На этом устройстве отпугивания не было маркировки Ковчега Матиаса.
Су Сюй впился взглядом в прибор в руках Вэй Чжоу, а затем поднял глаза на его владельца. Стало очевидно: тот открыто демонстрировал собственные возможности, оставаясь при этом на безопасном расстоянии. Похоже, за так называемыми «лагерями мародёров» стояла серьёзная высокотехнологичная промышленность.
Но как подобный гигант умудрялся скрываться от всевидящего ока Матиаса? И кем вообще был этот человек по имени Вэй Чжоу?
Вокруг витало слишком много загадок и смертельных угроз, и у Су Сюя не было причин отказываться от шанса выжить. Приняв малое устройство отпугивания, он уже сделал шаг к выходу, но замер. Поджав губы и тщательно подбирая слова, он обернулся:
— Береги себя. Не рассчитывай на судьбу — мы не сможем вытаскивать тебя каждый раз.
Глядя на то, как неловко Су Сюй проявляет заботу, Вэй Чжоу не сдержал теплой улыбки:
— А по-моему, судьба постоянно сводит нас не просто так.
Су Сюй счёл это обычной вежливостью. Не вдаваясь в размышления, он покинул лагерь. На востоке уже брезжил бледный рассвет, и, пока лунный свет полностью не растаял, катер отчалил от берега.
— Какой же противоречивый человек... — тихо прошептал Вэй Чжоу.
Накинув чистую одежду, которую оставил Су Сюй, он, придерживая раненую левую руку, со сбивающимся шагом вышел на порог. Вглядываясь в уходящую вглубь моря тень, он негромко добавил:
— Мы ещё увидимся, Су Сюй.
Убедившись в намерениях и позиции юноши, Вэй Чжоу окончательно уверился: Су Сюй — идеальный выбор для достижения его цели.
— Гость отбыл, хватит строить из себя немощного.
Оливер, незаметно проникший в лагерь, стоял у стены, скрестив руки на груди, и с явным любопытством изгибал бровь.
Вэй Чжоу устало потёр гудящий висок и с досадой вздохнул:
— Ну и наказание...
Столько лет бок о бок проливали кровь, а заботы от этого прохвоста меньше, чем от Су Сюя, с которым они виделись от силы пару раз.
— Ты о чём? — не понял Оливер.
— Лихорадку я изображал ради сочувствия, но я действительно болен, — Вэй Чжоу зашёлся сухим кашлем и едва не повалился под порывом морского ветра.
— Ой, да что ж ты сразу не сказал! — Оливер подскочил, подхватил его под руки и помог усадить на лавку в доме, тут же виновато заискивая: — Так директор Вэй в моих глазах — исполин, непоколебимый и несокрушимый!
— Всё, уймись, — Вэй Чжоу не поддался на этот елейный тон. Он слишком хорошо знал: Оливер сыплет комплиментами, только когда чувствует за собой грешок.
Сделав несколько глотков теплой воды, Вэй Чжоу немного пропотел, и мысли прояснились. Лекарство, переданное Су Сюем, уже начало действовать, но из-за холодного сквозняка у дверей лихорадка возобновилась.
Оливер почесал затылок:
— И что теперь... Будешь пить водичку или отвезти тебя в институт к доктору Лу?
— Доктор Лу — химик, а не врач, — с трудом восстановив дыхание, Вэй Чжоу упёрся руками в колени и поднялся. — Со мной всё в порядке. Собирай людей, отправляемся к ускорителю Номер 42 в Южную Америку.
В последнее время в районе экватора наблюдался аномальный скачок температуры. Это спровоцировало небывалый всплеск активности глубоководных мутировавших организмов в Тихом океане: твари уже атаковали несколько их аванпостов, и волна агрессии докатилась до Лагеря Номер 28.
Прямых доказательств пока не хватало, однако Вэй Чжоу подозревал, что внезапный ураган позапрошлой ночью тоже вызвало это аномальное тепловое течение. Вспомнив о секретной миссии, упомянутой Су Сюем, он ускорил шаг.
Увидев, как ещё секунду назад едва державшийся на ногах командир прошмыгнул мимо, Оливер изумленно оглянулся:
— А сюда ты потом вернёшься?
— Я получил, что хотел, — откликнулся на ходу Вэй Чжоу. — Как только Ковчег Матиас снова снимется с якоря и покинет эти воды, верните сюда прежних жителей.
Оливер размашисто шагнул следом, кивнув:
— Понял.
Голоса растворились в сумерках между хижинами. Скрытая за лагерем субмарина на мгновение показалась на поверхности и снова бесшумно ушла на глубину. Когда последняя едва заметная рябь рассеялась, одинокая бамбуковая платформа среди океана погрузилась в тишину, покорно ожидая следующего визита людей.
Набегающие волны смывали остатки лунного света, уступая место восходящему солнцу. Яркие блики на воде слепили глаза.
Резкий свет разбудил Гуань Цзе. Заслонив лицо ладонью, он в замешательстве огляделся. Понимание того, что он находится в незнакомом месте, прогнало сон — юноша подскочил на дощатом настиле и со всех ног бросился на улицу.
— Су Сюй!
Израсходовавший весь сухпай Су Сюй как раз делал глоток из фляги. Услышав крик, он обернулся:
— Да? Что стряслось?
Гуань Цзе обомлел: Су Сюй безмятежно попивал воду и любовался морским пейзажем, упёршись ногой в тушу неподвижного мутировавшего организма. Сглотнув слюну, Гуань Цзе выдавил:
— Это... что за тварь?
Су Сюй мазнул взглядом по туше:
— А, ночью из воды вылезла. Хотела напасть.
Говорил он об этом как о пустяке, хотя, когда он вернулся в лагерь на рассвете, тварь уже скреблась в дверь домика, где спал Гуань Цзе. Опоздай Су Сюй хоть ненадолго, события пошли бы по одному из двух скверных сценариев: либо сработала бы оставленная снаружи сигнализация, пробудив Гуань Цзе и выдав отсутствие спутника, но дав шанс дать отпор; либо парень проспал бы всё на свете и стал добычей монстра до того, как тот попался бы в ловушку.
Оставленная сигнализация и силки были шансом для Гуань Цзе, а не страховкой для самого Су Сюя. Чтобы не допустить худшего, Су Сюй, едва ступив на берег, схватил оставленный местными гарпун и пригвоздил чудовище к земле.
Это был мутировавший организм типа III. Будучи готовым к атаке, Су Сюй расправился с ним без лишних усилий: едва первый палящий луч солнца коснулся горизонта, стальной пик гарпуна насквозь пробил череп твари.
Су Сюй размышлял об этом: морские обитатели под воздействием ядерных отходов подверглись генетическим мутациям и начали заражать прочие виды. Те, хоть и сохраняли свои видовые черты, приобретали способность выживать в отравленном океане — как эта вылезшая из глубин гигантская крыса-мутант.
Подобные создания не были лишены рассудка — скорее, находились на низшей стадии разума. И это явление касалось не только животных, но и мутировавших людей. Так какова же истинная природа этой катастрофической трансформации? Ассимиляция... или новая ступень эволюции?
— Я... — Гуань Цзе не смел признаться, что боялся остаться брошенным. Но вид Су Сюя, попирающего ногой поверженного монстра, окончательно выбил его из колеи. Помявшись, он пролепетал: — Извини! Я заснул как убитый и ни черта не слышал... Тебе пришлось всю ночь караулить!
Перепугавшись ещё сильнее, он затараторил, рассыпаясь в извинениях:
— Чёрт, напросился тебе на шею, а толку от меня как от козла молока! Наговорил ещё тогда всякой ерунды... Прости, пожалуйста, я не специально! Только не злись!
Видя искреннее раскаяние спутника, Су Сюй даже смутился — в конце концов, именно он усыпил парня, и случись что, вина легла бы на него.
— Забудь, всё уже позади, — Су Сюй махнул рукой и, переключая внимание, достал коммуникатор. — Собирайся, скоро выходим. Капитан Мег прислал координаты.
— Уже? Но они ведь только-только вернулись на Матиас, — Гуань Цзе взъерошил спутанные после сна волосы. — Сюда штурвал держал ты. Давай теперь я поведу катер, а ты передохни.
Достав свой коммуникатор, он вгляделся в текст сообщения. Но, увидав точку назначения, окончательно растерялся:
— Почему координаты указывают на Южную Америку?
* * *
Ковчег Матиас. Платформа ресурсов.
Бартон только что закрыл отчёт по предыдущей вылазке и получил от исследователей Экспериментального центра квитанцию о сдаче образцов. Они с соотрядниками как раз спорили, куда направиться сначала — отметиться на тренировочной базе или отвалиться спать в жилом блоке, — когда на коммуникатор пришла новая рассылка от Мега.
Проклятие уже готово было сорваться с его губ, но, бросив взгляд на указанную локацию, Бартон мгновенно подобрался. Однако не успел он отправиться на поиски капитана за разъяснениями, как увидал, что командир Шестого отряда опередил его и набросился на Мега с претензиями.
— Мег, а ну стой!
Обернувшись на крик, Мег невозмутимо спросил:
— Капитан Витас, у вас что-то срочное?
Витас, закипая от гнева, ткнул ему в лицо экраном коммуникатора:
— С какой стати на эту совместную операцию главным назначают тебя?! Почему мой Шестой отряд должен работать на подхвате у такого сброда, как ваш Десятый? Какими кознями ты этого добился?!
Мег сдержанно взглянул на дисплей и зачитал официальный текст:
— Приказ Отдела диспетчеризации Штурманского отдела: «Командование миссией возложить на капитана Десятого отряда Мега, Шестому отряду обеспечить содействие...»
— Да вижу я! Грамматике обучен! — рявкнул Витас во всеуслышание. — Ты кем себя возомнил, Мег? Решил надо мной выехать?! Забыл, кто стоит за моей спиной?!
— Капитан Витас.
С челнока, курсировавшего между платформами, сошли двое. Идущий впереди окликнул распалившегося офицера.
Завидев прибывших, Витас тут же остыл и вытянулся в струнку:
— Начальник отдела Роэн.
Мег, опознав начальника диспетчерского отдела, отдал честь:
— Сэр.
Роэн скупо кивнул обоим и смерил Витаса взглядом:
— Распоряжение подписано лично главой отдела, никакой ошибки нет. Если капитан Витас сомневается в решениях руководства, я могу прямо сейчас проводить вас в кабинет начальника, где вы изложите свои претензии в лицо.
Обычные задания отряды Авангарда получали через общие терминалы в диспетчерском зале. Однако существовали и миссии особого класса, которые спускались в формате прямого приказа высшего командования. И нынешнее поручение относилось именно к таковым.
— Но ведь... — Витас поджал губы, не желая сдаваться. — Доверить миссию особого класса человеку вроде Мега? Мы вообще вернёмся живыми? Бог весть, какими уловками он втёрся в доверие к начальству.
В глазах Роэна мелькнула тень раздражения, которую он тут же подавил. Скользнув взглядом по Мегу, он жестом махнул Витасу отойти подальше.
Заинтригованный Витас проследовал за ним к краю платформы, догадываясь, что верхи ведут двойную игру. И последующие слова Роэна лишь подтвердили его догадку.
— Капитан Витас, глава отдела внимательно следит за вашими успехами и прекрасно понимает ваше недовольство. Он поручил мне передать следующее, — Роэн прикрыл губы ладонью и понизил голос до шёпота: — Эта миссия крайне опасна. Если операция увенчается успехом, то именно Шестой отряд как главная ударная сила получит львиную долю наград и почёта. Но если всё пойдёт крахом — отвечать головой будет Мег. Ни вы, ни ваши люди не пострадаете.
— Вся слава вам, а кнут — Мегу. Надеюсь, вы оцените заботу руководства, капитан.