— Глупцы, — едва слышно процедил профессор.
Гуань Цзе вздрогнул, сперва решив, будто ослышался. Но Габриэль уже поднялся со своего места и, сцепив руки за спиной, подошел к панорамному окну. Ниже простирались жилые ярусы Ковчега Матиас.
— Чего могут стоить суждения идиотов, искавших свой высочайший долг между женских бедер? — Профессор даже не скрывал надменного презрения. Он холодно усмехнулся: — Нынешняя Земля живет по закону естественного отбора. Если человечество не хочет сгинуть в небытие, ему придется искать пути к эволюции. Только так можно вернуть себе статус властелина мира.
Он знал, что неосведомленные обыватели насмехаются над его безумием. Но то, что он совершал сегодня, спустя века будет воспеваться потомками.
Время подтвердит его правоту.
Обида от неприятия окружающих клокотала в груди, порождая глухое, ядовитое желание доказать свою силу. Взгляд Габриэля мрачно устремился в сторону дальнего угла жилого сектора, расположенного прямо напротив Экспериментального центра.
* * *
Вернувшись вместе с отрядом в жилой блок, Су Сюй так и не смог сомкнуть глаз. В ушах донимал досадный, раздражающий зуд. Он повертелся на кровати, зажмурился, но образ Вэй Чжоу никак не выходил из головы. Тот странным образом переплетался с воспоминаниями о приюте, размывая границы между прошлым и настоящим.
В полусне перед глазами снова возник тот самый заветный дворик. Мягкое вечернее солнце пробивалось сквозь пожелтевшую крону старого дерева, заливая землю янтарным светом. Дети кружились вокруг доброй бабушки, наперебой читая заученные за день стихи.
Глядя на этих милых, послушных малышей, воспитатели сочувственно улыбались, о чем-то весело переговариваясь с сиделкой, пока чистили овощи к ужину.
Апа, только что нашедший хорошую работу, прибежал помогать сразу после смены. Подхватив таз с мытыми овощами, он торопливо бросился к кухне, на ходу выкрикивая:
— Простите, я опоздал! Сейчас всё приготовлю!
Директор мягко улыбнулась ему вслед:
— Не спеши так, милый. Беги аккуратнее, а то упадешь.
— Ой, да у нас сегодня гости! Приготовлю-ка я пару дополнительных блюд, — со смехом поднялась сиделка, забирая второй таз и устремляясь за Апой.
Су Сюй оцепенело стоял посреди двора, как вдруг ощутил за спиной чье-то присутствие. Обернувшись, он увидал Вэй Чжоу. Тот переступил порог с подарками в руках и, тепло улыбаясь, направился прямо к нему.
— Долго ждал? — Вэй Чжоу переложил свёртки в одну руку и протянул Су Сюю открытую ладонь. — Пойдём домой?
Су Сюй опустил взгляд на его ладонь и уже готов был податься навстречу, когда резкий сигнал коммуникатора беспощадно вырвал его из грёзы.
«Совсем с ума сошел...»
Досадуя на собственную слабость, Су Сюй сел на кровати и взъерошил спутанные волосы. Взяв прибор, он посмотрел на экран — отправителем, как и ожидалось, оказался Гуань Цзе.
[Я сделал всё, как ты просил: повторил твои слова профессору. Как ты и предполагал, он ужасно разозлился и сам заговорил про Зал Сансары — похоже, догадался, что я тебе всё перескажу. Габриэль утверждает, будто сам не знает, что у них на уме, но успел разузнать кое-что еще. Позже вечером группа сектантов тайком увела одного из бойцов элитного отряда Авангарда. Не знаю, имеет ли это к тебе отношение.]
Су Сюй в замешательстве наморщил лоб. Помимо Гуань Цзе, у него не было личных знакомых в Авангарде. Неужели Зал Сансары целится прямо в него?
[Профессор выяснил, кого именно забрали?] — набрал он в ответ.
[Да. Это парень из элитного отряда Авангарда по имени Борис. Его прежние сослуживцы недавно погибли, когда помогали базе Святая Мария, поэтому его временно прикрепили к другой группе. Ты его знаешь?] — быстро пришел ответ.
[Нет.] — отрезал Су Сюй.
Но его взгляд застыл на словах «база Святая Мария». Чутье подсказывало: здесь кроется что-то неладное.
* * *
Глубоко под толщей океана, куда не проникали лучи солнца, Глубоководный научно-исследовательский институт жил своей жизнью. И хотя над головой простиралась лишь непроницаемая тень бездны, люди сами создали себе «солнце» из электрических ламп. Они собрались вместе, чтобы отпраздновать обустройство нового дома, и кружились в танце на самом дне моря.
Лян Чжань с восторгом порывался выскочить к остальным, но через пару шагов замер. Взглянув на Вэй Чжоу, с головой ушедшего в черчение, он подошел ближе:
— Брат, не хочешь сходить прогуляться? Если ты придешь, они точно обрадуются!
Вэй Чжоу на миг оторвал взгляд от бумаги, глянул в окно и снова вернулся к работе:
— Осталось совсем немного, нужно закончить. Иди сам.
Он сердцем чувствовал: Су Сюй вот-вот начнет действовать. На Ковчеге Матиас полно смертельных опасностей, Габриэль — хищник, которого нельзя сбрасывать со счетов. А сам Вэй Чжоу пока не мог вернуться и помочь напрямую. Единственное, что было в его силах, — сделать всё, чтобы свести риски для Су Сюя к минимуму.
Получив отказ, Лян Чжань разочарованно надулся. Ему хотелось побегать с ребятами, но оставлять Вэй Чжоу одного было совестно — хотелось хоть как-то скрасить его одиночество, пусть даже Оливер, сидевший неподалеку и протиравший клинок, вечно ворчал на его болтовню.
Внезапно сосредоточенность Вэй Чжоу была нарушена звонком. Нажав на клавишу ответа, он спросил:
— Су Сюй? Почему звонишь в такой час? Ты ведь уже на Ковчеге Матиас, разве не пора отдыхать?
На другом конце провода раздался глубокий вдох:
— Вэй Чжоу, я всё взвесил. Если мы собираемся сотрудничать всерьез и надолго, есть вещи, которые я обязан прояснить.
— Что именно? — Вэй Чжоу весь превратился в слух, затаив дыхание в ожидании продолжения.
— Меня зовут Су Сюй. Я сирота. Совсем младенцем директор принесла меня в приют, где я и вырос. Настоятельница и старшие относились ко мне с огромной теплотой. Выросши, я изо всех сил старался заработать денег, чтобы облегчить им жизнь и обеспечить младшим нормальные условия. Но в один день всё рухнуло. Дети в приюте начали странно болеть. Директор, пытаясь привлечь внимание общественности и сгорая от чувства вины, покончила с собой.
Су Сюй сделал небольшую паузу.
— Приют был моим единственным домом на этой земле, и его уничтожили. Все нити расследования в итоге сошлись на корпорации HOM. Для меня в этом мире больше нет ничего ценного. Единственный смысл моей жизни сейчас — докопаться до правды. И чего бы мне это ни стоило, даже если придется сложить голову, я заставлю HOM заплатить.
Су Сюй выложил всё начистоту. Чтобы доверять друг другу в долгом пути, нужна предельная прозрачность. Стычек, подобных той, что произошла у здания HOM, он повторять не желал. В их союзе не должно остаться места сомнениям.
Впрочем, где-то в глубине души заговорило нечто иное — редкое, почти детское упрямство. Ему хотелось понять, насколько далеко могут зайти их отношения и не перерастут ли они рамки банальной сделки.
Ответа не было слишком долго. Су Сюй уже решил, что разговор окончен, и намеревался дать отбой, как вдруг в динамике раздался слегка растерянный голос Вэй Чжоу:
— Су Сюй... если честно, я не совсем понимаю, о каком приюте речь. Это что-то вроде детских распределителей в Подземном городе? И как ты умудрился найти улики против HOM? Все материалы ведь уничтожили, когда они вступали в Альянс человечества...
Вэй Чжоу тихо и легко усмехнулся:
— Впрочем, это неважно. То, что ты решил со мной поделиться, уже дорогого стоит.
Он тщательно взвешивал каждое слово, желая ответить предельно искренне:
— Я не жил твоей жизнью и не видел мира твоими глазами, поэтому не имею права заставлять тебя любить его. Но если он кажется тебе уродливым и гнилым — пусть так. Я просто хочу, чтобы ты знал: каков бы ни был этот мир, если тебе понадобится помощь, найдется человек, который примчится по первому твоему зову. Без вопросов и без условий. Су Сюй, я...
Заметив косые взгляды друзей, Вэй Чжоу слегка откашлялся и сменил тон:
— Я почти закончил карту. При первой возможности передам её тебе. Но скажи... ты ведь звонишь не только ради этого?
Су Сюй, как и он сам, был человеком дела. Он вряд ли стал бы набирать его посреди ночи лишь для того, чтобы поддаться ностальгии. Хотя, признаться, Вэй Чжоу был бы только рад.
— Ты не думаешь, что я просто использую тебя? — негромко спросил Су Сюй. В его голосе послышалась непривычная, осторожная сдержанность.
Вэй Чжоу мягко рассмеялся:
— Ты не любишь оставаться в долгу. А значит, обязательно найдешь способ отплатить: либо сделаешь для меня что-то, либо отдашь то, что я попрошу. Но вот беда — я не из тех, кто ищет честной игры. Я люблю выгоду и буду только рад, если наша нить не оборвется. Так что говори, что нужно сделать?
Коммуникатор лежал у самого уха. Легкий смех Вэй Чжоу словно перышком коснулся позвоночника Су Сюя. От этого странного, будоражащего чувства он невольно подался вперед, сдерживая участившееся дыхание:
— Завтра. Нам понадобится...
Вэй Чжоу закусил губу, едва сдерживая улыбку, пока Су Сюй излагал инструкции. Едва в трубке раздались короткие гудки, он блаженно забормотал:
— Он сказал, что я ему нужен... Су Сюй нуждается во мне!
Оливер, глядя на его сияющую физиономию, не удержался и закатил глаза:
— В старом мире для таких, как ты, было отличное слово — подхалим.
Щелчок отпустил Вэй Чжоу из любовного анабиоза, и он уже собрался поставить приятеля на место, но его опередил Лян Чжань.
Уперев руки в бока, парень встал перед Оливером, выражая крайнее несогласие:
— Ничего подобного! Если кто-то нравится, нужно заботиться о нем вдвойне! Иначе как человек узнает о твоих чувствах?
Лян Чжань подтолкнул локтем Лу Фанцина, который всё это время тихо сидел в углу над бумагами:
— Ты как думаешь?
— А? — Доктор Лу на секунду задумался, а затем уверенно и тяжело кивнул: — Угу!
И сразу же быстрыми шагами направился к выходу из кабинета.
— Ты куда это вырядился? — вытянул шею Лян Чжань.
Оливер обнял свои ножны и с ухмылкой протянул:
— А куда ещё может идти Лу Фанцин? Разумеется, совершать молитвенный обряд перед любимым инкубатором с клетками!
Видя, как Лян Чжань закипает от досады, Оливер остался искренне доволен. Перешагнув через готовящегося взорваться парня, он глянул на Вэй Чжоу:
— Нужна помощь братии?
Вэй Чжоу на мгновение задумался, а затем перевел взгляд на Лян Чжаня:
— С поручением Су Сюя лучше справится А-Чжань.
— Я? — Парень мгновенно замер и удивленно хлопал глазами, указывая пальцем на себя.
* * *
За всю ночь Су Сюй так и не сумел сомкнуть глаз. Стоило закрыть веки, как перед взором вставал образ Вэй Чжоу — и это донимало куда сильнее, чем сны о приюте.
Под утро от капитана Эмиля пришло сообщение: сбор на лётной платформе для выхода на задание. Быстро собравшись, Су Сюй прихватил сухпаек, взятый перед отбытием из Подземного города, и неторопливо направился к пропускному турникету, перекусывая на ходу.
Проходя через Центральную площадь, он боковым зрением заметил, как тяжелые двери Зала Сансары медленно распахнулись. Оттуда вышли четверо сектантов в золотистых балахонах и направились прямо к нему.
Су Сюй сделал вид, будто ничего не замечает, и лишь когда те перегородили дорогу, изобразил на лице легкое изумление:
— Чем могу помочь?
Увидев, как служители Зала Сансары окружили человека, прохожие граждане Ковчега Матиас стали любопытствовать. Кое-кто узнал Су Сюя и шепотом забормотал:
— Этот парень опять влип в историю?
— Кто его знает. Он уже, кажется, всех верховных успел перелисить. Удивительно, как до сих пор жив остался.
— Пойдем отсюда быстрее, пока и нас не задело.
Сектант мазнул взглядом по быстро расходящейся толпе и вполне вежливо произнес:
— Священник Холлис просит вас пожаловать к нему. Пожалуйста, пройдите с нами.
Удивление Су Сюя было лишь наигранной маской — он заранее предполагал, что Зал Сансары проявит к нему интерес.
— Раз сам священник зовет, грех отказывать. Ведите, — спокойно кивнул он.
Вслед за сектантами он переступил порог величественного здания и вошел в Зал Чудес. Огни светильников заливали огромный зал золотым сиянием, а под потолком вспыхивали яркие снопы света, преломленные системой призматических зеркал.
В самом центре помещения Су Сюй сразу приметил дрожащую фигуру, распростертую на полу. Передо сгорбленным человеком стоял Холлис, чье лицо лучилось кротостью и исполненным любви добродушием.
— А, Су Сюй! Заходи, — улыбнулся священник, зазывая его жестом.
— Здравствуйте, священник Холлис. Давно не виделись, — сдержанно отозвался Су Сюй.
Память живо воскресила их последнюю встречу, когда этот самый «милосердный» пастырь вздернул его на дыбе.
Впрочем, Холлис вид имел самый беззаботный, будто ничего подобного никогда не происходило:
— Слышал, ты отлично проявил себя во время помощи базе Святая Мария. Высшее руководство крайне высоко оценивает твои заслуги, твоё имя не раз звучало на советах. Вот я и подумал: пока ты не ушел на очередное задание, почему бы не пригласить тебя в гости?
— Не знал, что мы с Залом Сансары успели так сблизиться, но за приглашение спасибо, — чуть приподнял бровь Су Сюй.
Холлис прекрасно уловил яд в его словах, но лишь слегка скривил губы и указал рукой на стоящего на коленях человека:
— Предаваться воспоминаниям вдвоем скучновато, поэтому я позвал еще кое-кого. Су Сюй, ты ведь помнишь его?
Скорчившийся на полу Борис, услышав имя Су Сюя, словно увидел перед собой единственную соломинку. Он вскинул голову и отчаянно закричал:
— Су Сюй! Су Сюй, спаси меня! Умоляю, спаси!
Су Сюй слегка нахмурился. Имени «Борис» он точно не знал, но, вглядевшись в лицо несчастного, нашел его смутно знакомым.
Вспомнив слова Гуань Цзе об участи этого парня, Су Сюй наконец сложил пазл: во время атаки мутировавших тварей на базу Святая Мария он вытащил из воды одного из бойцов. Тот спасенный был точь-в-точь похож на стоящего перед ним Бориса.