— В тот флакон я подмешал обезболивающее с лёгким анестетиком, — тихо сказал Вэй Чжоу. — Полностью боль она не снимет, но хоть немного облегчит твои мучения.
Он давно опасался, что Су Сюй дойдёт до этого края, но не думал, что всё случится так быстро.
Су Сюй крепче сжал в ладони флакон с питательной смесью и чеканно, с предельной искренностью выдохнул:
— Спасибо.
Он не был дураком и прекрасно понимал: то, что делает для него Вэй Чжоу, давно вышло за рамки простого союзничества. Быть может, тот искренне симпатизировал единомышленнику, а может, преследовал собственные цели, но забота, которой его окружили, была самой что ни на есть настоящей.
— Я прикажу заранее подготовить оборудование, — мягко, но настойчиво проговорил Вэй Чжоу. — В следующий твой приход я отведу тебя в Морской научно-исследовательский центр HOM. Надеюсь, ты сдержишь обещание и придёшь.
В его голосе слышалась не столько строгость руководителя, сколько затаённая надежда.
Услышав название цели, которую искал так долго, Су Сюй на мгновение замер, забыв как дышать. В туманной неизвестности будущего ему на миг мерещнулись силуэты директора и остальных.
— Хорошо, — вытолкнул он из перехваченного горла.
Пожевав губу, он внезапно окликнул:
— Вэй Чжоу.
— Да? Что такое? — отозвался тот.
Звук собственного имени, слетевший с губ Су Сюя, прошёлся по сердцу невесомым пёрышком, отозвавшись в груди невыразимой, сладкой вспышкой азарта. В это мгновение каждая клетка его тела буквально вопила от восторга. До чего же досадно, что он сейчас парализован! Ему невероятно хотелось вскочить и подпрыгнуть от радости.
— На этот раз я сам хочу пожелать тебе кое-что, — произнёс Су Сюй со всей серьёзностью, словно пытаясь выжечь эти слова на костях собеседника, чтобы они хранили его на всём долгом пути. — Пусть впереди тебя не коснётся ни одна беда, и всё сложится гладко и благополучно.
"Пусть не коснётся ни одна беда, и всё сложится благополучно..."
Это невесомое напутствие огненным клеймом отпечаталось в самом уязвимом уголке его сердца, обожгло так, что дыхание сбилось и стало прерывистым.
Вэй Чжоу всегда видел в Су Сюе острую, угловатую глыбу, стоящую особняком ото всего мира. Поначалу этот камень казался ему ледяным и чужим, доставляющим лишь неудобства — он думал обойтись простым обменом услугами, не вникая глубже. Но сегодня эта глыба, всё так же нерушимая, спрятала свои шипы и впервые поделилась с ним живым теплом.
Стал ли он исключением в этом незаметном перерождении Су Сюя? Вэй Чжоу ощутил, как внутри закипает постыдное, неодолимое чувство собственничества. Ему безудержно захотелось большего.
— Су Сюй, я...
Разум вовремя одёрнул его от опрометчивого шага. Собрать мысли воедино далось с трудом, и он проговорил с глубокой искренностью:
— Когда увидимся в следующий раз, я должен кое-что тебе сказать.
Су Сюй на секунду опешил. Сглотнув подступивший к горлу комок, он кивнул:
— Хорошо. Тогда до следующей встречи.
— До встречи, — тихо усмехнулся Вэй Чжоу. — Отключись первым, ладно? Мне сейчас... немного не до того.
Его тело оставалось совершенно неподвижным, конечности не слушались, и любой жест давался с неимоверным трудом. Чуть позже надо будет выяснить у директора Финна, нет ли какого-нибудь высокоэффективного стимулятора, чтобы ускорить восстановление. Возвращение в Запретную зону сулило лишь смертельный риск, и подготовиться следовало загодя.
Су Сюй коротко откликнулся и ещё долго сжимал коммуникатор, прежде чем затекший палец сбросил вызов.
Его сжигало любопытство — что именно хотел открыть ему Вэй Чжоу? — но одновременно с этим грудь сжимала необъяснимая тревога. Вдруг сказанное окажется совсем не тем, на что он надеялся? Во всём виноват сам Вэй Чжоу: он слишком часто воплощал мечты Су Сюя в реальность, заставив того незаметно для самого себя превратиться в ненасытного эгоиста.
Су Сюй долго стоял, прислонившись к двери. В хаотичном калейдоскопе мыслей, ранивших душу, больше не было только воспоминаний о погибшем приюте и боли от утраты единственного дома. Незаметно для него самого туда вплелось множество моментов, связанных с Вэй Чжоу.
Он не понимал, отчего так происходит, хотя учащённый стук сердца в груди, казалось, давал предельно ясный ответ. Но на самом ли деле это так? Или он просто принимает желаемое за действительное?
В досаде взъерошив волосы, Су Сюй досадливо пробормотал:
— Не разобрать... Да и к чёрту.
Оставив бесплодные размышления, он бросил взгляд на экран коммуникатора, после чего осторожно отодвинул край шторы и приник к стене, вглядываясь в темноту за окном.
Лишь сейчас он осознал, как поздно стало: перевалило далеко за полночь. По нижним коридорам Ковчега Матиас изредка проходили патрули, да изредка мелькали фигуры запоздавших бродяг.
Фонари отбрасывали тусклый, мертвенный свет, в котором отчётливо вилась пыль. Переходы Ковчега ремонтировали бесчисленное множество раз, сюда стекались все оставшиеся ресурсы человечества, но коммуникации всё равно выглядели ветхими и отдавали въевшейся за годы гнилью.
Вдруг из тени выскользнула одинокая фигура, взметнув вихрь пыли, и тут же растворилась, возвращая полуночную тишину.
— Пришёл.
— Ха, явился наконец, — с нескрываемым раздражением пробормотал один из двух лаборантов, поджидавших у входа в Экспериментальный центр.
Однако стоило Су Сюю подойти ближе, как они моментально преобразились, натянув вежливые улыбки.
— Кое-что задержало? Изрядно ты опоздал.
— Проходи скорей, профессор Габриэль ждёт тебя уже давным-давно.
Су Сюй втянул голову в плечи и испуганно пробормотал:
— Я... я в последнее время ужасно быстро устаю. Заснул и не услышал... Простите, пожалуйста.
Исследователи переглянулись с едва уловимыми ухмылками и жестом указали направление.
— Не бойся, профессор тобой дорожит, сердиться не станет. Идём, не будем заставлять его ждать.
Су Сюй покорно кивнул:
— Да-да, спасибо, ведите.
Они вошли в Экспериментальный центр: исследователи впереди, Су Сюй шаг в шаг за ними. Миновав тёмный коридор, они оказались в залитом стерильной белизной помещении. Густой запах спирта и антисептиков ударил в нос, отчего у Су Сюя на миг закружилась голова.
Производственный цех и секция анализа проб по обе стороны прохода уже завершили работу. Вокруг царила звонкая тишина, нарушаемая лишь мерным шарканьем их подошв.
Су Сюй шёл, опустив подбородок, но из-под полуопущенных век пристально вглядывался по сторонам. По его подсчётам, эти два сектора вместе с лабораторией, куда его раньше приводил Габриэль, занимали едва ли четверть территории центра. Значит, тот самый запертый склад в чистой комнате класса десяти миллионов, о котором упоминал Вэй Чжоу, находился в неисследованной части комплекса.
— Слушай, ты не замечал? Чертня какая-то в последнее время происходит, — вполуха шепнул один из сопровождающих коллеге.
Второй кивнул, бросил короткий взгляд через плечо на плетущегося сзади Су Сюя и понизил голос ещё сильнее:
— Ага. Образцы всегда лежали как мёртвые, а тут вдруг активизировались. Будто...
Он запнулся, подбирая подходящее слово, и наконец закончил:
— Будто ожили заново.
— Да они и не умирали толком, — проворчал первый, хотя смысл аналогии понял. — Короче, из-за этой чертовщины профессор заставил нас снимать показания каждые полчаса и ежедневно сдавать отчёты! Это вообще человеческая жизнь или как?
— Все остальные группы давно по домам спать ушли, а мы торчим над этими цифрами! Когда этот ад кончится... — тоскливо пожаловался второй и вдруг вздрогнул, поняв, что Су Сюй уже шагает плечом к плечу с ними. — Твою мать! Ты чего подкрадываешься?
— Услышал про работу — и сон как рукой сняло, — с фальшивой наивностью заявил Су Сюй. — А за сверхурочные вам оплачивают? Доплаты дают? Нам, волонтёрам, хоть что-нибудь перепадает?
Оба исследователя онемели от такой наглости. Переглянувшись, один неуверенно отрезал:
— Вряд ли.
Предыдущую команду, отвечавшую за проект модификации, недавно в полном составе забрал Инспекционный отряд за проведение несанкционированных опытов. Эта парочка приняла дела совсем недавно и отродясь не слыхала, чтобы подопытные требовали выплат.
— А сколько вас вообще в группе? Смены-то хоть есть, или сутками пашете? — раззадорился Су Сюй, влезая ровно между ними. — Я вот в столовой подрабатывал, а вас там ни разу не видел. В Экспериментальном центре есть свой пищеблок? Далеко он отсюда? Нам подсобники не нужны?
О том, что этот парень хватается за любую подработку, на Ковчеге знали многие, так что расспросы их не удивили.
— В исследовательской зоне общепит запрещён. Еду доставляет Отдел ресурсов и энергетики, и есть разрешено только в столовой.
Случай, когда профессор разрешил Су Сюю перекусить прямо в лаборатории, был из ряда вон выходящим — сами они с подобными послаблениями не сталкивались ни разу.
Второй сотрудник смерил Су Сюя цепким взглядом и без обиняков осадил:
— Даже не раскатывай губу. У нас даже уборщики в столовой состоят в штате. Временщиков никто не нанимает.
Поняв, что уловка раскрыта, Су Сюй смущённо усмехнулся:
— Да я просто с ног валюсь от усталости... Если не отвлекусь на что-то живое, усну прямо на ходу и сорву профессору весь эксперимент.
Видя его виноватый вид, первый смягчился и мотнул головой в сторону развилки:
— Столовая направо. Если приспичит, скажи профессору — ночные пайки ещё должны оставаться.
— Пайки! — Су Сюй наигранно округлил глаза и жадно сглотнул. — Вот это условия! Жаль, я в науке ни бум-бум, а то бы локтями пробивал себе сюда дорогу.
Он открыто глазел по сторонам, затем ткнул пальцем влево:
— Вон туда профессор Габриэль меня уже водил, там вроде бы отдыхают. А если прямо идти — что там за двери?
— Дальше идут секторы исследовательских групп и лестница в административные кабинеты, — строго охладил его сотрудник. — Без допуска туда ход закрыт. Мы тебя туда не поведём.
Секторы исследований? Су Сюй, ровно так, как и предполагал учёный, зацепился взглядом за массивные закрытые ворота в конце прохода.
В уме он уже хладнокровно подсчитывал, сколько шлюзов и датчиков сигнализации они миновали. Если пойти на таран, успеет ли он добежать до этих дверей до того, как его скрутят Защитные войска? Стоит ли риск того?
Ответ был очевиден: нет. Отсутствие электронного ключа само по себе сводило шансы к нулю.
Однако то, что он искал, с огромной долей вероятности находилось именно за этой преградой. Проникнуть туда требовалось во что бы то ни стало.
Пока Су Сюй придумывал варианты, стальное полотно двери мягко отъехало в сторону. На пороге показался профессор Габриэль и приветливо поманил его рукой.
— Су Сюй! Заходи, заходи, — с улыбкой позвал он.
И дверь взяла и открылась сама?
Су Сюй на мгновение застыл, опешив от подобного совпадения, и лишь затем направился к нему.
— Простите, профессор, я заставил вас ждать.
— Пустяки, — мягко отмахнулся Габриэль. — Ты только вернулся из Подземного города Святая Мария, тебе положен отдых. Это я повеёл себя эгоистично, выдернув тебя посреди ночи. Ты уж не держи зла.
— Что вы, профессор! — с наивысшим почтением отозвался Су Сюй. — Я всегда к вашим услугам.
Габриэль удовлетворённо кивнул и повёл его внутрь, остановившись перед дверью с табличкой: «Группа исследований человеческой генетики».
Шагая след в след за профессором, Су Сюй мимоходом мазнул взглядом по соседней вывеске — «Группа исследований биологической мутации».
"Значит, именно здесь раньше работал Вэй Чжоу? — пронеслось в голове. — Но где тогда чистая комната класса десяти миллионов? Пока ни намёка."
"В следующий раз надо попросить Вэй Чжоу набросать подробную схему Экспериментального центра. Это спасёт кучу времени."
— Су Сюй, на что ты так пристально смотришь? — с невинным любопытством обернулся Габриэль.