Сколько он блуждал в небытии, Су Сюй не знал. Когда сознание вернулось, а туманные силуэты обрели чёткие формы, обстановку вокруг он узнал не сразу — привычная и одновременно чужая.
НИИ. Как он здесь оказался?
Поднявшись на локтях, Су Сюй сел. Он и сам не заметил, как очутился в своей комнате. Нащупав край подушки, он огляделся: коммуникатор лежал на тумбочке — не на своём обычном месте. Заторможенные мысли медленно приходили в порядок. В памяти всплывали смутные обрывки: кажется, он заснул на катере Вэй Чжоу... А потом его кто-то нёс на спине.
Взглянув на время, он мгновенно стряхнул остатки сна. На часах было три дня.
«Неудивительно, что в животе так пусто».
Потирая сведённый от голода живот, Су Сюй заглянул в шкафчик. Там стояла корзинка с фруктами и овощами — подарок управляющего фермой. Помыв яблоко, он укусил сочную мякоть. Фрукт оказался неожиданно сладким и хрустящим. Су Сюй тихо вздохнул от удовольствия.
«Я лишь согласился на время остаться здесь, — размышлял он, глядя на запертую дверь. — Нельзя же постоянно жить чужими подачками. Нужен способ зарабатывать на еду самостоятельно».
Глубоко вздохнув, Су Сюй принял решение:
«Выйду, пройдусь. Вдруг подвернётся какая-нибудь работа».
Ему хотелось встать на ноги самому, не полагаясь на опеку Вэй Чжоу.
Подойдя к двери, Су Сюй потянул за ручку. Прямо у порога стоял термос для еды. Нагнувшись за контейнером, он заметил прижатую снизу записку:
«Случайно приготовил лишнее. Чтобы добро не пропадало, выручи — съешь».
Почерк принадлежал Вэй Чжоу. Перевернув листок, Су Сюй увидел продолжение:
«Рядом с фермой находится станция снабжения ресурсами. Жители отрабатывают смены и получают за это еду либо обмениваются товарами между собой. Возможно, там ты подберёшь что-то для себя. Надеюсь, этот совет окажется полезным».
«Распределение по труду, обмен по потребностям», — пробормотал Су Сюй, сжимая записку.
Стоя у дверей, он внимательно оглядывал пространство, пытаясь понять, как в НИИ оценивают личный вклад каждого.
Сектор 3 был местом особым. Подобно Лян Чжаню, самостоятельно передвигаться здесь могли немногие. Большинство детей с мутациями и уродствами справлялись лишь с элементарной сортировкой или переноской грузов, поэтому уполномоченные сотрудники регулярно приносили им пайки.
То, что сам Су Сюй получил крышу над головой и не умирал с голоду, являлось лишь удачным стечением обстоятельств — он пользовался привилегиями, положенными этим детям. Однако подобная забота предназначалась тем, кто действительно в ней нуждался, и наживаться на чужой беде он не намеревался.
Отложив обед Вэй Чжоу на крайний случай — если подработку найти так и не удастся, — Су Сюй вышел в коридор. Огибая ребятишек, прыгавших на нарисованных «классиках», он направился к главной магистрали сектора.
— Ты жульничаешь!
— Это ещё почему?!
— У тебя две другие ноги за чертой остались! Не считается, не считается!
— А когда ты со своими восемью щупальцами против меня в мешки играл, я молчал!
— Хм!
Искренняя детская беззаботность вызвала у него мягкую улыбку. Су Сюй неторопливо шагал по оживлённой улице, пристально подмечая каждую деталь местной жизни.
Рабочие разгружали ящики, прибывшие из ангара. В пункте сортировки решали судьбу каждого груза: отправить ли его в лабораторию на анализ или передать в производственную зону на ремонт и повторное использование, после чего партии развозили по назначениям.
Кипела работа и в обратном направлении: контейнеры погружали на катеры. Проследив за цепочкой транспортировщиков, уходившей к ангару, Су Сюй понял, что грузы поступают из Первой производственной зоны и с фермы. Везут в основном провизию и медикаменты — судя по всему, для снабжения морских лагерей выживших.
Высокоавтоматизированный агрокомплекс работал бесперебойно, но часть операций выполнялась вручную — на случай, если автоматика сбойнёт, чтобы производство не встало ни на минуту.
Каждый сектор находился под строгим контролем ответственных лиц. Цеха отделялись от центральной улицы лёгкими стеклянными перегородками для защиты от пыли и шума: обработка сырья, сборка и переработка происходили прямо на глазах у прохожих.
Сквозь прозрачные панели виден был и другой непривычный штрих: женщины, чьё положение во внешнем мире было незавидным, трудились здесь наравне со всеми. Они спокойно общались, неторопливо перемещались между постами и держались совершенно на равных с мужчинами.
Тесный подводный комплекс, затерянный в морских глубинах, вопреки всему сохранил тот облик цивилизованного общества, каким оно должно было быть изначально.
Дойдя до площадки перед станцией снабжения, Су Сюй остановился. Не мешая работающим, он отступил в сторону и стал наблюдать, как ведётся учёт баллов и проходит обмен.
Система выплат в НИИ отчасти напоминала порядок, существовавший в Зоне рабочих: учитывались отработанные часы и объём перенесённого груза. Разница заключалась лишь в том, что вместо бумажных карточек зачисления поступали на коммуникаторы в виде цифровых единиц, которыми затем расплачивались за продукты и бытовые мелочи на станции.
Вспомнив кое-что, Су Сюй достал прибор, подаренный Вэй Чжоу, и проверил баланс. Как он и предполагал, руководитель Вэй перевёл на его счёт некоторую сумму. Не слишком большую и не слишком малую — ровно столько, сколько Су Сюй мог принять без чувства неловкости.
«Надо же, предусмотрел абсолютно всё», — подумал Су Сюй.
В груди разлилась волна тепла. Глядя на экран коммуникатора, он тихо улыбнулся.
Вэй Чжоу ничего не сказал заранее, понимая: спроси он напрямую, Су Сюй непременно отказался бы. Эта сумма, рассчитанная на несколько дней скромного существования, должна была стать подушкой безопасности на время адаптации.
В мире, где править балом привыкла голая выгода, бескорыстная забота казалась чем-то немыслимым. И как только такой проницательный и умный человек, как Вэй Чжоу, мог поступить настолько наивно?
— Сестра Цзюань, вы какими судьбами? Высокоскоростной сортировщик, который вы просили, разве ещё не доставили на завод?
— А-Цзи, ты случайно не знаешь, когда Инженерный отдел вернётся? К старой-то машине я куда больше привыкла.
— Тут я не подскажу, — развёл руками парень. — Последнее время из-за подводных течений очистители постоянно из строя выходят, вот ребятам и приходится мотаться по всем секторам. Вашу сортировочную установку передали мастеру Цю. Из всей команды он один на дежурстве остался. Народу к нему куча, так что быстро сделать вряд ли выйдет.
Женщина вздохнула и с тревогой качнула головой:
— Эх... По плану директора Вэя хотели расставить двести сорок восемь очистителей точно по сетке координат, чтобы работали синхронно. Раньше с монтажом проблем не возникало, дело уже к концу шло, а тут как на грех: морские твари взбесились, да ещё и с Ковчега Матиас палки в колёса ставят. Столько техники перепортили!
Она удручённо покачала головой:
— Тяжёлые времена настали... Достаётся же руководителю Вэю.
Стоявший за ней в очереди мужчина сочувственно хмыкнул:
— У нас в цеху заявка на ремонт уже месяц висит. Пришлось временно на ручную сборку перейти — зашиваемся! Вот пришёл за корзиной арбузов, хоть рабочих порадую, жажду утолят.
— И кто только выручит нашего бедноватого мастера Цю? — отшутился кто-то из очереди. — Он там, небось, уже в полном отчаянии.
— Постойте, а разве директор Вэй не направлял к нему людей из Научно-исследовательского отдела?
Смеявшийся махнул рукой:
— Да пару дней назад двести семьдесят седьмой очиститель накрылся, всю группу срочно на море отрядили. Вот мастер Цю опять один и остался!
Очередь дружно расхохоталась. Многие начали делиться историями о том, как сами ждали очереди в Инженерном отделе, по-доброму подшучивая над невезением мастера Цю.
Новость была не из приятных, однако никто не поддался унынию. Людям удавалось стойко отмахиваться от негатива, направляя силы на решение текущих задач и без суеты перестраивая рабочий процесс.
Подобную жизнерадостность Су Сюй встречал раньше только в Зоне рабочих. На гигантском же механическом корабле, нёсшем «последнюю надежду человечества», обитали лишь обесточенные, лишённые души оболочки.
Инженерный отдел располагался поблизости от ангара, чтобы ремонтным бригадам было удобнее выезжать на вызовы и принимать доставленный извне утиль.
Из-за острой нехватки рук склад отдела был забит до отказа. Рабочие приносили сломанные приборы и уходили с пустыми руками; при каждом открытии дверей из глубины помещения доносились раздражённые вопли.
Услышав шаги у входа, не поднимая головы, мастер Цю Цзеси рявкнул:
— С личными вещами — налево! Отделу — направо, заносить в бланк заявки, брать номер и чесать отсюда!
Седеющий мастер носил старые очки. Ослабшие с годами глаза подводили его при пайке, поэтому он с трудом вглядывался в печатную плату, сурово сдвинув брови. Пожилой мужчина вытер сухие мозолистые ладони о выцветший фартук и снова взялся за инструмент.
Заметив, что вошедший стоит на месте и ничего с собой не принёс, Цю Цзеси отвлёкся от микросхемы и поднял взгляд:
— Ты по какому делу? Что-то я тебя раньше не видел.
Су Сюй взял подтянутый, собранный тон, словно на собеседовании:
— Здравствуйте, мастер Цю. Меня зовут Су Сюй. Я ищу работу.
— Работу? — Цю Цзеси отложил инструмент и с изумлением уставился на незнакомца. — Вот уж удивил так удивил.
Молодой человек с гладкой кожей и аккуратными руками совсем не походил на квалифицированного техника. Наверняка только-только прибыл в НИИ и заглянул сюда наугад.
Цю Цзеси указал пальцем на выход, постаравшись смягчить голос:
— Давай-ка я укажу тебе правильную дорогу. Видишь дверь? Выходишь, поворачиваешь направо — и иди куда угодно. Любое место лучше нашего загончика.
Нагрузка в отделе росла с каждым днём. Требовалось поддерживать рабочее состояние установок в море, выезжать на аварийные вызовы и параллельно чинить оборудование внутри самого института. Задач становилось всё больше, людей категорически не хватало, и в ближайшем будущем послабления не предвиделось.
Впрочем, эти ворчливые мысли были лишь данью усталости. Мастер искренне любил НИИ и понимал, что сейчас тяжело абсолютно всем.
Су Сюй оглянулся на дверь, но уходить не собирался.
— Это ведь инженерный отдел? — уточнил он.
— Ну да, — кивнул мастер.
— Вы — мастер Цю?
— Допустим.
— Вы не успеваете выполнять работу и вам нужны помощники?
Цю Цзеси скривился:
— Ну нужны, да только...
Су Сюй решил не тратить время на лишние разговоры. Полагаясь на солидный опыт поиска работы, он миновал стадии уговоров и перешёл к делу. Подойдя к стеллажу, он взял сломанный бытовой прибор, сел за свободный верстак и бегло осмотрел корпус. Ловкие пальцы без лишних движений сняли заднюю крышку, проверили детали, устранили неполадку и собрали всё обратно. Поставив готовую технику на полку для проверки, Су Сюй обернулся.
Мастер Цю наблюдал за его действиями с открытым ртом.
— Ты... и правда умеешь?
— С обычной бытовой техникой справлюсь без проблем, — честно ответил Су Сюй. Затем указал на сложный многофункциональный агрегат, над которым корпел старичок: — А вот устройство таких машин я пока не знаю. Но быстро научусь.
У него не было профильного инженерного образования. В приюте, где он рос, всё вечно ломалось, а денег на мастеров не хватало. Пришлось осваивать ремонт самостоятельно. Позже он стал помогать соседям за символическую плату и набил руку.
Старые бытовые приборы не представляли сложности, но технологии за четыреста лет ушли далеко вперёд. Без фундаментальной базы долго притворяться знатоком не вышло бы.
Однако Цю Цзеси не переживал по поводу узкой специализации. Кивнув на инструмент, он спросил:
— С этим набором работать умеешь?
Су Сюй подтвердил.
— Поработаешь подмастерьем пару дней, — резонно предложил мастер. — Погляжу на тебя, а там видно будет.
— Договорились.
— Тогда бери то, с чем знаком, — Цю Цзеси показал на гору техники. — Что не поймёшь — зови.
Су Сюй задержался на стуле и уточнил:
— А как насчёт оплаты?
По правилам трудоустройства следовало сразу оговаривать условия, ведь работать без прозрачной оплаты было рискованно.
— Чего? — старичок застыл от неожиданности, но быстро сообразил: — А, ты про очки заслуг... Давай пока сдельную. Каждому сейчас нелегко. Будешь стараться — Инженерный отдел обеспечит обедом.