— Хочешь сказать, профессор Габриэль на совете верховного командования предложил перевести меня в армию, а генерал Молер с ходу заблокировал инициативу? И из-за этого Сад Юни неожиданно выступил единым фронтом с Защитными войсками? Вот уж невидаль!
Су Сюй жувал кукурузную лепёшку, слушая свежие сплетни, которые Гуань Цзе притащил прямо из Экспериментального центра, и невольно покачивал головой.
Помянуть прошлые дни, так по прибытии на Ковчег Матиас Защитные войска и Сад Юни цапались как кошка с собакой, а тут вдруг сомкнули ряды — и всё из-за него.
Впрочем, льстить себе Су Сюй не собирался. Он прекрасно знал собственную цену и без лишних размышлений понимал, почему Молер так яростно воспротивился вмешательству Экспериментального центра.
— Вот именно! — Гуань Цзе досадливо цокнул языком, пытаясь вернуть разговор в серьёзное русло. — Но суть не в этом! Главное — профессор хочет, чтобы ты попал в армию. Ему нужно продемонстрировать военным своё лучшее творение. Только так, расширив влияние, он сможет убедить людей в необходимости проекта модификации.
В отличие от Авангардного отряда, где подходящие кандидаты встречались один на тысячу, личный состав Защитных войск уже прошёл жёсткий отбор — лучшей площадки для демонстрации результатов и не придумаешь.
С трудом проглотив сухой, давкий кусок лепёшки, Су Сюй со всей серьёзностью отчеканил:
— Передай профессору: я приложу все силы, чтобы развиваться и как можно скорее стать силой, способной пошатнуть весь Ковчег Матиас.
Ложь слишком легко выдаёт себя, к тому же приходится кривить душой. Поэтому он предпочёл сказать чистую правду.
Увидев, что Су Сюй научился смотреть на вещи под углом интересов профессора, Гуань Цзе ощутил укол завистливой досады, но одновременно и успокоился: ещё один верный последователь Габриэля точно не помешает.
— В Защитные войска тебе дорога закрыта, но с нашим главой отдела — той ещё флюгерной душонкой — ты в любом случае выбьёшься в капитаны. И вот тогда...
Поняв, к чему клонит Очкарик, Су Сюй поморщился и с лёгким раздражением перебил:
— Помогу тебе пробиться наверх. Я помню.
Гуань Цзе расплылся в широкой улыбке и часто-часто закивал. Хотя он напоминал об этом не в первый раз, пока дело не доведено до конца, на душе всё равно было неспокойно.
— Ладно, я пошёл, — проговорил он и отступил на пару шагов, но тут же спохватился: — Ох, чуть не забыл о самом главном! Профессор просил тебя чуть позже зайти в Экспериментальный центр. Нужно снять кое-какие показатели.
— Угу, понял, — вяло отозвался Су Сюй. Прислонившись к дверному косяку, он сладко зевнул и кивнул с совершенно безучастным видом. Разговор с Очкариком его ничуть не занимал.
Гуань Цзе отличался болезненной мнительностью, однако холодность собеседника его не задела — скорее, оправдала ожидания. Без допинга в виде стимуляторов усиления даже этот хвалёный Су Сюй — обычный человек. Раз уж смог выехать на поле боя и привлечь внимание верхушки, пускай молится на профессора.
Впрочем, на самом деле Су Сюй просто смертельно скучал. Трёп с Гуань Цзе действовал на него усыпляюще — куда сильнее, чем питательные биодобавки Вэй Чжоу.
— Сплю часок и приду. Не задерживайся, — бросил он, выставляя гостя за дверь. Едва замок щёлкнул, от сонливости не осталось и следа.
Достав из кармана коммуникатор, Су Сюй прислонился спиной к двери. Мысли неизбежно вернулись к одному человеку.
"Вэй Чжоу..."
С того самого дня они не выходили на связь. Интересно, как он там?
Раньше у него всегда находился веский повод для звонка, а сейчас спросить вроде бы и нечего. Не сочтёт ли Вэй Чжоу такой порыв навязчивостью? Мог бы он на ходу придумать какое-нибудь оправдание?
Су Сюй хлопнул себя ладонью по лбу, досадуя на дурацкую нерешительность.
"Какого чёрта я мнусь? Состояние партнёра — залог успешного сотрудничества. Что плохого в том, если я просто справлюсь о его здоровье?"
Решив, что логика железная, он перевёл дыхание и, не давая себе времени передумать, набрал незаписанный номер.
Мерные гудки отдавались в тишине капельным стуком, заставляя сердце колотиться всё быстрее. Ладони влажнели от нервного напряжения. Су Сюй взъерошил и без того растрёпанную шевелюру и принялся мерить шагами комнату, стискивая в пальцах трубку. Приготовленное приветствие крутилось на языке, но вызов всё никто не принимал.
Неужели действительно случилась беда?
Худшие опасения мгновенно парализовали его. Затаив дыхание, Су Сюй замёрз на месте, не сводя тёмного взгляда с потухающего экрана. Время шло, а ответом было лишь глухое молчание.
"Лжец, — сдавленно прошептал Су Сюй, опуская голову. — Клялся, что мы союзники, твердил, будто нарыл кучу зацепок на любой вкус... Уши прожужжал беречь себя, а сам слёг первым... Вэй Чжоу, ты не просто обманщик, ты набитый дурак".
Если уж быть честным до конца, сорвавшийся альянс вызывал досаду, но не она сейчас сжимала тисками грудь. Без помощи Вэй Чжоу он всё равно докопался бы до правды — любыми путями. Гораздо горше было от другой мысли: человек, который так чутко выведывал его вкусы, который бесшумно расчищал перед ним дорогу и берёг на каждом шагу, сгинул насовсем.
В груди словно разлилась едкая кислота. Сердце заходилось тупыми, ноющими толчками.
Значит, правду говорят: он проклят. Каждый, кто подбирается к нему слишком близко, обречён на беду. С самого появления на этот свет ему было суждено остаться в полном одиночестве — без семьи, без друзей, без единой близкой души.
— Алло? — грубоватый мужской голос неожиданно прервал череду гудков.
Оливер в замешательстве разглядывал экранированный коммуникатор Вэй Чжоу, на котором даже не отображался номер.
— Сбросил, что ли?..
— Вэй Чжоу! — вырвалось у Су Сюя прежде, чем он успел сообразить, кому принадлежит голос.
— Э-э... Это не он. Я просто вижу, что аппаратура разрывается уже вечность, вот и ответил. Босс Вэй тяжело ранен и пока без сознания. Тебе ему что-то передать?
Обычно топорный и прямой, Оливер сейчас подбирал слова с крайней осторожностью, панически боясь сболтнуть лишнее и получить от очнувшегося командира по шапке.
Все тщательно продуманные фразы вылетели у Су Сюя из головы.
— Тяжело ранен?! — выпалил он. — Тварям удалось прорвать оборону лагеря? Как он сейчас? В каком он состоянии?!
Услышав разговор, к устройству тут же подобрался Лян Чжань. Сгорая от любопытства к загадочному Су Сюю, он перебил товарища и тараторкой выложил всё как есть:
— Да тут условия не те, что на Маяке! Укрепления лагеря — тьфу, сплошные дыры. Старший брат принялся отвлекать большую часть мутировавших организмов, чтобы дать местным время на эвакуацию. Когда мы вытаскивали его, он уже наполовину торчал в пасти мутировавшего морского питона! Чуть разрыв сердца от ужаса не получили!
— Он жив?! — переспросил Су Сюй, впиваясь пальцами в коммуникатор.
Оливер косо взглянул на лежащего на койке Вэй Чжоу и криво ухмыльнулся:
— Да не сдохнет он. Хм... То ли ты врачеватель от Бога, то ли этот паршивец просто игнорировал меня, но стоит ему услышать твой голос, как он тут же изволил проснуться.
— Глава! — завопил Лян Чжань, видя, как командир открывает глаза. Парень широко расставил руки, намереваясь броситься тому на шею, но Оливер ловко сцапал его за шиворот.
— Ты ему только что сросшиеся кости опять переломать хочешь?
Проявив недюжинную проницательность, Оливер положил коммуникатор на подушку Вэй Чжоу и, зажав барахтающегося Лян Чжаня под мышкой, направился к выходу:
— Мелкий, нечего тут свечкой стоять. Пошли, научу тебя из песка замки строить.
— Не хочу я замок! — орал Лян Чжань, ожесточённо колотя Оливера по спине, и отчаянно верещал в сторону койки: — Брат!
Тихо и беспомощно рассмеявшись, Вэй Чжоу потёр переносицу и проговорил в динамик:
— Это Лян Чжань. Директор Финн подобрал его в море, совсем ребёнком.
— А второго подобрал уже я, — вполголоса добавил он и тут же перевёл тему, понизив тон: — А ты? Всё ещё на Морском маяке? Монстры отступили? Ты сам не ранен?
От выпаленных на одном дыхании вопросов в груди вспыхнула резкая боль. Вэй Чжоу отвернулся, глубоко и осторожно дыша, пока приступ не отпустил.
— В Экспериментальном центре заметно движение? Габриэль не донимает тебя? Если от питательной биодобавки мало толку, обязательно скажи. Вот только подлечусь...
— Ты выговорился? — резко перебил его Су Сюй.
В его тоне не было привычной отстранённости. Там звенела едва уловимая досада, которую Вэй Чжоу безошибочно принял за вспышку гнева.
— За что ты на меня сердишься? — мягко спросил Вэй Чжоу.
На том конце провода на мгновение воцарилось молчание. Лишь спустя пару секунд Су Сюй глухо пробормотал:
— С чего ты сыплешь вопросами? Не смей за мной повторять.
Вэй Чжоу не сдержал тихого смешка, отчего грудную клетку снова саднило, но охотно подчинился:
— Ладно, молчу. И всё-таки... ты в порядке?
— Сам еле дышишь, а всё туда же — обо мне печёшься, — буркнул Су Сюй, хотя в душе будто вспыхнул ласковый весенний луч, согревая накопившийся холод.
Поджав губы, он сухо отчитался:
— Вернулся на Ковчег Матиас. Не ранен, не покалечен. Чуть позже иду в Экспериментальный центр — снимать контрольные показатели.
— А сам-то ты как?
Понимая, что если продолжить поддразнивать, парня окончательно разберёт досада, Вэй Чжоу признался без утаек:
— Руки-ноги целы, говорить могу. Просто нужно немного времени на восстановление. Не переживай, я живой.
Он устало уткнулся взглядом в потолок и тихо прошептал:
— Какое счастье...
Су Сюй изогнул бровь:
— Счастье? Ты же полутруп!
— Счастье, что мы оба живы, — улыбнулся Вэй Чжоу.
Су Сюй замер. Тревога, терзавшая его всё это время, отступила под тёплыми словами Вэй Чжоу, уступая место решимости.
— Я найду способ добраться до тебя, — проговорил он, а затем, прочистив горло, сухо добавил: — Нужно обсудить детали нашего союза.
Вэй Чжоу понимающе хмыкнул:
— Рад слышать, что ты хочешь встретиться. Но на море сейчас слишком неспокойно. Подожди немного.
— Похоже, тебе действительно досталось, раз ты так заговорил, — раскусил его маневр Су Сюй. — Лечись. Обо мне не беспокойся. При первой же возможности я прибуду. До встречи.
— Погоди! — остановил его Вэй Чжоу, не дав развязать связь. — Ты сказал, что скоро идёшь в Экспериментальный центр?
— Да.
Вэй Чжоу тяжело вздохнул:
— Я человек жестокий и ради цели пойду на всё. Но я не хочу, чтобы ты рисковал собой. Если с сотрудничеством возникнут сложности, мы найдём другой путь. Не лезь в печь.
— Какое совпадение: ради цели я тоже готов на всё.
Перед Вэй Чжоу Су Сюю не нужно было прятать свои амбиции. Ключи к разгадке лежали именно в стенах Экспериментального центра. К тому же, увиденный на Доске почёта знакомый код прямо указывал: он копает в верном направлении. Пусть даже перед ним логово дракона — он не отступит.
— Знаю, что тебя не отговорить, но ты должен понимать, во что ввязываешься, — Вэй Чжоу едва мог двигаться, переводя дыхание после каждой фразы, но, боясь, что связь оборвётся, торопливо заговорил дальше: — Я изучал их отчёты. Снятие данных — это не просто анализы. Подвергнуть этому живое тело... Тебе будет адски больно.
— Я выдержу, — стиснув зубы, отчеканил Су Сюй.
— Вижу, ты твёрдо решил, — тихо вздохнул Вэй Чжоу. — Среди питательных биодобавок, что я тебе передал, есть один флакон тёмно-зелёного цвета. Ты нашёл его?
— Нашёл, — откликнулся Су Сюй. — Понял, что цвет отличался, и приберёг для особого случая.