— Как видишь, — Чжу Цин открыто улыбнулся У Цянь, указывая на себя и Цзо И. — Ну как, подходим друг другу?
У Цянь несколько раз моргнула, с минуту внимательно разглядывала их, а затем искренне ответила:
— Ещё как. Смотритесь просто идеально.
Именно из-за этих слов Цзо И великодушно решил пригласить обеих девушек на ужин.
Старшего дядю У с женой удалось отговорить от лишних переживаний. У Цянь при Чжу Цине клятвенно пообещала родителям, что не станет держать дома призраков. Супруги перевели дух и со спокойной душой отправились домой, вежливо отказавшись от приглашения за стол.
Поужинав в усадьбе, У Цянь вместе с Чэн Нань попрощались с хозяевами. Девушка и призрачная дева неспешно брели по деревенской дороге. В вечерних сумерках, там, где никто не мог их увидеть, они крепко держались за руки.
Щёки У Цянь вспыхнули. Вспомнив, с какой отчаянной властностью Чэн Нань вела себя перед Чжу Цином и Цзо И, она невольно смутилась.
— Вообще-то я ещё не давала согласия быть с тобой...
— Рано или поздно согласишься, — тихо рассмеялась Чэн Нань.
Её мертвенно-бледное лицо в свете луны казалось несколько жутковатым. Когда она приподняла руку, У Цянь заметила, что тонкое запястье, где раньше проглядывала кость, аккуратно обмотано легким шарфиком, скрывавшим страшную рану.
— Болит? — тихим голосом спросила У Цянь, не отводя взгляда от её руки.
— Уже нет, — мягко улыбнулась Чэн Нань. — Что думаешь делать с теми дрянями?
У Цянь подняла взор к ясной луне и со вздохом ответила:
— Думаю, пережитого за эти дни им хватит на всю оставшуюся жизнь. Искать их не стоит. Но если они не усвоят урок и опять примутся издеваться над кем-нибудь... что ж, мы всегда сможем их немного попугать.
— Идёт, — Чэн Нань проводила нежным взглядом её спокойный профиль, и улыбка на её губах стала ещё теплее.
* * *
Вернувшись домой, У Цянь застала полный дом гостей: приехали дяди, тёти, а также младшие братья и сёстры.
Едва увидав её на пороге, У Сю бросилась навстречу:
— Цянь-цзянь, да как же так?! Почему ты нам ни о чём не рассказала? Знай я, что тебя какие-то мразности обижают, лично пошла бы и настыстыла им морды!
Младшие братья тоже наперебой выражали возмущение.
— Всё уже позади, правда. Со мной всё хорошо, — ответила У Цянь.
От такой искренней заботы родных на душе у неё стало тепло. Выпроводив родственников, она ещё долго беседовала с родителями. У Цянь заверила их, что продолжит спокойно работать. Что же до тех девиц — трогать их больше не нужно. Выпишутся из больницы — поправятся, а пережитый ужас станет для них суровым уроком и расплатой.
* * *
Вспомнив вкус рисовых пирожков еэрба, которыми их угощали в городе, Чжу Цин решил приготовить их дома. Замочив клейкий и обычный рис в двух больших деревянных шаранах, он оставил их набухать — завтра поутру можно будет перемолоть на каменных жерновах.
Закончив с заготовками, он вышел в главную комнату и застал Цзо И, только что завершившего телефонный разговор.
— Старик Чэнь проявился? — спросил Чжу Цин.
Цзо И прикрыл глаза и утомленно пожрал переносицу. На его выразительном лице мелькнула тень досады:
— Как мы и думали. Мечется повсюду, ищет деньги, чтобы заткнуть финансовую дыру.
Чжу Цин вытер руки, присел на диван и поманил Цзо И к себе, подставив колени.
— Премного благодарен, босс, — хмыкнул Цзо И, с удовольствием укладывая голову ему на бёдра.
Длинные ноги он вытянул вдоль дивана. К счастью, в своё время Чжу Цин присмотрел себе просторную мебель, иначе со своим высоким ростом Цзо И чувствовал бы себя крайне стеснённо.
— Насчёт трупных червей мы уже уведомили старших Цинли и Цинфэна. Они знают, что делать. Да и о делах старика Чэня им тоже доложили, верно?
Чжу Цин мягко положил пальцы на виски Цзо И и начал аккуратно массировать.
От этого прикосновения напряжение мгновенно отступило. Цзо И сладко вздохнул и лениво отозвался:
— С даосом Чаншэном расправиться за пару дней не выйдет. А пока они там разгребают, неизвестно, когда вообще руки дойдут до старика Чэня.
— Думаешь, у ордена больше нет мастеров, кроме этих двоих? — с улыбкой качнул головой Чжу Цин. — В любом случае, пока просто приглядим за Чэнем. Если ничего катастрофического не происходит, удержим ситуацию под контролем сами. А возникнет серьёзная угроза — там и решим, как поступить.
— Как скажешь, — Цзо И приоткрыл глаза, встретил тёплый, ласковый взгляд Чжу Цина и улыбнулся. — А теперь твоя очередь.
— Мне не нужно, — Чжу Цин лёгким касанием прикрыл ему веки. — Отдыхай. Завтра спозаранку муку для пирожков молоть.
— Так у нас же на заднем дворе жилец обитает, — протянул Цзо И. — Пусть он и занимается.
Не успели слова соскочить с его губ, как из угла, где стоял телевизор, выплыл Фан Мин:
— Что молоть? Что-то вкусное?
— Вкусное-превкусное, — Цзо И сел и с улыбкой посмотрел на призрака. — Завтра мы с тобой вдвоём за работу возьмёмся.
— Не выйдет, — качнул головой Чжу Цин. — Чтобы Фан Мин и остальные духи смогли оценить угощение, готовить должен я сам.
Об этом Цзо И как-то не подумал.
— Тогда я буду на подхвате! — тут же оживился Фан Мин. Ради лакомства он был готов на любые подвиги.
На следующее утро работа закипела: Чжу Цин засыпал размоченное зерно в жернова, Цзо И вращал каменный жернов, а Фан Мин орудовал магией — по воздуху из кухни само собой приплывало ведро с чистой водой, а следом летели пустые тазики для готовой рисовой массы.
Втроём — двое живых и один призрак — они провозились почти два часа, пока не заготовили достаточное количество рисовой пасты.
Завтрак состряпали старик Чжао и старик Ли.
Фан Мин выпросил себе растворимую лапшу, и Чжу Цин мимоходом заварил ему порцию.
Покончив с утренней трапезой, взялись за начинку: мелко порубили свежую свинину и маринованные овощи, обжарив всё до сочного аромата. Цзо И захватил серп и отправился нарезать пальмовых листьев. Вернувшись, они вместе с Чжу Цином тщательно вымыли и нарезали их на порционные куски. После этого вся компания устроилась во дворе и принялась лепить еэрба.
За этим занятием их и застала бабушка Чэнь, принёсшая корзину спелой хурмы:
— Ой, вы уже с самого утра за еэрба взялись?
— Присаживайтесь, бабушка Чэнь, — подал ей табурет старик Ли, как раз вымывший руки.
Бабушка Чэнь выложила ярко-алые, будто пылающие плоды:
— Это с нашего молодого деревца. В этом году ваш дядюшка Чэнь вовремя опрыскал его, урожай уродился на загляденье. Как только плоды наливаться стали, он каждый день бегал к дереву — птиц да белок гонял. Вот, только созрели — сразу набрал. Вы же в этом году хурму ещё не пробовали? Полакомьтесь свеженькой.
— Спасибо огромное, бабушка Чэнь!
Старушка задерживаться не стала: немного понаблюдала за работой и отправилась восвояси.
Чжу Цин бросил взгляд на кривобокий пирожок в руках Цзо И и указал на край бамбуковой пароварки:
— Всё, что слепишь сам, откладывай сюда. Я всё съём.
— Да они же убогие какие-то, — сокрушался Цзо И. Ему самому на свои творения смотреть было тошно, не то что угощать ими Чжу Цина.
— Невзрачный вид на вкус не влияет, — мягко возразил Чжу Цин.
Собственные аккуратные пирожки Чжу Цин складывал в отдельный ярус пароварки — они предназначались для Фан Мина, чернильного духа Моцзина, Лу Фэйцзяня и прочей нежити.
— Первые блины всегда комом, — оптимистично заявил Цзо И, откладывая очередную неуклюжую колыбашку. — Вот увидишь, дальше будет получаться всё лучше и лучше!
Старик Чжао и старик Ли молча работали рядом, рассудительно не вмешиваясь.
На пару требовался где-то час.
Фан Мин уже уселся на кухне возле очага, с вожделением вдыхая густой дух готовящейся еды.
Спустя час из котла донёсся сочный аромат, и крышку сняли. Пухлые, белоснежные пирожки, завёрнутые в сочные зелёные листья пальмы, были готовы. Чжу Цин отобрал щедрую порцию, разложил по двум большим мискам и отправил Цзо И отнести угощение работникам на чайные плантации и в фруктовый сад.
Ещё одну большую чашу он отнёс в домик на заднем дворе, где вовсю изошёл слюной Фан Мин.
Старик Чжао и старик Ли к еде пока не приступали: они вовсю снимали видео для соцсетей, гордясь собственным участием в процессе.
— Я сбегаю к бабушке Чэнь, отнесу им горяченьких, а вы начинайте без меня, — сказал Чжу Цин.
Поскольку напекли они с запасом, он отсчитал два десятка еэрба в корзину и ушёл. Вернулся же с корзиной, доверху забитой свежими овощами — бабушка Чэнь наотрез отказалась отпускать его с пустыми руками.
— Что же вы не едите? — удивлённо спросил Чжу Цин, видя, что к тарелкам так никто и не прикоснулся.
— Так господин Цзо ещё не вернулся, — ответил старик Чжао.
— И вправду, что-то он задержался, — Чжу Цин набрал номер Цзо И.
Тот ответил, что снова наткнулся в саду на горстку дичи — свежие скелетики лесных полёвок.
— Возвращайся скорее, дома разберёмся, — поторопил его Чжу Цин.
— На этот раз кости лежали совсем неподалёку от места, где обитает Моцзин, — рассказывал вернувшийся Цзо И. — И что самое странное, дух ничего подозрительного не уловил! Из-за этого Моцзин так расстроился, что даже к еде не прикоснулся — решил, что кто-то намеренно бросает ему вызов.
Вспомнив обиженную физиономию чернильного духа, Цзо И не удержался от смешка:
— Видели бы вы, как он там метался и бесновался! Ей-богу, умора.
Чжу Цин подал ему тёплый пирожок и присел рядом.
Старик Чжао на мгновение задумался и высказал догадку:
— А не зародилась ли в округе какая-нибудь чертовщина?
— Вот-вот, — поддержал его старик Ли со всей серьёзностью. — Опять кости диких крыс... Может, это змеиный оборотень промышляет?
— Змеи мышей любят, так что вполне возможно, — согласился Цзо И.
— Но ведь на улице холодает, змеям давно пора в спячку залечь! — возразил старик Чжао.
— А почему бы змее и не задержаться на пару неделек? — фыркнул старик Ли.
Пока они азартно спорили, Чжу Цин улыбнулся и указом руки махнул в сторону двора Чэней:
— Завязывайте с гаданиями. Это кошка. Бабушки Чэнь.
— Чего?!
— Как — кошка?
— Откуда знаешь? — изумился Цзо И.
— Я когда еэрба относил, — Чжу Цин кивнул на корзинку, — аккурат застал эту полосатую за умыванием на заборе. Да и бабушка Чэнь обмолвилась, что та в последнее время постоянно таскает в дом пойманных полёвок.
— Но почему кости идеально чистые? И зачем волочь их именно в наш сад? Как-то непохоже на обычное кошачье поведение, — протянул Цзо И, аккуратно счищая пальмовый лист с пирожка.
— Я отправил Фан Мина проследить за ней. Вот поел — и пошёл по пятам, скоро всё прояснится.
Чжу Цин расправился с первым пирожком и выудил второй. Старик Чжао и старик Ли предвкушающе переглянулись.
После обеда Чжу Цин отложил ещё порцию еэрба и попросил Цзо И отнести их тётушке Линь. Обратно тот вернулся с очередной корзиной домашней зелени.
— Вечером сделаем овощной хого, — глядя на дары семей У, Чэнь и Линь, вынес вердикт Чжу Цин. — Легко и для здоровья полезно.
— Отличная идея! — согласился Цзо И. Оставалось только вымыть овощи.
Тем временем подкрепившийся Фан Мин двинулся за упитанной кошкой и своими глазами наблюдал, как та деловито перетаскивает припрятанные косточки полёвок в садок, после чего вальяжно удаляется, повиливая толстым задом.
— Я сам видел, честное слово! — кипятился Фан Мин, завидев сомнение на лице Цзо И. — Могу поклясться! Она туда-сюда полчаса сновала!
— А Моцзин почему молчал?
— Так он только под конец заметил, когда я подошёл, — Фан Мин ткнул пальцем в сторону вплывающего в комнату чернильного духа. — Вот он, сам у него спросите.
— Всё так, — сгорая от стыда, пробормотал Моцзин. — Я и подумать не мог, что это обычная кошка...
— С какой стати она вообще таскала тебе кости? — удивлённо спросил Цзо И.
Чернильный дух смущённо поёжился и пролепетал:
— Наверное... она ощутила моё божественное величие, вострепетала и решила принести мне дань уважения?
— Мясо сгрызла сама, а тебе кости скинула в знак «уважения»? — Фан Мин нервно хмыкнул, подлетел к нему и отвесил духу лёгкий щелчок по лбу.
От досады и обиды Моцзин аж подпрыгнул на месте.