
Он попытался податься вперед, преодолевая сопротивление веревок, изо всех сил стремясь прикоснуться к фигурке:
— Ты... ты ведь видел её?
— Само собой, — Чжу Цин посмотрел ему прямо в глаза. — Если бы не увидел А-Юнь, с чего бы мне верить учителю и слепо выполнять каждую его прихоть?
Чжу Цин молча всматривался в него несколько мгновений, а затем резким, сильным движением свернул статуэтке голову. Фарфор с треском лопнул. Разжав пальцы, Чжу Цин позволил обезглавленному тельцу упасть на пол. Отбитая голова покатилась по паркету и замерла у ног Не Жуцая.
— Нет!
Не Жуцай взревел от ярости. Он дернулся всем телом, пытаясь дотянуться до Чжу Цина, но стул накренился, и пленник вместе с ним повалился набок прямо к его ногам.
Чжу Цин спокойно опустил взгляд:
— Ну что, видишь свою А-Юнь?
Фигурка лежала у самого лица Не Жуцая. Из свежей раны на его лбу снова просочилась кровь, заливая глаз, и весь мир для него окрасился в багровые тона.
— Я убью тебя! Убью! — захлебывался он в бессильной ненависти.
Сюэ Цин наблюдал за этим с искренним торжеством. Он звонко рассмеялся и, прижав к груди вторую, маленькую статуэтку, показывал её, точно давая духу разглядеть зрелище:
— Карма! Видишь? Вот она, расплата!
Цзо И подошел ближе и на глазах у Не Жуцая носком туфли брезгливо пнул обезглавленное тельце, вызвав у того новый приступ бешенства.
— Это просто пустышка. Тётушки Цзянь внутри давно нет, — Цзо И присел на корточки перед беспомощным пленником, качая головой. — Твой учитель попросту обвел тебя вокруг пальца.
— Неправда! Не верю! — опомнившись, дико затряс головой Не Жуцай. — Не смей нас рассаживать!
— Если бы дух тётушки Цзянь действительно находился в этой кукле, — возразил Цзо И, — то, когда брат Цин ломал её, ты бы услышал её отчаянные вопли. Но стояла полная тишина.
Цзо И рывком поднял стул вместе с привязанным Не Жуцаем и посмотрел на его опустошенное, побледневшее лицо:
— У меня есть одна догадка. Только ты не вздумай раньше времени сойти с ума.
Не Жуцай уставился на него остекленевшим взглядом.
— Позволь угадать, — продолжил Цзо И, указывая на обломки. — С тех пор как учитель якобы заточил душу А-Юнь в этот сосуд, ты больше ни разу её не видел, верно?
Лицо Не Жуцая окончательно утратило остатки красок.
— А в святилище по соседству с домом твоего наставника тебе ходить приходилось? — подал голос Чжу Цин.
—... Был я там, — губы Не Жуцая дрогнули. Он посмотрел на Чжу Цина с мольбой и страхом. — Я сам помогал сносить туда многих призраков... Если А-Юнь нет в статуэтке... то где она?
— Ты ведь говорил, что хочешь о чем-то меня попросить? — Чжу Цин отставил пиалу. — Какая у тебя была просьба?
Не Жуцай опустил взор на разбитую куклу и умолк.
В комнату через окно падали палящие полуденные лучи. Заметив это, Сюэ Цин поспешно спрятал маленькую статуэтку за пазуху. Перехватив недоуменный взгляд Цзо И, он пояснил:
— Разве духи не боятся солнечного света?
— Ты с зомби не путай, — сдерживая улыбку, ответил Цзо И. — Обычным призракам солнце не вредит, если только они не погибли от огня или не получили тяжелых ран. К тому же... — он кивнул на грудь Сюэ Цина, — госпожи Цзянь там всё равно нет.
— Я знаю, — уголки губ Сюэ Цина дёрнулись в печальной ухмылке. — Но это единственное, что доказывает, что она была в этом мире. Я должен сохранить её вместилище. Когда она вернется, ей нужно будет где-то жить.
Цзо И лишь молча вздохнул.
— Ну так что, надумал? — Чжу Цин смерил Не Жуцая спокойным взором.
— Я планировал... — пробормотал тот, так и не поднимая головы. — Мечтал вернуть А-Юнь плотский облик. А теперь оказывается, что я её потерял.
Его мир рухнул. Не осталось вообще ничего.
Бессильно откинув голову на спинку стула, Не Жуцай прикрыл глаза:
— Делайте со мной что хотите. Лучше сразу покончите с этим. Может, так я быстрее отыщу А-Юнь.
— Ты её не найдешь, — сурово отрезал Сюэ Цин. — Ты загубил её близких. Неужто думаешь, она захочет тебя видеть?
Не Жуцай распахнул глаза. Встретив исполненный ненависти взгляд Сюэ Цина, он внезапно оскалился:
— А-Юнь исчезла, но ведь Цзюцянь осталась! В этой кукле сохранился отпечаток её души, рано или поздно она вернется. Неужели ты не хочешь подарить ей тело? Чтобы она навсегда осталась с тобой?
Сюэ Цин сжал губы. Отвергнуть эту мысль сразу он не мог: сделай Чжу Цин такое предложение, он, как и Не Жуцай, пошел бы на все.
— Вот видишь! — зашелся в безумном хохоте Не Жуцай. Слезы брызнули из его глаз. — Смотрите! Вы только гляньте на него! Он ничем не лучше меня!
— Да, — твердо отозвался Сюэ Цин. — Я действительно такой же. Но меж нами есть одна разница: я ни за что не стану использовать столь мерзкие, кровавые средства и причинять боль родным Цзюцянь. Потому что знаю: сделай я так, вернувшаяся Цзюцянь возненавидит меня всем сердцем. И нашей любви придет конец. Мука станет лишь горше — ведь я потеряю не просто её тело, я потеряю её душу!
Сюэ Цин перевел взгляд на обломки фигурки у ног пленника:
— Почему исчезла тётушка Цзянь? Ты сам-то до сих пор не понял? Все ты прекрасно понимаешь! Просто пошел на поводу у собственного эгоизма, наплевав на последствия!
— Вранье! — дико закричал Не Жуцай.
Спор разгорался с новой силой. Чжу Цин сделал знак Цзо И:
— Слышь, я проголодался.
— Сейчас организуем, — Цзо И глянул на часы: полпервого.
Обед принесли быстро. Стол уставили подносами с горячими блюдами. Чжу Цин и Цзо И с удовольствием принимались за еду, попутно слушая словесную перепалку пленника и Сюэ Цина — развлечение выходило весьма специфическим, но не без своего шарма. Сюэ Цин успел не только поучаствовать в перепалке, но и осушить пару пиал питательного бульона и выпить лекарство.
Что до Не Жуцая, Чжу Цин из вежливости предложил поесть и ему. Тот отказался, продолжая вымаливать вернуть ему А-Юнь. А если вернуть нельзя — то убить, чтобы он отправился на её поиски сам.
Когда посуду убрали, Чжу Цин заварил свежий чай. Сюэ Цин к этому моменту сорвал голос до хрипоты, но, даже попивая горячий напиток, продолжал осыпать Не Жуцая испепеляющими взглядами. Не будь здесь Чжу Цина с Цзо И, он наверняка перешел бы от слов к пыткам. Впрочем, у него для этого хватало верных людей.
— Ладно, хватит, — Чжу Цин постучал пальцами по столешнице, призывая к тишине. — Я знаю, где тётушка Цзянь. Но вот осталась ли она еще в живых как дух — гарантировать не могу.
— Что ты имеешь в виду?!
В голову Не Жуцая закралась страшная догадка, но он тут же попытался гнать её прочь. Нет, этого не может быть!
— Ты и сам уже догадался, — Чжу Цин прикоснулся к своему лбу. — Ты ведь имеешь представление о том, что происходит в святилище твоего учителя? Выкармливать сильных призраков за счет слабых, сжирать дух за духом, чтобы выковать одного непревзойденного демона... А затем отыскать под него подходящий сосуд и сотворить призрака-марионетку — куйгуя.
Чжу Цин нахмурился, взгляд его стал строгим и холодным:
— Если куйгуй окончательно сформируется, даже не беря в расчет, сколько бед он принесет в мир смертных, мы, люди Ханьмэнь, никогда не позволим подобной твари существование. За этим последователем темного пути мы будем охотиться до победного конца.
Не Жуцай отвернулся:
— Ты хочешь, чтобы я предал его?
— Предал? — Чжу Цин усмехнулся. — А между вами разве были узы преданности? Не смеши меня. Вы просто использовали друг друга. Ты держишься за него ради собственных целей, а он использует тебя как приманку, чтобы заманивать и ловить духов.
— Так что дело тут вовсе не в предательстве, — Чжу Цин поднялся и подошел к двери соседней комнаты, где находился Фан Мин. Постучал. Вскоре из дверного полотна высунулась полупрозрачная одноглазая голова:
— Чего надо?
Чжу Цин достал фотографию тётушки Цзянь:
— В том месте тебе не встречался этот призрак?
Фан Мин прищурился, пристально вглядываясь в снимок:
— Не помню... Пока сидел в тыкве-горлянке, от боли едва ума не лишился. Но кое-какие флюиды запомнил. У тебя есть её вещи?
Чжу Цин повернулся к Не Жуцаю. Тот лишь покачал головой:
— Нет... Не было у меня её вещей.
Работая в доме Линь, он не смел держать при себе предметы, принадлежавшие А-Юнь.
Зато Цзо И подхватил с пола отбитую голову фигурки и поднес её к Фан Мину:
— Ее дух долгое время обитал вот здесь.
Одноглазый призрак принюхался и уверенно кивнул:
— Точно. В том святилище совершенно точно был этот призрак.
— Слышал? — Чжу Цин отослал Фан Мина восстанавливать силы и вернулся к ошеломленному пленнику. — Не веришь мне — твоё право, доказывать ничего не стану. А что с тобой делать дальше — пусть решает Сюэ Цин. Законы смертных до тебя не дотянутся, но у нас найдутся другие способы.
Глаза Сюэ Цина блеснули яростным огнем. Он уже собирался дать знак людям войти, когда Не Жуцай отчаянно закричал:
— Я должен увидеть всё своими глазами! Только тогда поверю! — Он с надеждой уставился на Чжу Цина. — Я поклянусь на крови! Стану твоими глазами и ушами там. Если А-Юнь действительно у него... я костями лягу, но уничтожу ублюдка! А если нет... делайте со мной что хотите. Главное — найди А-Юнь!
— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — качнул головой Чжу Цин. — Поможешь — хорошо, нет — обойдусь. Запомни это, прежде чем открывать рот.
В комнату вошли подручные Сюэ Цина.
— Ты на сто процентов уверен, что А-Юнь у него?! — рыкнул Не Жуцай, вырываясь из рук охранников.
— На сто процентов, — ровным тоном ответил Чжу Цин.
— Тогда я с вами! — сжав зубы, прошипел Не Жуцай. — Я дам кровную клятву! Клянусь, что не предам вас! Так подойдет?!