Чтобы история не повторилась, Су Сюй сбросил форму Авангарда и отрыл в куче хлама у Апа никому не нужную традиционную маску Нуо. До следующего вызова он почти всё время проводил в Зоне рабочих, если не считать часов, потраченных на тренировочной базе на освоение оружия этой эпохи.
Поначалу Апа дёргался: думал, Су Сюй вовсе не придёт, потом опасался, что тот переметнётся к другим торговцам. Но обошлось. Су Сюй тихо сидел в самом дальнем углу и чинил железяки, оживляясь только от звука зачисления очков.
Словно ремонтный автомат, у которого из всех чувств осталась одна лишь любовь к деньгам.
Во всяком случае, Апе виделось именно так. Но неужели в Авангарде так туго с деньгами? Остальные-то бойцы вроде сорить медяками не стеснялись.
— Пятнадцать очков за рабочий индукционник? На «Матиасе» что, инфляция грянула и очки обесценились? Минимум двадцать!
— Шестнадцать? Нет. Глядя на твою форму Штурманского отдела, я уж думал, ты при деньгах. Семнадцать — край, ниже не сброшу.
— Семнадцать не пойдёт. Ты покупать собираешься или так и будем торговаться по четвёртке очка? За тобой очередь стоит. Не берёшь — следующему отдам.
Благодаря умению Су Сюя чинить старьё и заламывать цену за последние дни они подняли никак не меньше полусотни очков. Вот только парень всё равно оставался... феноменально скупым.
— Ты почему одними кукурузными лепёшками давишься? — Апа сгорал от любопытства: куда Су Сюй девает заработанное и отчего ни медяка не тратит?
Су Сюй откусил кусок:
— Заключил стратегическое соглашение со столовой. Я разгружаю товары, а они вместо очков расплачиваются едой в эквиваленте. Лепёшки сытные, хранятся долго. Самое то.
Кто-то перекрыл Су Сюю доступ ко всем подработкам на «Матиасе». Даже те, кто хотел нанять парня, видя столь явный нажим со стороны Сада Юни, предпочитали не связываться с верхушкой из-за сущих пустяков. От дешёвой рабочей силы пришлось отказаться.
Поэтому Су Сюй пошёл вразрез с системой: втихаря вышел на заведующего столовой и предложил впахивать за еду без проведения очков. Сад Юни не увидит движений по счёту и не подкопается. А если и заметит что-то — ну, случайно зашёл, помог по доброте душевной, с кем не бывает?
— И что, заколачиваешь и не тратишь?
Су Сюй погладил лежащий в кармане коммуникатор и с довольным видом отозвался:
— А зачем? Смотреть, как цифры растут с каждым днём, приятнее любых покупок.
"Если бы эти очки могли стать лекарством для младших..."
При этой мысли лицо его омрачилось. Су Сюй и сам не понимал, зачем судорожно копит эти средства. Но не будь у него этой цели, он потерял бы последнюю нить, связывающую его с новым миром, не найдя ни единого смысла выносить своё существование.
Даже Апа с его жилкой признал поражение перед такой алчностью. Заметив, что парня снова поглотила очередная сломанная штуковина, он спросил:
— Слушай, ты ведь с руками, даже хлам старой эры оживляешь. Почему в ремонтный отдел не переведёшься? В Авангарде каждая вылазка — смертельный риск, а «Матиас» — самое безопасное место на свете.
— Безопасное? — Су Сюй криво ухмыльнулся. — На море тоже неплохо. Там возможностей больше.
Раньше в приюте вся техника дышала на ладан. Директриса экономила каждую копейку, вызывать мастеров не спешила, вот он и выучился чинить всё сам. Со временем в их доме не осталось ни единого прибора, через который не прошли бы его пальцы.
Когда собирал деньги на лечение, он даже работал ремонтником, правда, тамошние гроши в сравнении с местными расценками выглядели смехотворно.
Внезапный сигнал коммуникатора прервал их разговор. Су Сюй достал прибор, бегло глянул на экран, и уголки его губ потеплели.
— Ну вот, видишь? А вот и возможность.
[Мег: Завтра в 07:00, лётная платформа.]
Бартон тоже получил уведомление. На следующее утро он вразвалочку притащился к лётной платформе и, не обнаружив там Су Сюя, со смешком процедил:
— Поизображал усердие разок — и сдулся. Паршивая игра.
Челноки ходили раз в час. Семь утра давно миновало, так что Су Сюй при всём желании уже не успевал.
— Неужели капитан Мег его не предупредил? Да не может быть! — Рожье заметно нервничал, выделяясь из шеренги, пока не наткнулся на ледяной взгляд Бартона и не прикусил язык.
— Отправляемся, — сухо бросил Бартон.
Боевой ковчег их отряда, заранее оформленный капитаном в Центре боеподготовки, давно стоял на платформе. Но когда бойцы поднялись на борт, то обнаружили Су Сюя, сладко спящего на одном из сидений.
— Это ещё что такое? Как он тут оказался?
Мег мельком оглянулся на парня. Когда капитан поднялся на платформу, тот уже ждал — то ли явился на рассвете, то ли вообще ночевал здесь.
Едва взойдя на борт, Су Сюй тут же отключился, а Мег не стал ни о чём допрашивать его, да и отвечать Бартону с его сворой посчитал ниже своего достоинства.
В динамиках каюты раздался голос диспетчера Штурманского отдела:
[Личный состав Десятого отряда Авангарда укомплектован. Боеготовность подтверждена. Расчётное время возвращения зафиксировано.]
[Цель миссии: зачистка. Уничтожить мутировавший организм типа II, предположительно псевдоэволюционировавшую форму — двухрядную шиповатую костную рыбу, замеченную в заданном квадрате. Доставить пригодные образцы.]
— Принято, — ответил Мег.
По каюте прокатилась волна ропота: большинство бойцов выполнять эту задачу совершенно не горели желанием. Однако, когда корабль приняла база, Штурманский отдел отповедей уже не слушал, отчего глухое раздражение, адресованное капитану, вспыхнуло с новой силой.
[Ковчег ARK951, проследуйте на вторую полосу для подготовки к взлёту.]
Су Сюй проснулся ещё тогда, когда отряд с гвалтом подходил к судну. Слушая непрекращающийся ропот, он размышлял:
"Двухрядная шиповатая костная рыба? Что-то вроде той костной иглобрюхой?"
До того как суша ушла под воду, фауна Земли отличалась поразительным разнообразием. Ныне же, среди бескрайних океанских хлябей, местная тварь превзошла любые представления парня о природе.
Перелёт не занял много времени. Нависнув над нужным участком акватории, ковчег плавно пошёл на снижение.
Су Сюй вспомнил, что Мег перед вылетом снова затребовал у Штурманского отдела четыре дня на миссию. Похоже, зачистка обещает быть непростой.
Корабль не стал сразу погружаться в пучину, зависнув над самой гладью для разведки.
— Я этих шиповатых костистых рыбин в глаза не видел. Говорят, их только пару лет назад открыли. Кто-нибудь сталкивался? Расскажите!
— Сами не видели, но слухи ходили. У этой твари пасть в два ряда зубов, да ещё кости и спинные плавники сплошь в ядовитых шипах. В воде несётся как торпеда, а хватка такая — кости в труху. Прошлый раз ребята из Авангарда погрузились, так одного пополам перекусила в мгновение ока. И никакой защитный костюм не спас.
Многие в каюте судорожно сглотнули.
— Костюм же не броня... Нам что, реально придётся в воду лезть?
Бартон спустил закинутые на стол ноги и, бросив косой взгляд на делающего вид, будто он всё ещё спит, Су Сюя, подал идею:
— Сделаем как обычно. Спустим на воду две надувные лодки, выманим тварь на живца, а ковчег зайдёт с тыла и зажмёт её в клещи. Вопрос только... кого отправить на растерзание?
Су Сюй даже глаза открывать не стал: и так понятно, какую подлость удумал Бартон. Вступать в перепалку не имело ни малейшего смысла.
Мег вмешиваться в споры не стал. Когда бойцы пришли к согласию, он просто поднялся с места:
— Готовьтесь.
— Эй! Ты что, намереваешься проспать до самого финала и нахаляву получить очки заслуг?
Кто-то пихнул кресло Су Сюя ногой. Слегка нахмурившись, он разомкнул веки и наткнулся на злорадные физиономии. За их спинами стояли ещё трое — бледные как полотно, дрожащие с опущенными головами. Судя по всему, эти бедолаги отправлялись на корм рыбам вместе с ним.
Понимая, что в случае отказа Бартон со своими подручными просто вышвырнет его за борт, Су Сюй проявил абсолютную сознательность и со всем возможным достоинством сам перешагнул борт штурмовой лодки.
Остальным до его хладнокровия было далеко: бедняги всю дорогу скулили, умоляя Бартона сжалиться.
Су Сюй вальяжно откинулся на борт лодки, наблюдая за происходящим. Среди тех, кого пустили на приманку, предсказуемо оказался Гуань Цзе, над которым издевались все кому не лень. Двое других тоже занимали нижайшие ступени в иерархии отряда.
Су Сюй лишь коротко усмехнулся:
— Смелые только против слабых. И кто из нас после этого трус?