Укрыв тонким одеялом посапывающего во сне Мэн Мэна, Мэн Цзыи на миг задержал взгляд на сыне. Когда из ребенка наконец вывалилась эта проклятая сороконожка, они оба смыли с себя грязь под горячим душем и выпили целебный отвар, специально приготовленный Чжу Цином.
Малыш радостно похвастался, что вонь вокруг наконец исчезла, и от этих простых слов у Мэн Цзыи сжалось сердце.
Кое-как уложив взволнованного мальчика спать, он достал телефон и набрал номер бывшей жены — матери Мэн Мэна.
«Номер, который вы набрали, не существует. Пожалуйста, проверьте...»
Сладщавый автоответчик заставил Мэн Цзыи оцепенеть.
Он растерянно уставился на знакомые цифры на экране. Глухая тревога сжала грудь.
Еще в марте номер работал. Как он мог превратиться в «несуществующий» за какую-то пару месяцев? Разве что она сама его аннулировала... Но зачем? Неужели побоялась, что он узнает о проклятии, уготовленном ей для собственного мужа и сына?
Взъерошив волосы, Мэн Цзыи достал сигарету, но вовремя вспомнил про спящего ребенка. Тихо выскользнув во двор, он закурил прямо на прохладном ночном воздухе, тщетно пытаясь подавить глухое раздражение.
— Брат Цин, ты что, обиделся? Ну не дуйся! Шанс-то выпадает редкий, неужели правда посмотреть не хочешь? — раздался за воротами слегка ехидный голос Цзо И.
— Заткнись, — холодно отозвался Чжу Цин.
Мэн Цзыи невольно усмехнулся. Войдя во двор, Чжу Цин и Цзо И сразу заметили его: огонек сигареты ярко алел в темноте.
— Похоже, вам не спится, господин Мэн, — Чжу Цин жестом указал на каменный столик в углу двора. — Не хотите чаю?
— Спасибо, с удовольствием, — не стал отказываться Мэн Цзыи. Сон к нему действительно не шел.
Цзо И кивнул в сторону комнат:
— Мэн Мэн заснул?
— Да, — кивнул тот. — Если бы не уложил, завтра носом бы кромсал.
И то правда: завтра им предстоял путь домой.
Пока Чжу Цин выносил поднос с чаем, Цзо И зажег спираль от комаров. Все трое устроились под лунным светом, завязав неспешную беседу. Мэн Цзыи в основном вспоминал, каким Мэн Мэн был в детстве, а парни внимательно слушали. Полтора часа пролетели незаметно, и гость ушел к себе.
Цзо И с хищной улыбочкой цапнул Чжу Цина за руку:
— Брат Цин...
— Молчи, — Чжу Цин тут же зажал ему рот ладонью и с угрозой сверкнул глазами. — Заикнешься еще хоть раз про свое «сокровище», я тебе... Эй, ты что творишь?!
Ощутив, как влажный язык лизнул ладонь, Чжу Цин залился краской и мгновенно отдернул руку.
— А я вовсе и не про сокровище, — усмехнулся Цзо И. — Если подумать, подобных шансов впереди пруд пруди, к чему спешить?
Бессовестный.
Чжу Цин поднялся и направился в умывальню. Цзо И увязался след в след. Заметив настороженный взгляд, он тут же изобразил невиновность:
— Да я просто мимо иду!
«Проходя мимо», гражданин Цзо попытался просочиться в ванную под предлогом «подать полотенце», но наученный опытом Чжу Цин с треском захлопнул дверь перед его носом и заперся на засов.
Надежды господина Цзо снова потерпели крах.
* * *
На следующее утро, позавтракав, отец с сыном стали собираться в дорогу. Записав их адрес, Чжу Цин пообещал Мэн Мэну, что игрушечная машинка прибудет к ним самое позднее завтра к обеду. Довольный малыш ушел вместе с отцом.
Глядя вслед уезжающим, Чжу Цин ткнул локтем стоящего рядом спутника:
— За работу.
— Сейчас принесу мотыгу и корзины! — отозвался Цзо И и припустил за инвентарем.
Стоило хозяевам выйти со двора, как старик Ли тут же подскочил к старику Чжао:
— Слышь, а тебе не кажется, что у нашего генерального с Маленьким боссом отношения... какие-то необычные?
Старик Чжао лишь тяжело вздохнул, подняв на него скучающий взгляд:
— Ты только проснулся, что ли?
Оставив коллегу переваривать услышанное, он пошел мыть овощи — сегодня ожидалась еще одна тургруппа человек на десять.
— Так ты давно в курсе?! — Старик Ли вытаращил глаза и бросился следом. — А как ты догадался? Почему мне ничего не сказал?!
* * *
Картофель Чжу Цин сажал еще в конце февраля. Наземная ботва уже пожелтела, а значит, пришла пора выкапывать урожай. Почва здесь была песчаная, так что стоило Чжу Цину слегка потянуть за стебель, как из земли показались крупные, наливные клубни.
— Хорошо уродилась.
— А почему она не похожа на ту, что в супермаркетах? — Цзо И открутил один клубень, разглядывая его на свету, а затем бросил в плетенку.
— Это местный мелкий сорт, парниковый до таких размеров не мельчает, — объяснил Чжу Цин, аккуратно поддевая землю мотыгой. Цзо И двигался следом, собирая вывороченные клубни.
Чжу Цин орудовал мотыгой ловко и быстро. Пока он закончил делянку, Цзо И всё еще копошился сзади, усердно собирая картошку из разрыхленной земли. Оглянувшись на сгорбленного «рабочего», Чжу Цин достал телефон, сделал несколько снимков, набрал коллаж из девяти фото и выложил в соцсеть.
Первым лайк поставил Линь Чэнбинь, тут же написав: «Ого, картофан копаете?»
Ответив на комментарий, Чжу Цин убрал телефон, засучил рукава и присел помочь.
Грядка была небольшой, так что без особой спешки они справились за утро. Вернувшись домой, Чжу Цин высыпал небольшую горсть в бамбуковое сито-поднос, а весь остальной урожай разложил в тени на заднем дворе для просушки — так картофель хранится гораздо дольше. Только что выкопанные клубни нельзя долго держать на солнце, иначе они быстро пустят ядовитые зеленые ростки.
— Сначала подсохнут, а потом перенесем их в подвал. Там пролежат до самой зимы, — произнес Чжу Цин, смывая грязь с рук.
Цзо И тем временем орудовал палкой в деревянной бадье с водой: ободрать нежную шкурку со свежевыкопанной молоденькой картошки можно было простым перемешиванием.
— Зимой будем тушить ее со свиными ребрышками, а сейчас что сделаем?
— У молодой картошки своя прелесть, — загадочно улыбнулся Чжу Цин.
Дождавшись, пока туристы отправятся к дядюшке Чэню покупать вяленое мясо и колбасы, парни ушли на кухню. Поставили картофель распариваться в пароварке, затем размяли его лопаткой в однородное пюре, подсолили, вымесили, словно тесто, и наскатывали небольших шариков.
Раскалив в воке масло, Чжу Цин обжарил шарики до аппетитной золотистой корочки. Выловив их и дав стечь излишкам жира, он щедро обсыпал их молотым перцем чили и, подцепив один кусочек палочками, поднес к губам Цзо И.
Старик Чжао и старик Ли ушли провожать гостей — после покупки мясопродуктов их ждала экскурсия по деревне, чайным плантациям и новым фруктовым садам.
Цзо И с радостной улыбкой проглотил угощение:
— Объедение!
— Вкусно-то вкусно, — Чжу Цин тоже отправил один шарик в рот. — Только масла уходит пропасть.
Не успел он договорить, как в дверях кухни обрисовался Линь Чэнбинь. Его хитрая физиономия высунулась из-за косяка, а взгляд сразу въелся в бамбуковое блюдо:
— Так и знал, что ты затеешь эти картофельные шарики!
— Держи, пробуй, — Чжу Цин протянул ему пару чистых палочек.
Линь Чэнбинь стесняться не стал — сходу умял штуки четыре, запил водой и поворачивается к Цзо И:
— Ты даже не представляешь! Это блюдо у А Цина — главная достопримечательность нашей деревни!
— Еще бы, — поддержал Цзо И. — Такая вкуснотища просто обязана греметь на весь уезд.
— Хе-хе, вот я и примчался!
Только тут Цзо И сообразил, что Чжу Цин выложил пост в сетях. Рассматривая на экране своего «заляпанного землей» двойника, Цзо И вскинул бровь:
— Надо же, даже со спины видно, какой я чертовски красивый мужик.
— Тьфу, — Линь Чэнбинь с наигранным отвращением потеребил плечи и отодвинул табурет подальше. — Поимей совесть, а?
— Я что, не красавец? — Цзо И ткнул пальцем в свое лицо.
Чжу Цин тихо усмехнулся:
— Самый настоящий. Трудовой народ — он самый красивый.
— То-то же! — Цзо И гордо задрал подбородок, победоносно взглянув на скривившегося Линь Чэнбиня. — Как у вас там делишки в усадьбах?
Услышав про дело, Линь Чэнбинь моментально сменил милость на гнев и расплылся в довольной улыбке:
— Замечательно! Все благодаря тебе, гостевые дома гуляют на полную, домашние овощи, вяленая свинина, курица — расхватывают на лету!
— Моей заслуги тут лишь половина, — скромничать Цзо И не стал, но и лишку не приписывал. — Я дал рекламу, а продукты-то у нас действительно качественные, эко-чистые. Будь оно невкусно, никто бы во второй раз не приехал.
— Твоя правда, — согласился Линь Чэнбинь и поднялся с места. — Ладно, сбегаю в сад, гляну на саженцы, через пару дней опрыскивать надо.
— Давай, — кивнул Цзо И. — Потом чеки принесешь, посчитаем расходы.
Когда Линь Чэнбинь ушел, Цзо И затолкал в рот еще парочку шариков. Не будь они такими сытными, умял бы всю миску. Вернувшимся с прогулки туристам Чжу Цин вынес угощение в качестве приятного бонуса, не забыв отложить порцию для старика Чжао и старика Ли.
— Ну и вкуснотища! — отправил еще один шарик в рот старик Чжао.
— Маленький босс, с такой стряпней вам давно пора свою закусочную открывать! — похвалил старик Ли.
— А мы, по-вашему, чем тут занимаемся? — Цзо И приложил руку ко лбу.
Старики на миг опешили, а потом дружно расхохотались. И то верно, турбаза — чем не заведение? Проведя бок о бок с Цзо И столько времени, они постепенно расковались: здесь, в деревне, строгий гендиректор ничем не напоминал того беспощадного босса, каким был в главном офисе.
* * *
Вернувшись домой, Мэн Цзыи провел время с отцом, расспросил сиделку о его самочувствии, а затем переговорил с классным руководителем сына. На следующее утро он отвез Мэн Мэна в школу и сразу же отправился к квартире, где жила его бывшая жена после развода. Однако на месте выяснилось, что жилье уже продано.
Чувство недоброго укрепилось. Он позвонил родственникам Мэн Мэна по материнской линии, но те лишь всплеснули руками: мол, сами не могут до нее достучаться, и стали с пристрастием допытываться, не знает ли он, куда она запропастилась.
Снова сквозь землю провалилась?
Мэн Цзыи стоял у обочины, судорожно сжимая телефон. В глазах застыла полная растерянность.
Спустя какое-то время он принялся листать список контактов в мессенджере, пока не наткнулся на профиль близкой подруги бывшей жены. Телефона у него не было, поэтому он попробовал набрать ей через приложение, но после нескольких сброшенных вызовов так никто и не ответил. Делать нечего, пришлось через третьих лиц раздобывать ее прямой номер.
— Мэн Цзыи? Откуда у тебя мой номер?
— Лян Хуань у тебя?
— Э-э... — Подруга запнулась, ее голос заметно дрогнул. — Мы с ней сто лет не общались. Слушай, я сейчас страшно занята, давай потом!
Связь оборвалась.
В палате за ее спиной лежала бледная как смерть женщина. Устремив на нее уставший взгляд, она тихо спросила:
— Мэн Цзыи звонил?
— Угу, — девушка обернулась, изо всех сил стараясь улыбнуться, подошла к кровати и сжала ее холодную руку. — Что тебе на ужин принести?
Разглядывая сброшенный звонок, Мэн Цзыи зашел на страничку этой подруги. Последняя публикация датировалась тремя месяцами ранее — ровно тогда, когда, по словам нового владельца, была продана квартира Лян Хуань.
Под фото стояла геолокация: одна из городских больниц.
Дыхание Мэн Цзыи перехватило. Вбив адрес в навигатор, он рванул туда.
На посту медсестры он первым делом назвал имя подруги, но дежурная, сверяясь с базой, ответила, что в стационаре такая не числится.
Мэн Цзыи облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы и с трудом выдавил:
— Тогда... посмотрите Лян Хуань.
Медсестра быстро пробежалась пальцами по клавиатуре:
— Да, есть такая. Она лежит в...
Выйдя из палаты, подруга обомлела: у стены возле двери стоял Мэн Цзыи.
— Как... как ты меня нашел?! — вырвалось у нее.
Мэн Цзыи криво ухмыльнулся:
— По геометке из твоего поста. Я... могу к ней войти?
Девушка замешкалась. Лян Хуань ведь изо всех сил пряталась от него, и теперь, когда он стоял на пороге, она просто не знала, как поступить.
— Подожди здесь, — наконец выдохнула она.
Узнав, что пришел Мэн Цзыи, Лян Хуань боязливо коснулась ладонями своего лица:
— Я очень страшная?..
— Перестань, ты у нас красавица, — сдерживая слезы, сдавленно ответила подруга. — Только губы обветрились, давай гигиеничкой помажу.
— Давай...
Нанеся немного оттеночного бальзама и бережно расправив ее длинные волосы, девушка наконец подошла к двери и позвала Мэн Цзыи.
Положив руку на дверную ручку, Мэн Цзыи на мгновение замер — на него напал дикий, панический страх, хотелось развернуться и сбежать. Но из палаты донесся тихий голос Лян Хуань, не оставивший ему пути к отступлению:
— Входи.
Он толкнул дверь. Взгляды встретились. Лян Хуань лежала на кровати — бледная как полотно, изможденная, высохшая до неузнаваемости.
— Почему... почему ты молчала? — дрожащим голосом выдохнул Мэн Цзыи.
— Когда я узнала, было уже поздно, — Лян Хуань слабо поманила его рукой. — Садись рядом, дай мне хоть посмотреть на тебя.
Подруга осталась у порога, зажав рот обеими руками, чтобы заглушить рвущиеся наружу всхлипы.
У Лян Хуань была последняя стадия рака желудка.
Мэн Цзыи прикоснулся к ее щеке — под пальцами прощупывались лишь обтянутые кожей скулы, ни капли плоти. Он разрыдался, словно ребенок:
— Какая же ты дура...
— Сам ты дурак, — Лян Хуань печально улыбнулась. — Как наш мальчик? Все хорошо?
— Да, все хорошо, у нас все хорошо! — Он судорожно вцепился в ее тонкие пальцы, забыв обо всем на свете. — Давай снова распишемся, а? Сыграем свадьбу...
— Смешной ты, — Лян Хуань осторожно утерла ему слезы. — В следующей жизни сыграем. А в этой я больше не стану тебе обузой...
* * *
Узнав о том, что бывшая жена Мэн Цзыи угасает от рака и дни ее сочтены, Чжу Цин и Цзо И долго молчали.
— Она понимала, что уходит, и хотела оставить им хоть какую-то защиту, — Цзо И прижался подбородком к плечу Чжу Цина, обнимая его сзади за талию. — Уверен, она понятия не имела, какую цену на самом деле придется заплатить Мэн Цзыи и их сыну.
Чжу Цин накрыл своей ладонью сцепленные у него на поясе пальцы:
— Тот, кто наложил заклятие, нагло ее обманул.
Мэн Цзыи тоже это осознавал. Он до глубины души ненавидел того негодяя, давшего Лян Хуань ложную надежду. Знай она истинную суть проклятия, ни за что не пошла бы на это.
В пятницу после уроков Мэн Мэна привезли в больницу к матери. Не успела Лян Хуань шепотом расспросить его о самочувствии, как мальчик радостно выложил, что зловоние вокруг него наконец пропало. Лян Хуань вспыхнула от испуга, но, встретившись взглядом с Мэн Цзыи, не смогла вымолвить ни слова: ведь она отлично помнила, что заклятие завязывалось на кровных родственниках семьи Мэн.
Когда Мэн Цзыи позвонил Чжу Цину, тот как раз расставлял фигуры для партии в го с Цзо И.
— Хуаньхуань рассказала, что ее кто-то добавил в группу в мессенджере. Она выложила там свою беду, после чего с ней связался неизвестный. Передал артефакт, научил, как подмешать его нам с сыном в еду... А едва все закончилось, ее тут же выбросили из чата.
Мэн Цзыи запнулся, и его голос прозвучал как-то странно:
— Все, что она помнит, — это название той группы... «Дружная семья под небесами».
Чжу Цин чуть не выронил камни из пальцев. Звонок стоял на громкой связи, так что Цзо И прекрасно слышал каждое слово. Он понимал, что ситуацией грех потешаться, но сдержать смешок все-таки не смог:
— Название точь-в-точь как у наших семейных чатов — «Любимые родственники».