— Компания столько лет вкладывала в тебя ресурсы! Я, как твой начальник, всё вижу и всегда высоко ценил твои способности.
— В следующем году мы планируем расширение, люди нужны как никогда. Руководство склоняется к тому, чтобы тебя повысить, так что дерзай, не упусти шанс!
— Придётся, конечно, немного попотеть, но всё ради компании! Давай, успехов!
Су Сюй криво ухмыльнулся, словно наяву услышав дежурные речи, которыми начальство потчевало его в конце каждого года. Словесные формулы не менялись из года в год — впрочем, как и его зарплата.
Всю эту манипулятивную ахинею он заучил наизусть. Сколько красивых слов ни пой, а кресло руководителя достанется либо родственнику топ-менеджера, либо хитрожопому интригану, умеющему угадывать мысли босса и избегать любых конфликтов. Су Сюй не относился ни к тем, ни к другим.
Поэтому он с самого начала не питал никаких иллюзий насчёт аттестации. Более того, эта проверка сулила ему куда больше опасности, чем выгоды — в чём он лишний раз убедился, слушая дальнейшие инструкции.
Человек, которого все с трепетом именовали Капитаном, закончил речь и ушёл в рубку. Остался лишь рокот катящихся волн — суровое напоминание о реальности этого мира.
Эскортный корабль медленно снизился, но вставать в один ряд с ковчегами Авангардного отряда не стал, надменно возвышаясь над мелкими посудинами.
Из распахнувшегося люка вышли несколько человек в военной форме. Лицо шествовавшего впереди показалось Су Сюю смутно знакомым.
«Молер?» — промелькнуло в голове у Су Сюя.
В ту ночь, когда он пытался покинуть верхний ярус, именно неожиданное появление этого человека дало ему шанс ускользнуть.
Он так и не понял, сделал ли генерал это намеренно или случайно. Однако судя по тому, как затем изменились маршруты патрулей на верхнем уровне, случайностью тут и не пахло. Возникал лишь один вопрос: добро или зло кроется за этой намеренностью? И Су Сюй склонялся ко второму.
Молер стоял на палубе прямым как струна, штормовой ветер трепал подшитый к мундиру плащ. На поясе генерала покоился двуствольный пистолет; правая рука неизменно лежала на рукояти. На бесстрастном лице застыли суровая властность и холод, а светло-голубые глаза, подобные стоячей воде, безучастно осматривали ковчеги внизу.
— Генерал, вы кого-то ищете? — тихо спросил Монд, заметив скользящий взгляд начальника.
Молер не отреагировал на вопрос.
— Генерал-лейтенант Монд, зачитайте порядок и правила испытания.
— Есть!
Монд чеканным шагом вышел вперёд и громко объявил:
— Данный экзамен представляет собой комплексную проверку навыков всех бойцов Авангардного отряда. Ваша оценка будет складываться из четырёх показателей: физической подготовки, боевого опыта, скорости адаптации и навыков выживания.
— Суть задания: все бойцы, независимо от принадлежности к отрядам, действуют в индивидуальном порядке. Ваша задача — обследовать затонувший мегаполис на дне океана. Лимит времени — шесть часов. Итоговый балл за боевой опыт зависит от числа уничтоженных мутантов и количества размеченных ресурсов.
Только услышав это, Су Сюй понял, зачем им раздали эти подобия флажков. Оказывается, для подсчёта баллов.
Разглядывая флажок, он боковым зрением окинул остальных присутствующих в отсеке. Никто не ронял ни слова, но в воздухе уже ощутимо пахнуло порохом и враждой.
Стоявший на палубе офицер тем временем продолжал:
— Обратите внимание: оцениваются только личные показатели. Результаты командной работы не делятся — все очки зачисляются тому, кто первым поставил метку. Снять метку невозможно, за исключением случаев, когда владелец отменяет её по собственной воле. С момента начала испытания каждый сам отвечает за собственную жизнь. Защитные войска выставят оцепление по периметру, чтобы блокировать вторжение внешних мутантов.
Су Сюй задумчиво повертел флажок в пальцах. Смысл сказанного дошёл до него мгновенно.
Формально испытание индивидуальное, но никто не запрещает объединяться в группы. Вот только делить добычу придётся самостоятельно. Экзаменаторов волнует лишь итоговый результат, а любые конфликты из-за нечестного раздела их не ебут и подавно.
К тому же оговорка «если владелец не отменит метку по собственной воле» звучала весьма двусмысленно.
Что подразумевается под «собственной волей»? Добровольный отказ от баллов... или смерть?
Фраза Защитных войск о том, что каждый отвечает за свою безопасность сам, исчерпывающе отвечала на этот вопрос.
Разве это похоже на обычный экзамен? Проверяют ли они навыки бойцов Авангардного отряда — или устраивают отсев на выживание? Неужели в этом есть реальная необходимость?
— Генерал, зачитывание окончено, — Монд повернулся и чеканно отдал честь.
Молер ответил тем же, сделал шаг к краю палубы и равнодушно бросил:
— Испытание началось.
Едва его ледяной голос утих, ковчеги погрузились в толщу воды, встретившую людей морозным мраком.
То ли сработал психологический фактор, то ли так и было на самом деле, но погружение тянулось дольше обычного.
Бартон и остальные, обычно отличавшиеся безалаберностью и готовые собираться в последний момент, на сей раз заранее натянули водолазные костюмы. Они молча, без единого слова, снова и снова перепроверяли снаряжение. В отсеке царила гнетущая тишина.
Мег не стал читать долгих нотаций. Надежно зафиксировав ковчег, капитан поднялся и открыл шлюзовую камеру. Однако когда Су Сюй проходил мимо него, Мег негромко произнёс:
— Ты можешь отказаться.
— С чего бы? — Су Сюй догадывался, что капитану что-то известно, но открыто высказаться тот не мог.
Мег верен своему долгу, но при этом проявил человечность и решил предостеречь его. Су Сюй не стал провоцировать капитана на лишние откровения.
Су Сюй сдержанно усмехнулся:
— Я уже говорил: даже если я отступлю, они от меня не отстанут. По-моему, за всё время в Авангардном отряде я сделал всё возможное, чтобы перечеркнуть прошлое. И к чему это привело? Вы и сами прекрасно знаете, капитан Мег.
Чтобы раскопать концы по делу «HOM», ему нужно карабкаться наверх. Но безжалостные верха не дадут ему подняться и одновременно перерезали пути к отступлению.
Единственный способ пробить эту глухую стену — привлечь внимание тех, чье влияние превосходит даже Сад Юни. А значит, он обязан пройти это испытание.
Что же касается того, как выжать результат в столь адовых условиях, план у него уже был.
Су Сюй прикинул расклад и перевёл взгляд на идущего впереди Рожье.
Тот напропалую хвастался своими мнимыми подвигами в стычках с мутантами, из кожи вон лезя, чтобы завоевать расположение бойцов. Его намерение разгадал бы даже Очкарик Гуань Цзе: Рожье отчаянно напрашивался на то, чтобы к нему попросились в напарники.
Бойцы переглядывались. Они поддакивали из вежливости, но никто не спешил подхватывать его предложение.
В дни перед экзаменом Рожье безвылазно торчал на тренировочной базе Ковчега. Сослуживцы не раз пытались проверить его в деле, но тот каждый раз увиливал и темнил. Со временем все почувствовали тут нечистое.
Поначалу казалось, что Су Сюй пляшет под дудку Рожье, и в компании этой парочки можно выгадать какую-нибудь пользу.
Однако затем кое-кто своими глазами видел, как Бартон сгреб Су Сюя за глотку, а тот даже пикнуть в ответ не смог. После такого зрелища все иллюзии улетучились.
— Рожье, ты, конечно, парень крутой, и я бы с радостью пошёл с тобой! Но... боюсь, только обузой буду. Не стану тебя тянуть назад.
— Вот-вот! С твоими-то данными ты легко войдёшь в десятку лучших. Если из-за нас твои баллы просядут, мы себе этого не простим.
— Мы в тебя верим, Рожье! Покажи им всем!
Рожье с растущим раздражением наблюдал, как сослуживцы один за другим покидают шлюз. Ни одна падла так и не предложила объединиться. Обида и злость жгли изнутри; он испепелял ненавидящим взглядом спину уходящего Бартона.
«Ничего. Настанет день, когда вы сами будете валяться у меня в ногах и умолять взять вас в команду!»
Кстати, а где Су Сюй?
Рожье оглянулся, но Су Сюя и след простыл — тот ушёл самым первым.