Глубинный рёв, содрогающий толщу океана, породил титаническую волну. Мощный удар подмял под себя воду, грозя уничтожить всё на своём пути.
Мег впился взглядом в иллюминатор спасательной капсулы. Неведомый исполин устремился к противоположному крылу центра водозабора.
— Су Сюй! — тяжело дыша, закричал Мег в передатчик. — Это ты стрелял? Почему ты всё ещё снаружи?! Тварь метнулась к тебе, ты сможешь уйти?!
Вместо ответа из глубины донёсся жуткий, раздирающий уши визг монстра — барабанные перепонки едва не лопнули.
— Су Сюй! — Мег ошеломлённо всматривался в непроглядную тьму за окном.
Страх ледяной хваткой сжал сердце: Су Сюй, скорее всего, погиб.
Почему всё так вышло? Это его вина. Если бы не он, Су Сюй и Бартон остались бы живы. Но выбери он иначе — что сталось бы с Сайли? Какой выбор вообще был правильным? И какая теперь разница, если из-за его эгоизма Су Сюй уже пожертвовал собой?
«Обратный отсчёт до взрыва. Пять, четыре...»
Сквозь грохот волн и рёв чудовища в динамиках радиосвязи внезапно раздался знакомый, хладнокровный голос.
Мег приник к стеклу. Вдалеке, пробивая мутную толщу воды, к поверхности стрелой рвался стремительный след — будто падающая звезда в океанской бездне.
«...три, два, один».
Бум! Бум!
Едва отсчёт завершился, под ними один за другим прогремели оглушительные взрывы. Центр водозабора разлетался на куски, а волна от детонации подхватила спасательную капсулу, точно щепку.
Люди мёртвой хваткой вцепились в поручни, но хаотичная пляска капсулы выбивала из них остатки сил. Голова шла кругом.
Кого-то отбросило на острый выступ. Человек, находясь в шаге от спасения, получил страшный удар и потерял сознание. Выпустив поручень, он превратился в беспомощную куклу: сумасшедшие толчки швыряли его по каюте, ломая кости, пока тело не превратилось в кровавое месиво.
Брызги крови окропили стены и лица выживших. В полумраке кто-то тихо, отчаянно зарыдал:
— Что делать... Что делать?! Почему мы ещё не на поверхности? Я не хочу умирать! Помогите кто-нибудь!
Дикая боль в груди привела Мега в чувство. Сжав зубы, чтобы затолкнуть назад стон, он снова припал к иллюминатору.
Взрывная волна подтолкнула Су Сюя ближе к ним. Тот был привязан к корпусу одноместной спасательной капсулы и теперь висел, бессильно опустив голову. Похоже, от удара он потерял сознание.
— Су Сюй, очнись! Су Сюй, ты как?! — настойчиво звал Мег, пытаясь докричаться.
Вдруг он запнулся. С противоположной стороны капсулы проглядывал ещё один силуэт.
Погребённый на дне центр водозабора вновь содрогнулся от серии детонаций. Ударные волны молотом били по обшивке. Не успел Мег разглядеть, кто прилепился к одноместной спасательной капсуле рядом с Су Сюем, как новый толчок отбросил его от двери.
* * *
Су Сюй едва начал приходить в себя, как его снова закрутило. Ощущение было такое, будто его швырнули в центрифугу, наполненную серной кислотой.
Он отдавал все остатки еды Вэй Чжоу, поэтому уже давно ничего не ел, но тошнота подступала к горлу судорожными позывами. Одежда на спине прогорела, и обнажённую кожу обжигала морская вода — казалось, кто-то тупым ножом срезает со спины мясо.
Кто-то крепко сжал его запястье и настойчиво постучал пальцем по пульсирующей жилке. Простой знак: «Живой?»
— Жив... — вытолкнул из себя Су Сюй. Это был ответ и Вэй Чжоу, и Мегу по связи.
Хотя «жив» — громко сказано. Каждая косточка, каждая жила болела так, будто его разобрали на части и собрали кое-как заново.
Вэй Чжоу, облачённый в экзоскелет поверху защитного костюма, и сам едва держался, но прекрасно понимал, каково сейчас Су Сюю. Он взял основную нагрузку на себя, давая парню перевести дух.
Тёмная бездна превратилась в сущий ад. Бушующее пламя выжигало всё вокруг, а мощные взрывы сотрясали океан, точно в бешенстве разбушевавшуюся стихию.
Один из мутантов, несмотря на то что взрывом ему оторвало половину туловища, всё ещё пытался нагнать их. Вэй Чжоу тут же принял бой.
Автоматные очереди под водой звучали глухо и отрывисто. Мег окончательно убедился: рядом с Су Сюем кто-то есть. Но кто? Неужели Бартон или кто-то из ребят выжил?
Не верилось. Мег напряжённо всматривался в толщу воды. Когда одноместную спасательную капсулу закрутило в подводном водовороте, он на мгновение разглядел знакомую фигуру — ту, которую никак не рассчитывал здесь увидеть.
Глаза Мега расширились от изумления.
«Как... Как он здесь оказался?!»
— Капитан, что с Су Сюем? — Держась за поручень, к нему с трудом подполз Гуань Цзе и тоже попытался прильнуть к иллюминатору.
Мег резко обернулся и перебил его:
— Он отозвался. Живой, но, похоже, тяжело ранен. Держитесь крепче! Как только выскочим на поверхность, надо успеть подобрать его до того, как на него нападут мелководные мутировавшие организмы!
Окинув взглядом покалеченных, избитых бойцов, капитан тяжело вздохнул. В его голосе звучала и скорбь, и предостережение:
— Больше никаких потерь. Мы не должны потерять больше никого.
Гуань Цзе ошеломлённо уставился на командира. Он ведь сам видел, что Су Сюй висит снаружи капсулы, а рядом с ним — кто-то еще, похожий на человека. Мег долго смотрел в окно, не мог он этого не заметить! Почему же он молчит? Почему придумывает предлоги, лишь бы не дать ему посмотреть?
Что за тварь там снаружи? Человек или монстр? Жив ли Су Сюй?!
Гуань Цзе сжал поручень до побеления костяшек и низко опустил голову. Неужели им всё-таки придётся вернуться на Ковчег Матиас?
Да лучше бы они все костями легли здесь, на глубине...
Благодаря тому что Вэй Чжоу и Су Сюй отвлекали внимание монстров на себя, спасательная капсула миновала эпицентр и теперь ровно, без толчков устремилась вверх.
Глядя на бушующие внизу вспышки, бойцы, уверовав в своё спасение, наконец позволили себе подумать о других:
— Су Сюй... он точно справится? Выберется?
Этот вопрос терзал и Мега. Но к нему прибавился ещё один, куда более жуткий. Ответ на него можно было получить, лишь когда они поднимутся на поверхность.
Мег не отрывал взгляда от тёмной, бурлящей бездны.
* * *
Хр-р... Хр-р...
Чьё-то чужое, неровное дыхание сливалось с его собственным хрипом, создавая странный резонанс, будто вся окружающая пустота была лишь морок.
Су Сюй жадно глотнул воздух. Сырой, спертый холод разом выбил из него оцепенение. Раскрыв глаза, он с изумлением обнаружил, что находится вовсе не в водной толще, а...
...в Центре водозабора. Причём в том самом, каким тот был до вторжения мутировавших организмов: целым, работающим, полным исследователей и рабочих.
— Вэй Чжоу? — вырвалось у него.
Он огляделся, но Вэй Чжоу нигде не было.
Су Сюй повернулся и едва успел отступить — прямо на него шли двое мужчин.
Они прошли сквозь него, даже не заметив. Су Сюй оглядел свои руки: он не имел плоти. Призрак. Бестелесный дух.
«Что со мной?..»
Не успел он осмыслить происходящее, как до него долетели обрывки разговора:
— Из «Матиаса» опять снабжение не прислали? Месяц уже задерживают!
— А чему ты удивляешься? Центр два месяца норму не выдаёт. Помнишь, когда нас только прислали сюда? Очищенную воду тоннами наверх качали, тогда в ресурсах недостатка не было!
— Так ведь исчерпали уже всё! Водоносный слой на критической отметке, дальше качать нельзя!
— Верхам-то каково? Им подай объёмы, а не дашь — перекроют паёк. В наше время людская жизнь дешевле капли чистой воды.
— И что, они позволят людям в центре от голода сдохнуть?
Его собеседник тяжело вздохнул:
— Вопрос времени. Чтобы выпросить хоть немного жратвы, начальство согласилось возобновить выкачку.
— Что?! — ахнул первый и тут же, пригнувшись, понизил голос: — Об этом же столько спорили! Если Партия противников добычи узнает, тут же всё к чертям взлетит!
— А то ты не видишь! Сходи к главному пульту управления — Партия противников добычи там с самого утра дверь подпирает. А шефу хоть бы хны.
Су Сюй перевёл взгляд в сторону главного пульта управления. Яркий свет длинного коридора ударил по глазам, и он инстинктивно прикрыл лицо ладонью.
Хотя Су Сюй знал, что для них он невидимая тень, всё равно неслышно приблизился к толпе.
У закрытых дверей выкрикивали люди:
— Соблюдайте норму! Прекратите выкачку! Мы лучше останемся на дне, чем допьём кровь планеты до последней капли!
— Ресурсы не вечны! «Матиас» всё равно выбросит нас, когда вода кончится! Зачем тянуть за собой на дно остатки человечества?!
Двое рабочих неподалёку лишь покачали головами.
— Бесполезно. Партия сторонников добычи орёт, что мы питаем остатки цивилизации, а прекратить качать — значит обречь людей на смерть. Шеф встал на их сторону.
— Так вот почему нас зовут в лабораторию анализа проб? Значит... скоро хоть поедим нормально?
— Ты что, из сторонников? — подозрительно прищурился коллега.
Тот отмахнулся:
— Да боже упаси! Кого волнует мнение таких, как мы? Разве от нас зависит будущее?
Они переглянулись с горькой ухмылкой и побрели прочь.
Су Сюй нахмурился. Он ждал, что рабочие пройдут сквозь него, но при их приближении неведомая сила толкнула его назад.
Мир моргнул.
Очнувшись, он понял, что стоит в шахте подъёмника. Всё оборудование было целым, без единого следа разрушений.
— Дорогу!
Су Сюй отшатнулся. Обернувшись, он понял, что окликнули не его: двое рабочих тащили тяжёлые контейнеры в сторону склада.
На лётной платформе стоял челночный ковчег с гербом «Матиаса». Двое бойцов Авангарда в защитных костюмах контролировали погрузку.
— Это последний контейнер! Быстрее поворачивайтесь! — рявкнул один из бойцов, сверяясь с планшетом.
Напарник кивнул:
— Забор воды окончен. Маловато, конечно, но на пару дней хватит. Пора отчаливать.
Первый боец с презрением сплюнул под ноги рабочему:
— Передай вашему начальству: если в следующий раз выдадите так мало, «Матиас» перестанет кормить этот сброд!
Рабочие не смели перечить. Они упали на колени, умоляя о прощении благодетелей. Но едва ковчег поднялся в воздух, один из них тихо пробормотал:
— Всё выгребли... Внизу пустота. Откуда нам брать воду в следующий раз?..
— Не нашего ума дело, — вздохнул второй. — Что в Зоне рабочих, что здесь — у нас никогда не было права голоса. На всё воля судьбы.
Внезапно палуба под их ногами содрогнулась. Из самой бездны, разбивая шпангоуты и штормовые перекрытия, рвалось нечто исполинское...