Кто-то из бойцов Авангарда узнал шедшего навстречу мужчину и взволнованно воскликнул:
— Это генерал Хо Фэн! Самый настоящий генерал Хо!
Однако большинство впервые слышали это имя. Учитывая, что офицер находился совсем рядом, бойцы перешептывались едва слышно:
— А кто он вообще такой? Чего ты так переполошился?
Даже Бартон смотрел на Хо Фэна с глубоким почтением. Не упустив случая блеснуть осведомленностью, он поспешил пояснить:
— Он — главнокомандующий обороной Маяков базы Таоюань. Все эти годы Таоюань отражает непрерывные атаки, и всем руководит именно генерал Хо. А двадцать лет назад произошла катастрофа — тогда база оказалась буквально на грани гибели.
Бартон перешел на таинственный шёпот:
— У мутировавших организмов как раз шёл период размножения. Они безудержно рвались к людям в поисках пропитания. Оборона Маяков и без того трещала по швам, когда никто не ждал прорыва: мутировавший организм типа I внезапно атаковал один из комплексов и пробил брешь для остальных тварей.
— Всю гарнизонную службу того Маяка... в считанные мгновения разорвали в клочья! Кровь хлынула с башни прямо в море, приманив еще больше чудовищ. А ведь у подножия Маяка располагается единственный вход в Подземный город. Опоздай подмога хоть на минуту — и все выжившие превратились бы в питательную среду для их потомства.
Бартон тараторил все быстрее. У слушателей от такого рассказа перехватило дыхание, по спине побежали мурашки, а взгляд, брошенный на монолитные стены Маяка под ногами, стал куда более сложным и уважительным.
Довольный произведенным эффектом, Бартон гордо закончил:
— Лишь благодаря генералу Хо, который вовремя заметил прорыв, вход удалось удержать. Он с шестнадцатью бойцами насмерть стоял у падающих ворот, пока не подоспели силы с соседних Маяков. Можно сказать, база Таоюань существует до сих пор только благодаря его мужеству.
Подошедший Хо Фэн окинул Бартона скользящим взглядом. Он явно слышал каждое слово, однако не проявил ни малейшей радости от похвалы.
Повернувшись к капитану Мегу, генерал тепло улыбнулся:
— Давно не виделись, Мег.
— Очень давно, генерал, — с явным почтением отозвался Мег и, приоткрыв плечом путь для идущих сзади бойцов, добавил: — Мы едва закрыли миссию, вот и решили заглянуть на базу.
Хо Фэн понял намек и жестом предложил продолжить разговор на ходу:
— Слышал, испытания на Ковчеге Матиас завершились. Теперь-то у вас работы прибавится?
В прошлый раз Су Сюю пришлось провести целую ночь в наблюдательном боксе, так что вниз к основанию Маяка он спускался впервые.
Генерал и Мег шли впереди, вполголоса беседуя о делах. Вращавшийся возле них Бартон со своей свитой на удивление притих. Су Сюй держался чуть отдаленно, но командный, полнокровный голос Хо Фэна долетал до него отчетливо.
«Конец аттестации и усложнение задач Авангарда... Какая между этим связь?» — мысленно задался вопросом юноша.
Перед Хо Фэном Мег не стал ничего утаивать:
— Верно. В скорейшем времени поступит новый приказ — предстоит отбыть в Бенгальское море.
— В Бенгальское море? — лицо генерала мгновенно изменилось. Он сразу понял, с какой целью капитан привел людей в Подземный город, и, оглянувшись на идущий сзади отряд, не стал развивать опасную тему.
Хотя слова звучали туманно, они долетали до каждого бойца. Не все до конца поняли суть, но, зная характер миссий своего капитана, чуяли: дело дрянь.
Су Сюй, замыкавший колонну, мыслил глубже. Похоже, та самая «цена», о которой предупреждал Мег, назначалась именно за грядущую операцию.
Комплекс Маяка был оборудован лифтами, но, желая поговорить без лишних глаз, офицеры предпочли спускаться пешком по винтовой лестнице.
— Ты свободен после спуска? — спросил Хо Фэн. — Есть пара вопросов.
— Я... — начал было Мег, но его бесцеремонно прервали.
Бартон, выждав момент, протиснулся вперед. Сгорая от желания выслужиться перед генералом, он угодливо выложил:
— Генерал Хо, мне тоже кое-что известно о планах Ковчега. Если потребуется помощь, я к вашим услугам!
Генерал замер. Стук его тяжелых армейских каблуков гулко эхом отдался в пространстве лестничного колодца. Мрачная складка между бровями нахмурилась еще сильнее. Обернувшись, он ледяным тоном смерил выскочку взглядом:
— А ты еще кто такой?
Бартон притих. Наблюдая за непринужденной беседой генерала с Мегом, он решил, будто тот вопреки слухам весьма сговорчив. Отчего же с ним говорят так жестко?
Невидимый гнет генеральского авторитета заставил его попятиться, но прихлебатели, обычно плетущиеся сзади, невольно перекрыли отход. Пришлось судорожно отчитываться прямо под ледяным взором:
— Я... меня зовут Бартон! Пока я числюсь в Авангарде, но это временно, скоро меня...
Сухой, презрительный смешок генерала обрубил сбивчивую речь. То ли выказывая досаду на хамство, то ли обращаясь к Мегу, Хо Фэн отрезал без малейшего пиетета:
— Похоже, дисциплина на Ковчеге окончательно развалилась. Будь это в моем подчинении, за перебивание старших по званию я бы с мясом выбил виновнику зубы.
Лицо Бартона мгновенно пошло белыми пятнами. Он испуганно метнул взгляд на Мега, втайне надеясь на заступничество.
Капитан едва заметно вздохнул и нехотно пояснил:
— Генерал, его отобрал профессор Габриэль. Сейчас он задействован в экспериментах по проекту «Сильный солдат».
Судьба выскочки Мега не заботила, но стоявший за ним Экспериментальный центр вынуждал считаться со своими протекже даже командующего обороной Маяка.
Су Сюй мысленно отметил эту расстановку сил. Взгляд генерала при упоминании проекта сверкнул брезгливостью, хоть и сбавил откровенную агрессию. Словно потеряв к Бартону всякий интерес, Хо Фэн шагнул дальше.
Как только генеральская спина скрылась за поворотом, у Бартона подогнулись колени. Он едва не завалился на бетонный марш и лишь в последний миг вцепился в перила, хрипло и тяжело дыша.
Спутники-прихлебатели, поводя глазами от генерала к своему «покровителю», тут же льстиво окружили его:
— А ты каков, Бартон! Тебя сам Экспериментальный центр ценит — даже армейское начальство вынуждено уступить.
— Вот-вот, на этой базе совсем распоясались, раз позволяют себе так разговаривать с полноправными гражданами Ковчега.
Впрочем, шипели они еле слышно, до ужаса боясь, как бы жесткий генерал не услышал подколов.
Пытаясь разрядить обстановку, Мег спросил:
— Генерал, так о чем вы хотели спросить?
Хо Фэн тряхнул головой, отгоняя раздражение:
— В последнее время мутировавшие организмы проявляют аномальную активность. На днях руководители обоих Подземных городов вызывались на Ковчег для экстренного совещания. Я еще тогда отправлял рапорт... Его Превосходительство Капитан заявлял, будто распоряжения последуют, но база так ничего и не получила. Ты служишь на Ковчеге — слышал что-нибудь?
Бартон, слегка оправившись от испуга благодаря лести сослуживцев, прибавил шаг и, услышав доверительный тон генерала, желчно пробурчал себе под нос:
— Тоже мне, секреты... Что может знать какой-то командир рядового отряда?
Ему казалось, что он прошептал это тихо, но Хо Фэн одарил его таким убийственным взглядом, что тот прижал язык.
Мег привычно проигнорировал выпад Бартона и лишь покачал головой:
— Официальных указаний не поступало. Но миссии с каждым разом становятся все кровопролитнее. Твари мутируют быстрее, чем рассчитывают аналитики Ковчега Матиас, и — что самое паршивое — у них появляются признаки разума. Если так пойдет и дальше...
Капитан с тяжелым вздохом умолк. Если так пойдет и дальше, разумные чудовища неизбежно превзойдут человечество. Останутся ли у людей хоть какие-то шансы? Способно ли то, чем занимается Экспериментальный центр, сдержать эту грядущую катастрофу?
Он задумчиво перевел взгляд на Бартона, словно пытаясь разглядеть сквозь него истинные замыслы ученых.
Хо Фэн проследил за его взглядом и вновь взглянул на Бартона. Сжав челюсти, он процедил:
— Таоюань — не американская База Святая Мария. Мы не намерены поддерживать проект «Сильный солдат». И пускай Ковчег заворачивает любые наши заявки — мы не отступим.
Мег хотел что-то возразить, но промолчал. Лишь произнес:
— Генерал, Ковчег — оплот выживания человечества, и верхи не допустят бесконтрольной эволюции мутировавших организмов. Если поступит новая информация, я сразу же дам вам знать.
— Благодарю, — Хо Фэн крепко сжал плечо Мега.
Скользнув боковым зрением по подопечному ученых, генерал вдруг переменил тему:
— А ведь мы с тобой когда-то плечом к плечу воевали... Не пробейся твои бойцы сквозь окружение на мой сигнал, ворот базы нам было бы не удержать.
— На отборе ты обошел меня и отправился на Ковчег Матиас, а я остался в Подземном городе. По части навыков я всегда признавал твое превосходство. И я, и старый генерал прочили тебе великое будущее — ты мог встать в один ряд с генералом Молером. Жалости достойно лишь то, что ты сам от всего отказался.
Су Сюй вспомнил, как капитан Лидия упоминала о совместной операции Элитного отряда. Тогда Мег едва не сменил генерала Молера во главе Защитных войск и был в шаге от перевода в Командный центр, но из-за некоей «непредвиденной накладки» самоустранился.
Один и тот же случай имели в виду Лидия и Хо Фэн? И от чего именно отказался капитан?
Услышав сравнение с Молером, Мег поспешил прервать собеседника:
— Заслуги генерала Молера признаны всем Ковчегом. Мне с ним не равняться.
Он сокрушенно качнул головой:
— Что былое ворошить... Скоро я покину Авангард. Если посчастливится дожить, подам рапорт на перевод сюда, на базу. Надеюсь, в обороне Маяка для меня еще найдется место.
— Для тебя место найдется всегда, — твердо отозвался Хо Фэн, хотя слова капитана вырезали на его лбу глубокие морщины тревоги.
Как командующий обороной одного из двух оставшихся Подземных городов, он ежедневно нес на плечах тяжесть ответственности за людские жизни, и эта тяжесть запечатлелась в его суровом облике.
Новость об уходе Мега выбила бойцов из колеи — послышались изумленные возгласы. Капитаном многие были недовольны, но никто не ожидал, что тот уйдет первым.
Лишь Бартон, всегда относившийся к Мегу с открытой неприязнью, воспринял весть удивительно хладнокровно, точно знал всё заранее.
Су Сюй неторопливо спускался в самом хвосте колонны, размеренно подмечая детали. Внезапно он столкнулся взглядом с Хо Фэном и без лишней суеты спокойно кивнул в знак приветствия.
Хотя Бартон явно приукрасил историю генерала, суть передана верно.
Су Сюй не скрывал легкой неприязни к привилегированным слоям и иерархическому делению, однако к людям, доказавшим свою состоятельность делом, сохранял неизменное уважение — пока те не переходили ему дорогу.
Хо Фэн чутко уловил пристальный взгляд со спины. Чуть приподняв голову, он оглянулся на верхние ступени. Взгляд принадлежал бойцу в форме Авангарда. Однако в этих глазах не было ни подобострастия, ни робости — юноша лишь созерцал происходящее со стороны.
Это не походило на демонстративную отстраненность. Его глаза казались абсолютно непроницаемыми — словно темные гладкие воды глубокого моря, для которых суета на суше не имеет ни малейшего значения.
— Кто это? — вполголоса спросил Хо Фэн.
Мег обернулся. Генерал не указывал пальцем, но капитан без труда понял, кто приковал к себе его внимание:
— Это Су Сюй. Он...
Шагнув через турникет на входе в Подземный город, Мег нашел верные слова:
— Скажем так, он — исключение из правил Ковчега. Во всех смыслах.