Едва Су Сюй переступил порог кабинета, как его захлестнуло острое чувство дежавю. Когда-то, стоя у дверей общежития, он всматривался в чуть приоткрытые шторы на втором этаже Экспериментального центра и урвал лишь краем глаза уголок этой комнаты. Но именно этот кабинет не раз являлся ему в снах.
Однако при Габриэле он со всей осторожностью спрятал исследовательский азарт. Превратившись в голодного беса, для которого не существовало ничего, кроме еды, он стремительно подошёл к столу.
Голод действительно допекал его до изнеможения, поэтому, едва усевшись, Су Сюй принялся уплетать еду за обе щеки. Выслушав «заботу» Габриэля, он покачал головой:
— Спасибо за предложение, профессор, но капитан Эмиль меня вполне устраивает. Да и атмосфера в Девятом отряде отличная, так что переходить куда-то ещё я пока не планирую.
Ранее он лишь временно покинул Девятый отряд, чтобы в составе Третьего элитного отряда отправиться на подмогу к Морскому маяку. Теперь же, вернувшись на «Ковчег Матиас», он снова встал в строй своей прежней группы. Пусть бешеный ритм Эмиля, набирающего задания без продыху, выматывал до предела, вознаграждение перекрывало всё с лихвой — и это Су Сюя вполне устраивало.
Такой покладистый и разумный вид Су Сюя на мгновение сбил Габриэля с толку. Профессор никак не мог взять в толк, кто перед ним на самом деле: тот жестокий, бескомпромиссный боец из прошлого или этот послушный юноша?
Впрочем, Габриэль и не думал ослаблять бдительность, хотя на лице его по-прежнему играла привычная мягкая улыбка. Он заботливо налил Су Сюю стакан тёплой воды и произнёс:
— Хороший мальчик. Если столкнёшься с трудностями, обязательно говори мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь.
Его голос неразрывно сплёлся с тем хладнокровным, расчётливым шепотом, что до сих пор эхом отзывался у Су Сюя в голове после сновидения. Сомнений быть не могло: озвучивал их один и тот же человек.
«Пользуясь случаем, уничтожим его — аккуратно и естественным образом».
В душе Су Сюй лишь мысленно ехидно ухмыльнулся, но наружу не просочилось ни единого чувства. Он лишь признательно улыбнулся и кивнул:
— Спасибо за вашу доброту, профессор! Вы — самый милосердный человек из всех, кого я встречал.
Габриэль благосклонно принял похвалу, покровительственно улыбнувшись. В награду смышлёному парню он решил поведать кое-какую новость:
— Кстати говоря... На «Ковчеге Матиас» сейчас катастрофически не хватает рук. В ближайшее время мы направим призывной манифест в Подземный город. Авангардному отряду предстоит совместно с Защитными войсками организовать сопровождение рекрутов, прошедших отбор в обеих базах человечества. И твой капитан Эмиль уже подал заявку.
Эмиль не упускал ни единого шанса выхватить миссию с короткими сроками и высокой оплатой — тут удивляться не приходилось. Су Сюй моментально уловил подтекст и сообразительно кивнул:
— Как преданный гражданин «Ковчега Матиас», я искренне рад притоку свежей крови. Если среди новичков попадутся единомышленники, я немедля приведу их к вам, профессор.
Габриэль остался весьма доволен такой реакцией. Послушный, мгновенно считывающий намёки и безукоризненно исполняющий приказы — идеальный инструмент. Оставалось лишь надеяться, что Су Сюй действительно так прост, каким хочет казаться.
— Профессор, — вдруг подал голос Су Сюй.
— Да?
Су Сюй смущённо ткнул пальцем в дочиста выскребленный контейнер из-под порционного обеда:
— У вас не найдётся ещё порции? Я всё ещё жутко голоден...
Профессор от такой просьбы даже опешил. По его мнению, порция и без того была более чем внушительной. Неужели этот парень не наелся? Он с замешательством кивнул:
— Да... Сейчас велю принести ещё одну.
Глаза Су Сюя вспыхнули откровенной надеждой. Но стоило Габриэлю подняться и шагнуть к рабочему столу, как взгляд юноши молниеносно скользнул по убранству кабинета, фиксируя каждую деталь в поисках хоть каких-то аномалий. Однако ничего подозрительного на глаза не попалось.
«Неужели вход в секретную лабораторию находится в другом месте?»
— Доставьте ещё один набор питания, — отдал распоряжение Габриэль по селектору.
Отключив связь, он с привычной осторожностью обернулся проверить Су Сюя. Тот никуда не дёрнулся: всё так же сидел на месте, усердно выковыривая из контейнера последние рисинки.
Минут через пять перед Су Сюем опустился новый истекающий паром контейнер. Пробормотав слова благодарности, парень снова погрузился в еду, но боковым зрением непрерывно следил за сидящим напротив профессором. Увы, пока контейнер не опустел до дна, ни единой возможности обследовать кабинет так и не представилось.
Впихнуть в себя третью порцию Су Сюй был просто не в силах. Рассудив, что шанс ещё выпадет, он решил отступить:
— Спасибо за угощение, профессор! Теперь точно наелся. Не смею больше вас задерживать, пойду к себе. Если Экспериментальному центру снова понадобятся добровольцы — я с радостью приду. Главное, чтобы кормили!
С этими словами он поднялся и направился к выходу, на ходу кивнув Габриэлю:
— До свидания, профессор.
— Я провожу тебя, — заботливо отозвался Габриэль, поднимаясь следом.
План украдкой изучить устройство Экспериментального центра, пока никто не видит, провалился. Впрочем, Су Сюй и видом не подал, что досадует.
— Что вы, профессор, не стоит беспокоиться! Я отлично помню дорогу, — с улыбкой возразил он.
Габриэль же, не терпя возражений, уже вышагивал впереди, ведя его к лифтовому холлу:
— Ты только что прошёл процедуру сбора данных. Организм может отреагировать слабостью, так что мне будет спокойнее передать тебя с рук на руки.
Уголок губ Су Сюя едва заметно дёрнулся.
— Спасибо, профессор... — с фальшивым благоговением произнёс он.
Сколько раз за этот вечер ему пришлось выговорить это лицемерное «спасибо»? Язык уже буквально не поворачивался.
Пока Габриэль шёл впереди, Су Сюй незаметно изучал планировку второго этажа Экспериментального центра. Он скользил взглядом по вентиляционным шахтам и пожарным выходам, мысленно прикидывая расстояние до расположенного ярусом выше Сада Юни.
Та тайная лаборатория, что не раз являлась ему, занимала огромную площадь. Значит, либо в Саду Юни, либо в самом Экспериментальном центре скрывался неучтённый изолированный сектор. Если знать точную полезную площадь помещений, вычислить местоположение секретного комплекса не составит труда.
Его визит в Экспериментальный центр преследовал три цели: раздобыть как можно больше сведений о проекте HOM; исполнить последнюю волю прежнего «Су Сюя», сорвав маску со сгнивших нутрей Сада Юни и научного центра; и, наконец, выкрасть из хранилища Чистой комнаты класса десяти миллионов образец морской воды, необходимый Вэй Чжоу.
Сведения о HOM ещё можно было вытянуть постепенно, шаг за шагом втираясь в доверие к Габриэлю. А вот остальные две задачи таили в себе смертельную опасность. Любая оплошность мгновенно поднимет на ноги весь «Ковчег Матиас», так что действовать следовало лишь после безупречной подготовки.
На сегодняшний день вывод напрашивался один: чтобы воплотить замысел в жизнь, в первую очередь требовалось втереться в безоговорочное доверие к профессору.
Погружённый в глубокие раздумья, Су Сюй шёл молча, твёрдо помня: пока почва не подготовлена, рисковать нельзя. Покинув Экспериментальный центр, он остановился и вновь попрощался:
— Профессор, дальше не провожайте, я пойду.
Габриэль кивнул, но на мгновение задумчиво опустил взгляд. Когда Су Сюй уже сделал пару шагов в сторону жилого блока, учёный окликнул его, заставляя вернуться.
На нижних палубах «Ковчега Матиас» царила глухая ночная тишина, поэтому Габриэлю пришлось понизить голос почти до шёпота:
— Су Сюй, подойди-ка на пару слов.
Бровь Су Сюя дёрнулась от дурного предчувствия, но он мгновенно развернулся и шагнул обратно:
— Что-то ещё, профессор?
— Сам бы ты не вспомнил, а я чуть было не забыл. Я ведь обещал тебе, что за участие в исследованиях полагается биодобавка, — Габриэль пристально вгляделся в лицо юноши, ловя малейшую изменчивость его эмоций.
Червь сомнения, однажды зародившись в душе, разрастался с бешеной скоростью. Профессора не покидало ощущение, что с Су Сюем происходит что-то неладное. Любой подопытный, регулярно принимавший биодобавку, впадал в сильнейшую ненасытную зависимость — за всё время не нашлось ни одного человека, способного совладать с этой тягой. Однако Су Сюй за весь вечер даже словом об этом не обмолвился.
Су Сюй сориентировался мгновенно. Не сплоховав, он с виноватым видом опустил голову и пролепетал:
— Я... я помнил, профессор. Просто вы и так ко мне со всей душой, мне стало неудобно просить о чём-то ещё...
«Чёрт! Я просто так объелся, что абсолютно выкинул это из головы!»
Габриэль извлёк из кармана пакетик с порошком биодобавки. Увидев, как в глазах юноши мгновенно вспыхнула дикая, голодная жажда и как он уставился прямо на заветную ампулу, он с удовлетворением кивнул и протянул её:
— На, возьми.
Су Сюй с жадностью выхватил флакон обеими руками. Не собираясь разводить порошок водой, он закинул голову, чтобы высыпать его прямо в рот, но стоило откупоренному пузырьку оказаться у губ, как из глубины переполненного желудка подкатил такой мощный рвотный позыв, что парень едва не согнулся пополам. Он судорожно зажал рот рукой, выжидая, пока отступит тошнота, затем выпрямился и с отчаянным досадованием предпринял вторую попытку — однако желудок ответил новым спазмом.
— Простите... — пробормотал он с нескрываемым сожалением. — Я так давно не ел досыта, что сегодня просто не сдержался...
Говоря это, Су Сюй снова показательно поперхнулся и едва не зашёлся рвотой. Отлично зная о брезгливости Габриэля, он не прогадал: профессор мгновенно отшатнулся на пару шагов.
Габриэль с трудом удержал на лице маску невозмутимости, выказывая явное отвращение, и более не стал задерживать подопечного:
— Время действительно позднейшее. Ступай к себе и отдыхай.
— Спасибо, профессор...
На этот раз в его голосе не было и капли эмоций. Зажав рот ладонью, Су Сюй бросился бежать в сторону жилого сектора и быстро растворился в непроглядном мраке ночных коридоров.
Влетев в свою комнату, он без промедления подскочил к окну и осторожно приподнял край шторы. Внимательно осмотрев пустой коридор за окном и убедившись, что слежки нет, Су Сюй наконец облегчённо перевёл дух. Зажатый в кулаке флакон он надежно спрятал — его нужно будет при первой возможности передать Вэй Чжоу на анализ.
— Вэй Чжоу... — тихо прошептал Су Сюй.
Опустившись на край кровати, он выудил из-под подушки свой коммуникатор. Как и ожидалось, на экране горело неотвеченное сообщение с незарегистрированного номера, пришедшее совсем недавно.
«Ты вернулся? Как ты?»
Су Сюй намеренно оставил устройство в комнате: случись в Экспериментальном центре худшее, коммуникатор мог выдать связь с Вэй Чжоу. Но теперь, глядя на строчки, налитые искренней тревогой, он почувствовал, как к сердцу подступает живительное тепло.
«Я вернулся. Всё в порядке.
С моим нынешним уровнем доступа обследовать большую часть Экспериментального центра пока невозможно. Ты помнишь его внутреннюю планировку?»
Отправив сообщения, Су Сюй мазнул взглядом по часам: время было поздним, Вэй Чжоу, скорее всего, уже лёг спать. Сам же Су Сюй из-за съеденного перебора уснуть не мог. Рассудив, что впереди вся ночь, он решил набросать схему пройденных коридоров, а позже попросить Вэй Чжоу дополнить её.
Однако не прошло и минуты, как экран вспыхнул ответом:
«Помню. Но у исследователей зона перемещения тоже ограничена. Я нарисую всё, где мне довелось побывать, — надеюсь, это пригодится».
«И почему это ты, больничный дурень, до сих пор не спишь?» — удивлённо отстучал Су Сюй.
Следующего ответа пришлось ждать чуть дольше. Текст оказался весьма неожиданным:
«Вообще-то это Лян Чжань! Брат попросил меня набрать сообщение. Он велел написать, будто не спит, потому что бессонница, но на самом деле у него глаза слипаются от усталости! Просто он категорически отказывается ложиться!»
«Ой-ой, плохо дело! Брат спросил, почему я так долго печатаю! Меня засекли!»
Су Сюй улыбнулся — даже сквозь холодный экран передавалась непосредственность и обаяние Лян Чжаня.
«Тогда передай брату от меня: я в полной безопасности. Пусть скорее ложится отдыхать. Доброй ночи».
Не дождавшись больше ничего, Су Сюй собрался взять чистые вещи и сходить в душевую, чтобы смыть с себя вязкий пот. Но перед самым выходом устройство снова пиликнуло:
«Доброй ночи».
Следом прилетело ещё одно:
«Предыдущее сообщение брат набрал сам! Доброй ночи, брат Сю!»
Су Сюй уставился на экран, чувствуя, как стремительно краснеют уши. С трудом сдержав улыбку, он потёр затылок. Внезапно по позвоночнику пробежала слабая электрическая судорога, отозвавшаяся странным, неловким чувством во всём теле.
«Это всё последствия электрошока...» — смущённо убедил он себя.
Тотчас раздался очередной сигнал. Су Сюй быстро взглянул на дисплей — на этот раз писáл Эмиль:
«Завтра в девять утра сбор на лётной платформе. Присоединяться или нет — дело твоё».