— Здравствуйте. Подскажите, где оформляют прибытие? — спросил Су Сюй у первого попавшегося сотрудника, едва переступив порог отдела диспетчеризации.
Окошко регистрации пустовало, зато у соседнего окна — выдачи расчётов — выстроилась внушительная очередь.
— Личная ликвидация двух костных иглобрюхих рыб типа III? Верно, четыре очка. Следующий!
— Расчёт на группу? Шесть особей типа III, две — типа II, плюс квитанция о сдаче образцов из лаборатории... Недурно вы в этот раз поживились! Вот ваша ведомость, распишитесь здесь.
Су Сюй прислушивался к чужим разговорам и прикидывал в уме: сразу после пробуждения он прикончил акулу-мегалодона типа II, так что ему по справедливости причиталось хотя бы одно очко заслуг.
Простоять у пустого окна пришлось изрядно, прежде чем дежурный клерк не спеша соизволил явиться на рабочее место.
— Вроде не сезон для набора... Кого это ещё принесло?
Но тут до сотрудника дошло, кто именно мог явиться на регистрацию в такой неурочный час. Лицо его окаменело. Он украдкой дёрнул за рукав коллегу из соседнего окна, кивком указывая на посетителя.
Подобные взгляды Су Сюй встречал сотни раз. Спокойно вскинув бровь, он поинтересовался:
— Какие-то проблемы?
— Никаких, — натянуто усмехнулся служащий и шлёпнул на стойку бланк. — Заполняйте и сдавайте.
Су Сюй мысленно хмыкнул:
«Знакомое бюрократическое хамство. Аж ностальгия прошибла»
Найдя свободный угол, он сел за стол и принялся заполнять графы, начисто игнорируя косые, любопытные взгляды, которыми его то и дело одаривали служащие отдела.
Забирая лист, регистратор явно рассчитывал придраться к какой-нибудь закорючке и с порога поставить новичка на место. Однако анкета была заполнена безукоризненно: каллиграфический почерк, ни единой помарки, а графа с самопрезентацией выглядела так, будто её составлял опытный кадровик.
— В... всё в порядке. Получите форму в соседнем окне.
— Спасибо, — отозвался Су Сюй.
В прошлой жизни ему доводилось совмещать до четырнадцати подработок сразу. Сбор документов, составление отчётов, написание пресс-релизов и сценариев мероприятий были для него привычной рутиной, так что состряпать идеальное резюме не составляло ни малейшего труда.
Получив новенькую форму, Су Сюй уже направился к выходу, но у самых дверей передумал и встал в очередь к окну расчётов. Пришлось снова подождать.
— Будьте добры, проверьте мои предыдущие начисления, — обратился он, когда подошла его очередь.
Сотрудник недовольно скривился, даже не пытаясь скрыть раздражения. Мельком мазнув взглядом по экрану, он фыркнул:
— Пусто. Следующий!
— Разве Десятый отряд Авангарда позавчера не закрывал расчёт по возвращении на Ковчег Матиас? — уточнил Су Сюй.
— Они-то закрыли, — отрезал он. — Вот только твой личный вклад — круглый ноль.
Клерк повидал немало бездельников, пытавшихся выклянчить очки заслуг на халяву. Ради другого он, может, и порылся бы в базе повнимательнее, но церемониться с предателем из Сада Юни никто не собирался.
Су Сюй не стал спорить и тратить нервы. Он прекрасно понимал: поскольку на тот момент он ещё не числился в штате Авангарда официально, Мег и остальные с вероятностью в девяносто девять процентов не выделили ему ни крохи. Да и с его нынешней репутацией всеобщего изгоя радоваться надо, что Бартон не прирезал его на месте, чтобы сдать тушу за очки и выслужиться перед Садом Юни.
Неспешно шагая к выходу, Су Сюй зацепился взглядом за бегущие по стене строки.
Огромное светодиодное табло транслировало свежие разнарядки Штурманского отдела и статус их выполнения отрядами Авангарда. Всего в корпусе насчитывалось около двух сотен групп. Задания — от простейших патрулей до опасных рейдов — оперативно разбирались бойцами; на масштабные операции порой назначали до десятка отрядов сразу. Изредка в общем потоке мелькали никем не востребованные заявки, выглядевшие бельмом на глазу. Пробежавшись по ним глазами, Су Сюй понял, что это копеечная подёнщина на лётных платформах.
Вдруг одна из строк привлекла его внимание:
«Миссия по сбору образцов IV ранга: содействие лаборатории в заборе биологического материала в акватории Южного залива. Исполнитель: Десятый отряд Авангарда».
«Статус Десятого отряда Авангарда: В ожидании -> Задание принято -> Отряд выдвинулся».
Последнее обновление статуса группы Мега произошло всего десять минут назад. Однако Су Сюю не пришло ни единого уведомления от диспетчера.
Потому что он не успел оформить документы? Су Сюй не был настолько наивен, чтобы тешить себя подобными иллюзиями.
* * *
На море бушевал шторм; судя по свинцовым волнам и свисту ветра, назревало цунами. Боевой ковчег с собранными образцами на борту взлетал на гребнях и тяжело проваливался в пенные провалы, возвращаясь на базу. Впрочем, сидевшие внутри бойцы беззаботно переговаривались и смеялись: подобные катаклизмы давно стали для них привычной частью жизни.
— Как думаете, когда этот тип очухается и поймёт, что мы все умотали на задание, а его бросили одного, он распустит нюни?
Шутка Рожье вызвала дружный хохот.
Бартон презрительно хмыкнул:
— Пускай сперва спустит все свои очки до нуля, а там прямая дорога в Зону рабочих.
— Долго ждать не придётся, — злорадно осклабился Рожье. — Он, поди, даже не в курсе, что за койку в жилом секторе нижнего яруса Ковчега Матиаса дерут три шкуры.
— Да ладно, в Зоне рабочих хоть платить за жильё не надо! — поддакнул кто-то из бойцов, вызвав новый взрыв смеха.
— Эй, Бартон, мы после этого рванём в Подземный город? Вчерашнюю партию надо бы доиграть.
Мег, принимавший контейнеры с образцами, неожиданно для всех оборвал разговоры:
— Материал предназначен для Экспериментального центра. Приказ — немедленно возвращаться на Ковчег Матиас.
Осаждённый боец недовольно цыкнул, но открыто перечить командиру не рискнул и с обиженным видом отступил за спину Бартона.
Тот лишь ехидно усмехнулся, однако развивать спор не стал. Вовсе не из уважения к Мегу — просто дела лаборатории действительно стояли на первом месте.
— Ладно, не будем заставлять яйцеголовых ждать, — заговорил Бартон. — Профессор Габриэль остался крайне недоволен тем, что в прошлый раз приволок Второй отряд. Мы же набрали куда больше и качественнее, профессору для опытов точно хватит.
Его слова тут же встретили одобрительный гул.
Мег с непроницаемым лицом отдал команду на взлёт, ничуть не заботясь о том, что поведение Бартона подрывает его авторитет. Даже когда по прибытии на Ковчег Матиас Бартон бесцеремонно перехватил контейнеры с биоматериалом, чтобы лично доставить их учёным и сорвать лавры, капитан не повёл и бровью.
Направляясь к пункту регистрации возвращения, Мег внезапно заметил знакомую фигуру.
Тот самый Су Сюй, который, по мнению Бартона и остальных, должен был пребывать в полном неведении и панике, деловито помогал механикам из Инженерного отдела сортировать инструменты.
Почувствовав на себе чужой взгляд, Су Сюй не смутился и спокойно принял перевод скромного вознаграждения от бригадира ремонтников.
— Горбатился полдня: перетаскай ящики с Ковчега Матиаса вниз, отсортируй сломанное железо... И за всё про всё — ноль целых две десятых очка заслуг, — произнёс Су Сюй, легко опёрся о поручень и перемахнул через ограждение. Кивнув на пустой контейнер в руках Мега, он предложил: — Донести до склада? Возьму недорого, всего одну десятую.
Мег бросил короткий взгляд в сторону мастерских и спросил:
— Нашёл подработку через табло Отдела диспетчеризации?
— А у меня был выбор? — откровенно отозвался Су Сюй. — На те крохи, что у меня есть, я даже на одних кукурузных лепёшках долго не протяну. А тут ещё выяснилось, что за крышу над головой дерут плату. Капитан брать меня на боевые вылазки не желает. Не стану шевелиться сам — сдохну с голоду.
В студенческие годы Су Сюй тоже перебивался без гроша в кармане: на бесплатном бульоне из столовой да рисе за полъюаня умудрялся жить целый семестр. Но здесь даже помои стоили очков заслуг, причём немалых.
Если баланс уйдёт в минус, его гражданский статус понизят. Сейчас он числился гражданином третьего класса категории Дин. Су Сюй уже успел разузнать: следующая ступень вниз — статус чернорабочего четвёртого класса.
Когда они подлетали к Ковчегу Матиасу, он приметил внизу огромное, открытое палящему солнцу судно, где под конвоем непрерывно трудились измождённые люди. Это и была Зона рабочих.
Окажись он среди них — и выбраться с Ковчега Матиас не удастся уже никогда.
Су Сюй и сам не понимал почему, но с первой же секунды пребывания на этой громадине всем нутром возненавидел Ковчег Матиас.
— Ты говоришь со мной без тени страха, — ровным, глуховатым голосом произнёс Мег. — Не боишься, что я так и не возьму тебя на задание?