Корабль пробивался сквозь яростный шторм. Вскоре на бескрайней морской глади, среди вздымающихся пенных волн, показались исполинские башни, напоминающие маяки.
Стоило приглядеться, и становилось ясно: в бушующей воде кишат твари, ничуть не уступающие той гигантской акуле, с которой Су Сюй столкнулся ранее. Караульные на вышках маяков отбивались из крупнокалиберного оружия, и поверхность воды вокруг быстро окрашивалась в багровые тона.
Су Сюй хоть и не был знатоком биологии, прекрасно понимал: в две тысячи двадцать четвёртом году подобные чудовища существовать просто не могли, иначе все мировые новости только о них бы и трубили.
Их челнок плавно опустился на посадочную площадку на вершине маяка, и навстречу тут же выдвинулись вооружённые до зубов солдаты.
— Маяк Номер 12 Базы Таоюань зафиксировал посадку лёгкого ковчега дальнего следования, бортовой номер ARK951.
— Мутировавших организмов на борту нет, раненых нет, повреждения корпуса отсутствуют. Проверка завершена. Подготовить шлюз снабжения.
— Стоять.
Услышав окрик, солдат немедленно остановил транспортную ленту, готовую отправить судно в отсек пополнения ресурсов. Обернувшись к говорившему и заметив толпу сопровождающих, он подобострастно улыбнулся:
— Слушаю, сэр. Будут особые распоряжения?
Су Сюй украдкой взглянул на капитана Мега, но тот и бровью не повёл — похоже, к подобному давно привык.
Бартон указал пальцем прямо на Су Сюя, который исподтишка наблюдал за происходящим:
— Он только что схлестнулся с мутировавшим организмом. Мог получить ранение. Отправьте его на карантин.
Караульный скользнул взглядом по парню. Глаза ясные, ведёт себя совершенно адекватно, на заражённого ни капли не похож. Но приказ офицера с Ковчега Матиас не обсуждался.
— Так точно. Проводите господина в изолятор, пусть немного отдохнёт.
Оказавшись один на один с пугающей неизвестностью, Су Сюй рассудил, что спорить сейчас бессмысленно, и послушно пошёл за конвоем, по пути жадно подмечая любые детали.
По размерам маяк мало чем уступал офисному комплексу Ванда, где он когда-то работал, только вместо офисного планктона в строгих костюмах здесь повсюду сновали солдаты в полной боевой экипировке.
Большинство встречных были азиатской внешности. Завидев Су Сюя, они первым делом обращали внимание на его форму, тут же вытягивались по струнке и почтительно приветствовали.
Су Сюй лишь молча кивал, хотя в голове роились десятки вопросов. Вскоре его завели в массивный железный блок под охраной, где уже томились другие изолированные.
Конвоир смекнул, что парня просто выживают свои же, но раз тот всё-таки числился за Матиасом, предпочёл держаться вежливо:
— Заходите. Как только выйдет срок наблюдения, сможете отправиться в Подземный город.
Су Сюй негромко отозвался и, пройдя внутрь, опустился на скамью у окна, отчаянно пытаясь навести порядок в мыслях. Чужой бескрайний океан, жуткие твари... Всё, с чем он столкнулся за последнее время, вопило о том, что привычный ему мир остался где-то далеко позади.
— Что вообще происходит?.. Какой сейчас год? Где я?
Хоть пробормотал он это едва слышно, несколько человек в комнате всё равно вскинули головы. В их взглядах не было ни насмешки, ни удивления — лишь мертвенная, выморочная пустота.
— Это морской маяк Базы Таоюань. На дворе две тысячи четыреста семидесятый год.
Су Сюй повернулся на голос. В дальнем углу сидел мужчина с перебинтованной рукой в точно таком же обмундировании, как у него самого. Памятуя о недавней выходке Бартона, Су Сюй невольно подобрался.
Тот бессильно привалился к стене, здоровой рукой стискивая что-то невидимое, и остекленевшим взглядом смотрел в окно рядом с Су Сюем:
— Ты тоже из Авангардного отряда? Из какого отряда?
Не дождавшись ответа, собеседник глухо обронил:
— Бывает. После встречи с этими тварями у кого угодно крыша поедет.
"Авангардный отряд?"
Су Сюй опустил взгляд на свою экипировку. Оглядевшись, он заметил, что подобную форму здесь носят многие, вот только все они, в отличие от него, были ранены.
— Ваши раны... это от тех тварей?
Ему никто не ответил. Люди сидели неподвижно и отрешённо, словно покорно ждали неизбежного.
Су Сюй проследил за взглядом соседа по изолятору и посмотрел в окно. Вдали, среди бескрайних волн, высилась гора, на склонах которой велись какие-то строительные работы. Это был первый клочок суши, встреченный им с момента пробуждения, но скала торчала посреди океана совершенно голой — ни единой травинки, ни кустика.
— Это Наблюдательная станция Джомолунгма. В следующем месяце закончат стройку.
— Джомолунгма? — переспросил Су Сюй, чувствуя, как холодеет внутри.
Неужели это та самая высочайшая вершина планеты, а не просто случайное совпадение названий?
Мужчина продолжал монотонным, ровным тоном:
— Как только океан накроет станцию, человеческой цивилизации придёт конец.
Он запрокинул голову и протяжно, с каким-то болезненным облегчением выдохнул:
— Наконец-то всё закончится.
Ещё недавно сам Су Сюй вкалывал с восьми утра до девяти вечера без выходных, готовый сорваться по первому звонку начальства. Накопившейся желчи и злости хватало с лихвой, чтобы искренне желать банкротства своей конторе, внезапной кончины шефу и скорейшей гибели всему грёбаному миру. Но то были пустые эмоции загнанного клерка, а в глазах этих людей плескалось нечто совершенно иное.
"Две тысячи четыреста семидесятый год?"
Попадания в другое время существовали только в книгах да второсортном кино — почему это произошло именно с ним? И если всё вокруг происходит наяву, что теперь будет с детьми из приюта?
Директора больше нет. Воспитательницы выбиваются из сил, приглядывая за малышами, и времени подрабатывать у них просто не остаётся. На сколько сиротам хватит копеечных социальных пособий?
Су Сюй не понимал, каким ветром его занесло в будущее, но твёрдо знал одно: он обязан вернуться в своё время. Нахмурившись, он вдруг вспомнил странное текстовое сообщение, пришедшее на телефон незадолго до всего этого.
«Океан скоро пробудится. Он в Деревне Пинган. Ты должен спасти этого ребёнка. Приходи в Пятую эру Земли — ты нужен здесь».
Хотел он того или нет, но первые фразы послания уже сбылись в точности до единого слова. Значит... этот постапокалиптический мир и есть Пятая эра Земли?
Внезапный порыв смрадного жара прервал его размышления. Вскинув глаза, Су Сюй оцепенел: тот самый человек, что только что бессильно валялся в углу, очутился прямо перед ним. Словно дикий зверь, он жадно принюхивался к своей добыче.
Его зрачки расплылись, взгляд стал совершенно невидящим, конечности неестественно подёргивались в судорогах. Из распахнутого, словно онемевшего рта густо капала слюна, стекая прямо на перебинтованную руку. Выглядело это жутко и противоестественно.
"Дело дрянь!"
Су Сюй среагировал мгновенно. Едва он отпрянул от подоконника, как обезумевший мужик с нечеловеческой скоростью бросился в атаку. Его когти с визгом распороли металлическую обшивку стены, оставив глубокие рваные борозды.
У Су Сюя похолодело внутри: угоди такой удар по телу — вырвет кусок мяса с костями. В нос снова ударила удушливая кислая вонь гниющей крови, исходившая от раненой руки нападавшего.
Времени разбираться не оставалось. В долю секунды, когда когтистая лапа едва не вцепилась в него, Су Сюй оттолкнулся ногой от прикрученной к полу скамьи, спружинил от стены и ловко перемахнул на противоположную сторону комнаты.
Однако тварь двигалась невероятно стремительно. Не успел Су Сюй восстановить равновесие, как мутировавший организм снова навис над ним. В изоляторе не было ничего, кроме намертво закреплённой мебели — ни единого предмета, пригодного для обороны.
Уклонившись от очередного выпада, Су Сюй перехватил руку противника, намереваясь провести залом. Но в то же мгновение сустав с омерзительным хрустом вывернулся под немыслимым углом. Плевать на торчащую из разорванного мяса белую кость — искалеченная рука сама намертво вцепилась в Су Сюя.
С животным остервенением разорвав остатки сухожилий и кожи на собственном плече, монстр оскалил пасть и с рычанием метнулся к его горлу.
Остальные узники изолятора даже не шелохнулись. Они безучастно наблюдали за кровавой вознёй — то ли от полного безразличия, то ли понимая, что изменить всё равно ничего не могут.
Грохнул выстрел.
Прямо перед глазами Су Сюя брызнула алая струя. Пуля пробила висок обезумевшего мутировавшего организма, оставив сквозную дыру, и человек, ещё пару минут назад говоривший с ним о конце света, рухнул на пол, точно марионетка с перерезанными нитями.
И лишь в этот миг в остекленевших глазах сидевших вокруг людей промелькнула безмолвная, щемящая скорбь.
Су Сюй застыл, оцепеневшим взглядом глядя на остывающее тело. Ради наградных он не раз помогал полиции выслеживать и задерживать опасных преступников, но видеть, как на его глазах обрывается человеческая жизнь, довелось впервые.
Из динамика под потолком раздался механический голос:
[В связи с выявлением случая мутационного заражения в изоляторе срок наблюдения для всех находящихся в помещении продлён. Просьба соблюдать спокойствие и ожидать дальнейших указаний]