— Всего-то пара очков за мутанта псевдоэволюционировавшей формы типа II...
— Скажи «спасибо» отделу диспетчеризации. Заявили, видите ли, что эта шиповатая костная рыба хотя и обрела разум, поимке особо не сопротивлялась. Вот и посчитали как обычного мутанта второго класса!
— М-да, считай, зря сунулись.
— Слушайте... А не из-за него ли нас так щемят?
— Запросто.
Су Сюй плелся в самом хвосте отряда, на ходу обновляя баланс очков заслуг на терминале. Заметил, что идущие впереди сослуживцы резко замерли и вылупились на него с откровенной злобой.
Он лишь невинно пожал плечами, даже не пытаясь оправдываться. Все равно эти твердолобые и слушать не станут.
Обогнув смутьянов, Су Сюй направился прямо к тренировочной базе Ковчега. Направляйся он сейчас в зону рабочих, все равно опоздал бы на последний рейс обратно на лётную платформу. Пришлось бы, как и в прошлый раз, коротать ночь у какого-нибудь уличного прилавка в ожидании самого раннего челнока, чтобы успеть к отправке на очередное задание.
«Шел бы я сначала отметиться на базе, а уж завтра наведаюсь туда. Так будет разумнее», — прикинул он про себя.
Добравшись до стрелкового тира, Су Сюй отобрал из стойки подходящую учебную винтовку. Краем глаза он уловил, что Рожье со своей сворой приплелся следом.
Куда запропастился Бартон, оставалось загадкой, но бойцы, еще вчера лебезившие перед ним, теперь со всей угодливостью вились вокруг Рожье. От этого елеем мазанного трепа у Су Сюя заломило в ушах.
— Ну ты даешь, Рожье! И где ты раньше скрывал такую мощу? Не окажись тебя рядом, в следующем месяце в Зале Сансары зачитывали бы заупокойную по Бартону!
— Да Бартон сам хорош, поперся на глубину, толком не разведав обстановку. Пусть эта шиповатая рыба и отбилась от косяка, она все-таки псевдоэволюционировавшая! Куда его черт нес?
Говорить-то они «не знали», хотя подлинная причина была шита белыми нитями. Бартон боец не промах, да вот беда — загривок чешется, стоит кому-то его обойти. Увидел, что за прошлое задание Рожье сгреб больше всех очков в отряде, вот у него и подгорело.
Кто-то заметил фигуру Су Сюя возле мишеней и тихонько дернул соседа за рукав, подавая знак.
— Рожье, слушай, у тебя же прогресс просто бешеный! Как ты тренируешься? Поделись секретом, а!
Рожье поначалу хотел отмахнуться, но, зажатый со всех сторон восхищенными сослуживцами, понял: отступать некуда. Пришлось с важным видом шагать в тир. Однако, едва заметив там Су Сюя, он мгновенно изменился в лице — виновато и нервно, будто его поймали за руку на карманной краже.
Один из бойцов нарочито занял соседнюю дорожку, пытаясь высмотреть, с чем это там ковыряется Су Сюй. Увидев, как тот изучающе разглядывает мятую бумажную инструкцию, подобранную непонятно где, и сверяет ее с устройством электромагнитного пулемета, боец едва не хмыкнул от абсурдности зрелища.
Можно подумать, если почитать эти бумажонки, сразу научишься стрелять! Зачем тогда остальные годами в тире потеют?
— Эх, да и Бартона понять можно... Чего он так занервничал? Аттестацию-то в этом году перенесли на ранний срок. Поговаривают, Ковчег Матиас готовится к дальнему перелету — и так засиделись в этом секторе неба.
«Аттестация?» — Су Сюй слегка отвлекся, вслушиваясь в чужой разговор, и его пальцы на затворе на мгновение замерли.
Собеседник тем временем продолжал сокрушаться:
— Немудрено, что на тренировочной базе Ковчега народу пруд пруди. Сдашь экзамен на высший балл — и не придется больше так шкурой рисковать.
— Взять хоть Шестой отряд Авангарда. Элита, вишь ты! А на деле сидят на теплых, непыльных заданиях. Вот бы и мне выложиться на аттестации, получить распределение в элитные отряды...
— Мечтать так мечтать! Что ты мелочишься? Выбьешь высокий результат — вдруг повезет перевестись в один из гражданских отделов Ковчега? Вот где рай: стабильные очки заслуг каждый месяц, тепло, сыто и никакой угрозы для жизни. Эх, попади я в отдел диспетчеризации, до конца дней от счастья во сне улыбался бы. Да только разве туда пролезешь? Дьявольски трудно!
Гуань Цзе, очкарик с робким характером, неуверенно подал голос:
— Я... я еще ни разу не проходил аттестацию. А что на ней делают?
Су Сюй изогнул бровь. Молодец, Очкарик, задал именно тот вопрос, который интересовал его самого.
Однако робкая реплика Гуань Цзе лишь вызвала у остальных дружный хохот:
— Ты-то куда мылишься? С твоим-то уровнем лучше думай, как бы тебя случайной пулей не пришибло!
— Вот именно. Ты же до сих пор ни одной вылазки в одиночку не закрыл. На аттестации всех бойцов Авангардного отряда закидывают по одному на опасный участок высокого уровня. Задача — зачистить территорию, уничтожить мутантов и собрать ресурсы. А потом уже считают личный процент выполнения. Так что ты... даже не заикайся.
Гуань Цзе густо покраснел от обиды, но возразить не посмел, лишь поджал губы и уткнулся в землю.
Толкавший речь боец даже не думал смущаться. Скрестив руки на груди, он победоносно провозгласил:
— А уж кое-кому, кто предал Альянс человечества и теперь рассчитывает пролезть через проверку Авангарда в какой-нибудь теплый отдел, и подавно стоит забыть о несбыточных мечтах! Ковчег Матиас никогда не станет поощрять предателей!
Су Сюй прекрасно понимал, в чей огород летит камень, но сделал вид, что оглох, и спокойно продолжил возиться с фиксатором магазина.
Заметив, что его выпад проигнорировали, провокатор окончательно сбросил маску. Развернувшись к Су Сюю, он с желчью выплюнул:
— Сад Юни — святыня из святынь! А ты предал его! Такие гнилые твари не заслуживают защиты Ковчега!
Его гневный выпад тут же подхватили остальные. На Су Сюя скрестились полные ненависти взгляды.
— Из-за того что ты болтаешься в нашем отряде, за все наши кровные вылазки дают сплошные гроши! Это все твоя вина! Да я костью лягу, а тебе наверх подняться не дам!
— Точно!
У Су Сюя уже уши вяли от этих воплей. Насколько «священен» Сад Юни, он не знал, но вот мозги там промывать умели знатно.
Что касается аттестации, о ней он услышал впервые и искренне не понимал, чего так переполошились эти недалекие парни.
Отложив мятую инструкцию, Су Сюй с привычной четкостью передернул затвор, вскинул винтовку и вперил хладнокровный взгляд в далекую мишень. Палец плавно лег на спуск.
— Бах! Бах!
Грохот выстрелов разорвал гулкую тишину тира. Сухие, раскатистые хлопки отзывались в груди заставляющей трепетать вибрацией.
Оторвав глаз от прицела, Су Сюй даже не стал проверять, куда легли пули. Он с абсолютным спокойствием опустил оружие и, не удостоив присутствующих ни единым взглядом, молча направился к выходу.
Здесь слишком шумно. Найдется место и получше для тренировок.
— Ишь, развыпекался! — фыркнул кто-то из бойцов.
Гуань Цзе прищурился, вглядываясь в далекий ростовой щит, и вдруг его глаза округлились от изумления:
— Он... он пробил идеальную прямую линию! Постой, а сам центр мишени абсолютно чист, значит...
Сняв с упора винтовку, из которой только что стрелял Су Сюй, Очкарик ошеломленно замер: в магазине оставался ровно один патрон.
Рожье тоже заметил этот оставшийся патрон и судорожно сглотнул. Нехороший мандраж, и без того терзавший его с самого возвращения, вспыхнул с новой силой.
Что это значит? Кому адресован этот намек? Ему? Су Сюй дает понять, что может в любой момент доказать свое превосходство?
— Подумаешь, дистанция смешная, ничего особенного, — с вызовом бросил Рожье, но браться за оружие, чтобы продемонстрировать собственный класс, почему-то не стал.
Су Сюй не стал разоблачать обман с той шиповатой рыбой и при подсчете очков заслуг добровольно уступил ему первенство. Но если Рожье сейчас опозорится у всех на глазах, шитая белыми нитями ложь вылезет наружу!
Рожье лучше всех знал, на что на самом деле способен Су Сюй. Было очевидно: тот пошел на уступки временно. Стоит ему укрепить свои позиции в Авангарде — и халява кончится.
Неужели придется отступить? Рожье всей душой противился этой мысли. Нынче при сведении счетов он заметил, как сотрудники Экспериментального центра с нескрываемым интересом присматривались к нему. А что, если его собираются включить в программу кадрового резерва?
Пока приглашение из Экспериментального центра не получено, он любой ценой обязан держать Су Сюя в тени.