Ковчег Матиас. Зал заседаний высшего руководства.
Сквозь массивный витражный купол лился резкий дневной свет, расчерчивая пол пестрыми цветными узорами. Лучи прожекторов сходились в самом центре зала, выхватывая из полумрака несколько десятков человек в строгом строю. Четверо стояли впереди всех, с подобострастным почтением склонившись перед возвышением. Тот же, кто восседал на самом верху, оставался в глубокой тени — разглядеть его лицо было невозможно.
— Как продвигается плавание Матиаса? — донесся с высоты голос.
Глава Штурманского отдела покосился на левый край переднего ряда. Дождавшись едва заметного кивка от главнокомандующего Командным центром, он выступил вперед:
— Докладываю Капитану. Задачи Центра анализа и Отдела диспетчеризации выполняются в штатном режиме. Обстановка на поверхности моря полностью соответствует расчетным моделям. Отряды Авангарда несут регулярную службу. Недавно второй отряд совместно с четвертым, пятым и двенадцатым доставил образец псевдоэволюционировавшей формы мутировавшего организма типа II. Материал уже передан в Экспериментальный центр.
— Псевдоэволюционировавшая форма типа II… Мы давно не встречали мутантов, столь близких к типу I. Габриэль, каковы результаты исследований?
Профессор Габриэль, стоявший справа в первом ряду, сделал шаг вперед:
— Капитан, из-за исполинских размеров особи типа II доставленного объема тканей оказалось недостаточно. Основная туша все еще дрейфует в море, поэтому Экспериментальный центр продолжает сбор образцов при поддержке бойцов Авангарда.
— Добро.
Глава Штурманского отдела помрачнел, но едва профессор вернулся в строй, он продолжил:
— В акватории Андаманского моря объявились мародеры. Они срывают исследовательские миссии на поверхности. Отдел диспетчеризации планирует выслать боевые группы для зачистки района.
— И как можно скорее.
В голосе Капитана прорезалось глухое недовольство. Он переключился на следующее ведомство:
— Что с Инженерным отделом?
— Докладываю Его Превосходительству Капитану, — отозвался инженер. — Место под скважину номер триста шестьдесят семь утверждено. Начало бурения намечено на первую половину 2471 года. Однако нам остро не хватает рабочих рук. Прошу одобрить запрос на привлечение дополнительной рабочей силы.
— Отдел ресурсов и энергетики докладывал о падении урожайности на плантациях, — размеренно, но не терпящим возражений тоном произнес владыка Ковчега. — Похоже, в Зоне рабочих откровенно отбились от рук. Раз у них остается время на безделье, переведите часть людей в Инженерный отдел. Подводный забор воды должен начаться вовремя.
— Мудрое решение, Ваше Превосходительство, — с поклоном отозвался глава Инженерного отдела и попятился на свое место.
В зале повисла тяжелая, гулкая тишина. Все замерли с опущенными головами, ожидая дальнейших распоряжений.
Внезапно человек в центре первого ряда позволил себе усмешку:
— До меня дошли слухи, будто вчера между Защитными войсками и Садом Юни возникли… некоторые трения?
Главнокомандующий Командным центром обернулся и бросил ледяной взгляд:
— Генерал Молер?
Молер невозмутимо шагнул вперед:
— У Защитных войск никаких трений не было.
— Свидетелей предостаточно. Охрана Сада Юни утверждает, что ваши солдаты прикрывались именем Зала Сансары и Командного центра. — Говоривший бросил укоризненный взгляд на священника Холлиса, поднявшего эту тему, и скорбно вздохнул: — Видимо, генерал Молер повидал слишком много бурь, и то, что для Сада Юни — серьезный конфликт, для него лишь пустяк?
Молер смотрел строго вверх, чеканя каждое слово:
— Никакого конфликта не было.
— Хотите сказать, Сад Юни раздувает шум на пустом месте и попросту оклеветал ваших людей?
— Макс, — мягко вмешался священник Холлис, облаченный в парадное одеяние. Он примирительно улыбнулся, гася спор: — Стоит ли из-за мелкого недоразумения сеять раздор внутри Матиаса? Ради выживания рода людского Ковчег обязан оставаться единым целым. — Холлис перевел доброжелательный взгляд на генерала: — Я слышал, причина шума — возвращение беглого охранника из Сада Юни?
Молер коротко кивнул.
Раздражение директора Макса тут же улеглось. Он великодушно махнул рукой:
— Су Сюй совершил проступок, и это назначение стало ему уроком. Раз уж он вернулся целым и невредимым, забудем старое. Пусть возвращается в Сад.
— Значит, отправка на боевую миссию — это наказание? И кем же вы считаете бойцов Авангарда? — послышалось недовольное бормотание за спиной генерала.
Молер резко оглянулся, одарив подчиненного предупреждающим взглядом. Поняв намек, Монд строптиво прикусил язык.
Макс презрительно хмыкнул и смерил взглядом командира Авангарда, стоящего позади Молера:
— Раз уж Авангарду так отчаянно недостает пушечного мяса, забирайте Су Сюя себе. Все равно толку от него как от козла молока.
* * *
— Апчхи!
Су Сюй вздрогнул и проснулся. Он спал так долго и беспробудно, что в голове гудело, а мысли путались. Лишь спустя пару минут он окончательно пришел в себя и с ужасом понял, что зверски голоден.
"Когда меня вели на Ковчег, я вроде видел столовую рядом с Тренировочной базой. Надо пойти проверить, чем тут кормят".
Побродив по жилому блоку, Су Сюй наконец набрел на общую умывальню. Он повернул вентиль крана, но оттуда не упало ни капли.
"Воду отключили, что ли?"
— Ты новенький на Матиасе, парень? — участливо поинтересовался прохожий, заметив его растерянность.
Су Сюй кивнул:
— А как включить?
Вроде обычный кран, но что-то с ним было не так.
Незнакомец поставил ведро в раковину, достал свой терминал и приложил его к сканеру на корпусе крана. Тонкой струйкой потекла чистая вода. Набрав едва ли половину ведра, мужчина торопливо перекрыл кран.
— Опять цены задрали! — тяжело вздохнул он и легонько постучал по трубе, надеясь выжать еще хоть пару капель.
Су Сюй скосил глаза на экран чужого прибора: всего за две минуты со счета списали целых 5 очков заслуг.
"Значит, очки заслуг здесь вместо денег? И какой же у них курс?"
— Парень, ты хоть тазик прихвати, прежде чем воду открывать, — предупредил незнакомец. — А то был тут один растяпа: открыл на полную, замечтался — и спустил все, что копил месяцами. В трубу все очки улетели, буквально.
— Спасибо, что предупредили, — вежливо поблагодарил Су Сюй.
— Да пользуйся, чего уж там. Мне этого добра дня на три хватит.
Дождавшись, пока прохожий скроется за поворотом, Су Сюй достал свой прибор. Накануне, едва Гаэль ушел, он рухнул на койку замертво, так и не рассмотрев выданную вещь. Устройство подозрительно напоминало древние пейджеры из гонконгских боевиков: размером с ладонь, узкий двухдюймовый экранчик, миниатюрная клавиатура внизу и кнопка вызова — видимо, по нему можно было еще и звонить, хотя звонить Су Сюю пока было некому.
Он осторожно поднес терминал к считывателю и умылся с невероятной скоростью, но система все равно безжалостно списала 1 очко.
"Осталось двенадцать".
Су Сюй невесело усмехнулся. Новый мир, новое тело, а проблемы прежние — как свести концы с концами.
На банковской карте в прошлой жизни тоже оставались сущие гроши. Даже если офицер Ли вернет украденные пожертвования, долго ли приютские ребятишки протянут на эти деньги?..
Стерев капли с лица, он тяжело вздохнул и направился туда, где, как он помнил, находилась столовая.
* * *
После показного "великодушия" Сада Юни собрание быстро свернули. Капитан оставил при себе лишь глав Зала Сансары, Сада Юни и Экспериментального центра, остальным же позволили разойтись.
Погруженный в невеселые думы, Су Сюй даже не заметил, как позади открылись двери скоростного лифта, ведущего с верхних ярусов, и на него уставилось несколько пар глаз.
— Генерал.
Монд, не успевший на первый лифт, торопливо догнал командира в центре площади:
— Генерал Молер, виноват. Сболтнул лишнего.
Молер отвел тяжелый взгляд от удаляющейся спины Су Сюя и холодно бросил через плечо:
— Генерал-лейтенант Монд, это ведь вы отправили людей вмешиваться в дела Сада Юни и Зала Сансары?
Монд запнулся:
— Генерал, я… да, я. Но выслушайте же…
— Не утруждайтесь.
— И все-таки, сэр! — не унимался Монд. — Мне просто показалось, что армию совсем уж задвинули на задворки…
— Считаете наше положение унизительным? — Молер резко развернулся и зашагал прочь. — Не нравится служить здесь — подайте прошение о переводе в Сад Юни.
— Да нет же!.. То есть я терпеть не могу этот Сад Юни! Вот черт меня дернул за язык… Генерал, подождите! — Монд влепил себе не слабую оплеуху и бросился вдогонку, рассыпаясь в извинениях. Молер отвечал сухо и сдержанно, но сам факт ответа означал одно: буря миновала, всерьез генерал не разозлился.
* * *
— Миска пустого бульона — 2 очка заслуг. Простая лапша — 5 очков. Лапша с говядиной — 15 очков. Три кукурузные лепешки — 1 очко. Котлета из картошки с мясом — 10 очков…
Су Сюй нервно дернул щекой.
"Есть на этом чертовом Ковчеге полиция? Срочно примите вызов: меня здесь средь бела дня грабят".
Внезапно по спине пробежал неприятный холодок. Шестое чувство взвыло об опасности. Су Сюй резко обернулся: кто-то у дверей столовой торопливо отвел взгляд и поспешил скрыться в здании Штурманского отдела.
Впрочем, за последние дни он насмотрелся на столько физиономий, что появление очередного недоброжелателя, точащего зуб на прежнего владельца тела, его ничуть не удивило.
* * *
— Капитан на палубе!
Стоило командиру Авангарда переступить порог Штурманского отдела, как командиры отрядов тут же вытянулись во фрунт.
Перед высшим руководством он стоял в самом хвосте, зато перед подчиненными расправил плечи:
— Повседневные боевые дежурства продолжаются без изменений. Кроме того, в этом месяце мы обязаны оказать полное содействие лаборатории по отбору проб мутанта типа II. Никаких поблажек. И еще…
Он перевел тяжелый взгляд на Мега:
— По поводу того парня. Сверху поступило распоряжение: зачислить его в штат Авангарда на постоянной основе. Вы вечно ноете о нехватке людей. Кому требуется пополнение?
В комнате повисла гробовая тишина. Офицеры дружно опустили глаза в пол, боясь встретиться взглядом с командиром и ненароком повесить эту обузу на свою шею.
— Капитан Мег уже водил его на вылазку, — несмело пискнул кто-то из задних рядов. — Может, там его и оставить?
— Мег? Есть возражения?
Мег стиснул зубы и сухо отчеканил:
— Подчиняюсь приказу.
— Вот и отлично. Забирай его себе.
— Есть, — глухо отозвался Мег.
Остальные офицеры украдкой захихикали. Все прекрасно знали, что в прошлый раз Мегу просто навязали этого предателя, но какая разница? Главное, что ярмо снова повисло не на их шее.
— Этому Су Сюю еще повезло, что он угодил к Мегу. Попадись он в лапы Лидии — костей бы не собрал.
— И не говори. Лидия сама раньше служила в Саду Юни, пока не перевелась к нам. Уж она бы этому перебежчику устроила сладкую жизнь… Ха-ха, вот на это зрелище я бы с удовольствием посмотрел!
* * *
Взвесив свои финансы, Су Сюй все-таки раскошелился на три кукурузные лепешки. Едва он вышел из столовой, как терминал на поясе протяжно пискнул.
[Уведомление]
[Вы официально зачислены в десятый отряд Авангарда]
[Ваш статус понижен: гражданин второго класса категории И -> гражданин третьего класса категории Дин]
[Личные данные обновлены]
[Требование: немедленно явиться в Штурманский отдел для постановки на учет]