粟续煞有介事地按住心口，坦然道：
— Смерти от голода? Конечно боюсь. Это, знаете ли, то ещё удовольствие.
Детский дом, где он вырос, принадлежал частному фонду и существовал на скудные государственные дотации. Покладистым характером мальчишка не отличался и в категорию образцовых сирот не попадал, так что до самого совершеннолетия усыновить его никто не пожелал. Впрочем, обременять приют и директора он не собирался, поэтому, едва справив восемнадцать лет, сразу пошёл работать.
Случались и недобросовестные наниматели, попросту кидавшие на деньги. Однажды ему пришлось целый месяц выживать на пять жалких юаней. К концу срока не хватало даже на пятидесятифэневую плошку риса в дешёвой столовой; он держался из последних сил, пока чудом не нашёл новую подработку.
Тогда Су Сюй всерьёз думал, что пришёл его конец. Тело колотило от ледяной дрожи, не оставалось сил даже сделать глоток воды. В какой-то момент голод притупился, сменившись жуткой ложной «сытостью» — тошнотой и нестерпимым жаром в желудке, будто тот вот-вот разорвётся изнутри. Пережить подобное снова он не желал ни за какие блага мира.
С детских лет Су Сюй мало чего боялся, но вот пустой желудок наводил на него неподдельный ужас. С тех пор он зарёкся выходить из дома без пяти юаней в кармане: если однажды придётся дойти до края, встретить финал нужно хотя бы сытым.
Узнав, что Мег и остальные отправились на задание без него, Су Сюй мгновенно понял их замысел: его попросту решили взять измором. Такая участь парня категорически не устраивала. Не теряя времени, он выписал со светодиодного табло отдела диспетчеризации всю копеечную, грязную и неблагодарную работу, от которой отказывались остальные.
Помимо переноски тяжестей в ремонтном отсеке, он разносил служебные бумаги, грузил ящики, вкалывал от зари до зари — и всё равно зарабатывал куда меньше, чем давали за одну тушу мутировавшего организма типа III.
Случайные заработки спасением не были. Пока за ним приглядывал Сад Юни, рассчитывать на постоянную службу на борту Матиаса не приходилось. Чтобы получить весомые очки заслуг, требовалось выйти в открытое море.
Связываться с Мегом — человеком скрытным и непредсказуемым — Су Сюю совершенно не хотелось. Но выбора не оставалось: распределение определило его именно в Десятый отряд Авангарда.
Мег размеренно шагал к посадочной платформе. Он не пытался оторваться от Су Сюя и, в отличие от Бартона, не опускался до дешёвых насмешек, сохраняя маску полнейшего равнодушия.
Поравнявшись с ним, Су Сюй без обиняков произнёс:
— Капитан Мег, конечно, поморить меня голодом на Матиасе — ход эффектный. Только вот моя смерть так или иначе ляжет тенью на вас. Возьмите меня на вылазку: выживу ли я — моя личная забота. Вернусь живым — значит, чего-то стою. Сгину в море — сам виноват. А вы перед командованием останетесь безупречны, долг командира исполнен. Разве не так?
Шаг Мега едва заметно замедлился. Чуть опущенные веки выдавали напряжённую работу мысли.
Су Сюй не стал давить и молча проводил взглядом офицера, поднимавшегося на борт челнока.
Они почти не общались, да и парень не стремился сближаться. С одной стороны, Мег умудрялся держать лицо даже при наличии в отряде такого отпетого скандалиста, как Бартон. Либо ему было действительно плевать, либо капитан обладал железной выдержкой и просто ждал удобного момента свести счёты. Ни тот, ни другой тип людей для конфликтов не подходил.
С другой стороны, Мег явно относился к категории наблюдателей. По взгляду читалась неприязнь, однако открытой травли капитан не устраивал.
Поразмыслив, Су Сюй склонялся к простой версии: скорее всего, у Мега были заботы поважнее. Власть его не прельщала, соперничества со стороны подчинённых он не опасался, а недовольство вызвано лишь риском попасть под горячую руку Сада Юни. Вероятно, этот человек просто хотел стабильности — спокойно тянуть лямку командира авангардного отряда.
Впрочем, всё это оставалось лишь догадками. В прежней жизни, налаживая связи с клиентами, он тоже порой ошибался. Но если сидеть сложа руки, прибыль с неба не свалится.
До следующего рейса оставалось время, и Су Сюй решил разузнать на лётной платформе, нет ли ещё какой-нибудь мелкой работы.
Грязные, выматывающие и грошовые поручения местным гражданам были не по нраву, а рабочим из нижних зон вход на Матиас закрыли. Для него же, нищего до последнего медяка, сгодился бы любой труд.
— Отдел ресурсов и энергетики? Вам входящая документация, распишитесь.
— Эти папки в архив? Без проблем, доставлю.
— Передать в ремонтный отсек? Сделаю сию секунду.
— Требуется рассортировать партию груза? Я возьмусь!
Су Сюй мотался по всему ковчегу. Прошлый опыт работы курьером и доставщиком помог молниеносно освоиться в лабиринтах воздушного гиганта.
Относя очередную кипу бумаг в архив, он прошёл мимо Сада Юни — места, о котором прежде слышал лишь устные слухи.
Название себя оправдывало: внешний двор утопал в цветущих растениях, являя собой удивительно яркое пятно посреди холодного металла гигантского корабля и выжженной постапокалиптической пустоши.
В глубине двора высилось подобие замка. Рассмотреть его снаружи мешала ограда, но в одной из каменных стен отчетливо виднелась грубая пробоина с широким ореолом копоти.
Су Сюй опустил голову и машинально потёр нос. Кажется, автор этого погрома был ему прекрасно известен.
Надвинув козырёк кепки пониже, он поспешил в архив. Взглянув на экран коммуникатора, где отобразилось пополнение счёта, парень довольно усмехнулся.
За вычетом аренды конуры и платы за воду, заработанных за трое суток непрерывной пахоты очков должно хватить, пока Мег не примет решение.
— Всего девятнадцать очков... Без боевых вылазок долго не протянуть, надо искать другие пути.
Убрав коммуникатор в карман, Су Сюй зашагал к следующей точке. Несмотря на спешку, он не стал срезать путь и сделал изрядный крюк в обход Сада Юни, направляясь к Образовательному центру.
Тем не менее сведения о его передвижениях незамедлительно легли на стол верхушки Сада.
— Директор, этот Су Сюй последние дни берётся за любую черновую работу по всему Матиасу. Уже успел скопить приличную сумму.
Стоявший у панорамного окна Макс недовольно нахмурился:
— Разве я не приказал разослать распоряжение? Почему ему до сих пор дают зарабатывать?
Начальник охраны замялся:
— Руководители отделов и центров были предупреждены. Они уверяют, что собирались отказать, но парень берёт копейки, работает за троих и невероятно исполнителен. Ему платят доли очков за то, от чего другие нос воротят. Никто не ожидал от него такой прыти.
Вместо блокады выходило так, что некоторые службы уже сами связывались с Су Сюем, зазывая на подмогу.
Макс с досадой хлопнул ладонью по подоконнику:
— Вызовите ко мне командира Авангардного отряда.
Охранник опешил, но тут же вытянулся:
— Слушаюсь!
* * *
У входа в Образовательный центр Су Сюя уже ждал распорядитель. Завидев работника, тот махнул рукой:
— Вон то, это и ту кучу — перетащи в самый дальний класс по коридору.
Глянув на выросшие до потолка горы учебных пособий, методичек и коробок, Су Сюй без лишних слов засучил рукава.
Тяжёлая работа его не пугала. Напротив, звон очков заслуг на счету с лёгкостью перевешивал любую физическую усталость.
— Как закончишь, зайди в кабинет заведующего, рассчитаемся.
Су Сюй кивнул, подхватил ящик и зашагал вглубь крыла. Прежде он жил на юге: за окнами школьных классов там шумели густые кроны деревьев, а щедрое солнце приятно согревало плечи.
Здесь же царила мертвенная тишина тусклого коридора. По обе стороны виднелись двери аудиторий разных возрастных групп. Внутри лампы заливали пространство неестественно ярким, холодным светом. За партами неподвижно сидели дети — ни шепотка, ни лишнего движения, словно сошедшие с одного конвейера манекены.
— Дети, сегодня мы разберём ключевые вехи трансформации человеческой истории. Готовы?
— Да, учитель.
Су Сюй с коробкой в руках невольно притормозил. Дверь оставалась приоткрыта, охраны рядом не наблюдалось. Малыши сидели с механической выправкой, пока преподавательница ровным, размеренным голосом вела урок.
— Глобальный перелом в истории нашего вида включает четыре этапа. Разберём каждый по порядку.
Она повернулась к доске и вывела мелом четыре цифры: «2023».
Су Сюй замер, дыхание перехватило. Накатила странная, щемящая волна чувств: он и подумать не мог, что время, в котором он жил и дышал, для кого-то станет лишь параграфом в сухом учебнике.
С глухим вздохом опустив ящик на пол, он прислонился к косяку, обратившись в слух.
— Первый этап ведёт отсчёт с 2023 года, когда человечество начало массовый сброс радиоактивных сточных вод в океан. Начался аномальный мор морской фауны, масштабы которого росли год от года.
Вскоре среди выброшенных на сушу туш стали находить деформированные останки. Учёные зафиксировали первые генетические мутации, однако все полученные образцы были мертвы.
Загрязнение вод вызвало волну гражданских протестов, но остановить сброс не удалось. В обществе вспыхнула паника: люди начали скупать воду, резервуары заполнялись до предела, а недобросовестные корпорации развернули хищническую добычу подземных горизонтов. Власти ввели жесточайший контроль — началась эпоха строгого лимитирования водных ресурсов.
Учительница перевернула страницу:
— К концу 2024 года глобальное потепление резко ускорилось. Уровень Мирового океана стремительно пошёл вверх. Внезапный колоссальный катаклизм ознаменовал первое пробуждение стихии: прибрежные регионы Китая ушли под воду всего за полгода, вызвав колоссальную волну миграции вглубь материка. За последующие пятьдесят лет наступающее море унесло жизни шестидесяти миллионов жителей прибрежных зон по всей планете.
К 2066 году бо́льшая часть Европы оказалась затоплена; материк признали непригодным для жизни.
В 2068 году критическая ситуация сложилась в Океании. Основную часть населения успели эвакуировать. Последняя радиограмма с изолированных островов гласила: «Спасайтесь! Покиньте Землю!»
В том же году в эпицентре океанического шторма исследователи впервые захватили живой образец мутанта. Это доказало: морская фауна адаптировалась к токсичной среде, её генетический код перестроился окончательно. В ходе полевых работ научная экспедиция подала сигнал бедствия. Прибывшие на выручку военные застали лишь растерзанные останки; следом атаке подверглись и боевые корабли. Спастись на вертолётах удалось единицам. Оглянувшись на водную гладь, выжившие увидели, что вся толща океана усеяна мириадами немигающих глаз. Человечество объявило: дальние морские зоны безвозвратно пали.
Учительница давно заметила постороннего у входа. Не зная его намерений, но видя, что парень просто слушает и не срывает занятие, прогонять его она не стала.
Повернувшись к доске, женщина начертила: «Эра Чёрного Дождя».
— После потери дальних морей в 2068 году стало ясно: океаническая биосфера претерпела необратимую, чудовищную трансформацию. С подъёмом воды твари хлынули к берегам, начав непрерывную экспансию на сушу.
Погода окончательно вышла из равновесия. Зарядили затяжные ливни. Поначалу люди лишь сетовали на сырость, пока капли не начали темнеть. Любой контакт с этой влагой оборачивался кожными язвами, поражением кроветворной системы, онкологией, мутациями скелета и неминуемой гибелью. Наступила Эра Чёрного Дождя. И это было лишь преддверием истинного кошмара.
"Болезни крови... рак..." — мысленно повторил Су Сюй. В ушах фантомным эхом зазвучали стоны умирающих младших воспитанников приюта. Он непроизвольно сжал кулаки.
— Заражение проникло в грунтовые воды и резервуары. Патогены стремительно мутировали, существующие системы очистки не справлялись. Началось массовое заражение людей. Пытаясь сдержать натиск мутировавших тварей и собственных сородичей-мутантов, цивилизация погрузилась в хаос внутренних войн.
Уцелевшие государства сформировали Альянс человечества, ужесточив законы военного времени. Первое: перевод населения на закрытый домашний режим, возведение гигантских навесов, запрет свободного перемещения, подача воды строго по часам и в ограниченных дозах. Второе: масштабные вливания в разработку вакцин против мутации. Третье: строительство глобальной сети ускорителей частиц для расщепления радиации и санации гидросферы. Четвёртое: проектирование станций глубокой регенерации воды. Только благодаря этим жёстким мерам удалось сбить панику и вернуть подобие порядка.
Женщина перевела дух, словно сама пережила тяжесть тех времён. Но тень скорби на её лице лишь сгустилась.
— В 2102 году гражданские конфликты утихли. Альянс вытеснил заражённых за периметры возведённых цитаделей. Спустя год после принятия чрезвычайных мер вакцина пошла в серию; пройдя через спекуляции, давку и государственное распределение, за десять лет она позволила стабилизировать популяцию.
К 2130 году вступили в строй сто двадцать планетарных ускорителей частиц, заработали комплексы очистки. Человечество получило передышку, перейдя к этапу самоспасения.
Однако за шесть десятилетий — с 2070 по 2130 год — от инфекций и лишений погибло большинство стариков и детей, а неимущие, неспособные оплатить вакцину, были попросту брошены на произвол судьбы. Планета потеряла две трети населения. В живых осталось менее двух миллиардов.
Она нарисовала стрелку вниз и вывела: «Проект Цзинвэй».
— Атаки мутировавших организмов не прекращались. Стремясь обезопасить вид, Альянс запустил проект «Цзинвэй» — уход под землю. Началось возведение сети подземных городов, а на поверхности — системы укреплённых сторожевых маяков.
С 2130 по 2300 год было возведено пятьсот опорных баз-маяков. В строй вошли подземные города Африки, Америки и Азии. Мобилизовав все ресурсы, люди держали оборону на рубежах и вели колоссальное строительство подземного города Эдем в Антарктиде.
Но в ходе работ Эдем подвергся череде массированных штурмов со стороны тварей. Понеся катастрофические потери в ресурсах, стройку свернули. Хуже всего было другое: скоординированные нападения доказали, что мутанты обрели зачатки коллективного разума.
Ниже преподавательница вывела финальную строку: «Проект Матиас».
Положив мел, она тихо произнесла:
— Из-за эволюции тварей наши позиции оказались уязвимы. Маяки падали один за другим — уцелела едва ли половина. Подземные базы гибли под постоянным натиском, унеся ещё половину оставшихся людей. Первой пала африканская база Сафлай, считавшаяся самой защищённой.
Ради спасения искры разума Альянс собрал уцелевший генофонд флоры и фауны, отобрал превосходные генотипы людей и дал старт последней надежде цивилизации.
В 2400 году Корабль Матиас поднялся в воздух, унося будущее нашего вида в небеса — в ожидании дня, когда океан отступит.
Су Сюй скрестил руки на груди, окинул взглядом своды циклопического отсека и негромко пробормотал:
— Выходит, они живут в небесах уже семьдесят лет?..
— Здравствуйте.
Су Сюй вздрогнул. Учительница уже подошла к выходу и мягко смотрела на него. Вбитое с ранних лет уважение к педагогам сработало рефлекторно: парень подобрался и вежливо наклонил голову.
Она улыбнулась, стараясь не тревожить класс громким голосом:
— Вы по какому вопросу?
Су Сюй указал на коробку у ног:
— Разгружаю инвентарь. Простите, если помешал уроку.
Его искренний тон окончательно развеял её настороженность.
— Ничего страшного. Я видела, с каким вниманием вы слушали.
Заглянув через её плечо в класс, Су Сюй понизил голос:
— Им ведь от силы лет по пять-шесть. Не рановато для такой истории?
Сам он в этом возрасте едва учился выводить иероглифы. Многие его сверстники в приюте к семи годам с трудом писали собственное имя. Он знал, что нынешние дети развиваются быстрее, но не до такой же степени.
Учительница с гордостью посмотрела на воспитанников:
— Они — превосходный генотип, выведенный на Матиасе. Будущее человечества.
«Будущее человечества...»
Пока взрослые вели беседу, дети даже не шелохнулись, продолжая сидеть с идеальной осанкой. Если бы не мерное движение грудных клеток, их легко можно было принять за андроидов.
Су Сюй вспомнил, что проект «Матиас» действительно опирался на сохранение превосходного генотипа, и вдруг спросил:
— Этот превосходный генотип... их отбирают до рождения или уже после того, как они появились на свет?
Учительница осеклась. Лицо её мгновенно похолодело.
— Мне пора продолжать занятие. Пожалуйста, не задерживайтесь здесь.
Су Сюй уловил скрытое напряжение, но развивать тему не стал — закрывшаяся перед носом дверь недвусмысленно дала понять, что разговор окончен. Подхватив груз, он зашагал по коридору.
В этот момент коммуникатор в кармане глухо звякнул входящим уведомлением.
Поставив ящик на колено, Су Сюй взглянул на экран. Он едва заметно приподнял бровь.
[Завтра, 06:00. Сбор на лётной платформе]