Перепроверив сопроводительный список, генерал-лейтенант Монд опомнился и шагнул к Молеру с докладом:
— Генерал, в перечне, предоставленном Штурманским отделом, действительно числится Девятый отряд.
О гиперактивности командира Девятого отряда, берющегося за любую работу без продыху, знали даже в Защитных войсках. Похоже, этот капитан решил, что перед отбытием в Подземный город успеет закрыть еще одно задание, да застрял и оплошал со временем.
Но Молера командир интересовал меньше всего.
— Девятый отряд... — тихо пробормотал генерал. — Опять он.
Монд опешил:
— Генерал, что-то не так?
С каких пор Молер поддерживал связь с кем-то из Авангарда? Он же отродясь не заводил знакомств.
— Ничего. Ускорить ход к Морскому маяку.
Лицо Молера оставалось непроницаемо-хмурым. Казалось, иных эмоций он не знал вовсе, застыв подобно роботам из Центра боевой подготовки.
Поняв приказ без лишних слов, Монд обернулся к шедшим сзади бойцам Защитных войск и кивнул, разрешая катеру Девятого отряда встать в строй.
Понимая, что уходящие на Ковчег Матиас вряд ли скоро вернутся, руководство Маяка предоставило отобранным специалистам короткий отпуск — попрощаться с семьями в Подземном городе. Поскольку среди избранных находились ученые и инженеры, эскортные корабли и фрегаты приводнились прямо на морскую гладь, вместо того чтобы садиться на верхнюю площадку.
Едва тяжелый эскортный корабль замер на волнах, сопровождающие фрегаты рассредоточились по периметру, взяв акваторию под охрану. На Маяке тут же спустили причальную эстакаду — трап для высокой гостьбы.
Генерал Хо Фэн, главнокомандующий военными силами Маяка, поджидал у нижнего шлюза. Едва генерал Молер ступил на пирс, Хо Фэн вытянулся и вскинул руку к козырьку:
— Генерал!
Молер чеканя шаг отдал честь в ответ, сухо пожал протянутую ладонь и без лишних прелюдий перешел к делу:
— Каковы результаты отбора?
Пальцы Хо Фэна поневоле сжались на рукояти тесака. Достав из кармана планшет с документами, он протянул его генералу:
— Отбор длился двое суток. Согласно директиве Ковчега, отобраны двести лучших бойцов и тридцать ведущих научных специалистов. Здесь полный список.
Докладывая, он сделал знак рукой, повелевая конвою вывести отобранных кандидатов.
Молер мазнул скользящим взглядом по строчкам. Имена ничего ему не говорили — безликий перечень цифр. Переведя взор на выстроенных людей, мужчин и женщин, он увидел в их глазах робкую надежду и жажду новой жизни. Эта искренняя радость больно резанула его.
Губы Молера сжались в сухую нить. Когда Монд завершил перекличку, генерал ровным, лишённым всяких эмоций голосом произнёс:
— Готовьтесь к отплытию.
— Задержитесь, генерал! — окликнул его Хо Фэн. Сделав шаг вперед, он глубоко вдохнул: — В связи с перебазированием Матиаса в новый сектор, норма призыва превышена вдвое против обычного.
— Ну, — безучастно отозвался Молер.
Видя это ледяное равнодушие, Хо Фэн еще сильнее сжал рукоять. Говорил он отрывисто, едва сдерживая закипающую горечь:
— Позвольте узнать: Его Превосходительство Капитан вообще принимает в расчёт, что после бесконечных атак мутантов Маяк сам еле дышит от нехватки людей? Хоть словом об этом обмолвились?
Скажи Молер хотя бы краткое «да», и в сердце Хо Фэна затеплилась бы надежда.
Морские базы всегда служили кузницей кадров для Ковчега. Прежде забирали лишь небольшую часть специалистов, оставляя остальных передавать опыт молодежи, чтобы цепочка знаний и регенерация ресурсов не прерывались.
Но теперь Матиас сгребает всех дочиста. Что станет с Маяком? Что будет с Подземным городом?
В ответ раздался лишь сухой вздох. Молер уклонился от прямого ответа:
— Если Маяку будет грозить гибель, Ковчег не оставит вас.
Когда подала сигнал бедствия база Святая Мария, Ковчег выслал отряды незамедлительно. Случись подобное снова, Альянс сделает всё необходимое.
Чувствуя, как Молер уходит от ответа, Хо Фэн онемел от подступившего к горлу холода:
— Генерал, неужели вы не видите, что Ковчег просто...
— Молчать! — ледяной крик Молера срезал речи командующего на полуслове.
Однако Хо Фэн и не думал отступать. Несокрушимый железный генерал, чье имя знала каждая живая душа, опустился перед Молером на одно колено. Толпа замерла в шоке, по шеренгам прокатился изумленный ропот.
— Генерал! Вы — носитель наивысшего генотипа Ковчега, вы никогда не жили в Подземном городе и не обязаны любить эти стены. Но я вырос здесь. Единственное, чего я прошу — позволить мне уберечь родной дом и тысячи душ за моей спиной!
Молер свысока оглядел стоящего перед ним Хо Фэна. Пламенная речь не затронула ни единой струны в его душе.
— Забрать их, — прозвучал беспрекословный приказ.
Развернувшись на каблуках, Молер направился к трапу эскортника. Для него существовал лишь приказ Капитана.
Хо Фэн поднялся с колен и пошел следом, продолжая с тревогой в голосе:
— Я знаю, что не в силах помешать Ковчегу, генерал. Но я молю об одном: пусть эти люди не повторят судьбу тех, кто ушел до них.
Перед перебазированием на Ковчеге вспыхнули смута и беспорядки. Причины до Подземного города так и не дошли. Позже, прибыв на Матиас в качестве посла базы Таоюань, Хо Фэн пытался выяснить правду, но наткнулся на глухую стену молчания — словно информацию намеренно скрывали от подземников.
Лишь когда Корабль Матиас ушел в новые воды, а бойцы Авангарда приплыли в Подземный город на побывку и изрядно напились в барах, один из них обмолвился лишним словом. Тогда-то генерал и уловил жуткую подоплеку того мятежа.
Желая оградить Подземный город от беды, Хо Фэн незамедлительно замял слухи и сделал вид, будто ничего не слышал. Но беда всё равно постучала в двери.
Уходя сегодня за Защитными войсками на Ковчег, смогут ли эти люди хоть изредка возвращаться к родным живыми и невредимыми?
Брови Молера сошлись к переносице, в голосе звякнула сталь:
— Генерал Хо Фэн, вы переходите границы допустимого.
Молер не мог влиять на решения руководства Ковчега, и все эти излияния были бессмысленны. Он мог закрыть глаза на дерзость, но донеси кто-нибудь эти речи до ушей верхушки Матиаса — и под угрозой окажется не просто целый город, сам Хо Фэн сложит голову.
Бескомпромиссность Молера подкосила генерала. Хо Фэн прошел сотни сражений, но впервые в жизни чувствовал себя настолько беспомощным.
— Генерал Хо Фэн! Спасибо вам за строгость и науку. Лишь благодаря вам я стал тем, кто я есть. Честь имею!
Один из отобранных бойцов выбежал из строя перед самой посадкой и вытянулся перед Хо Фэном в чеканном приветствии.
Новобранцы не смели подойти ближе и не слышали разговора с генералом Молером, но ни на секунду не сомневались: командующий сражался за их благо.
Почин бойца подхватили остальные. Люди останавливались у трапа и по очереди отдавали честь, выказывая глубочайшую благодарность.
Хо Фэн жадно вглядывался в лица, пытаясь запечатлеть каждую черту. Но наивная вера этих юнцов вонзалась ему в грудь лезвием, и с каждым словом благодарности сталь проворачивалась глубже, разрывая сердце в клочья.
— Идите... И берегите себя. Помните: база Таоюань — ваш дом. Мы всегда за вашей спиной.
* * *
Находясь в дозоре на катере, Су Сюй перевёл взгляд на шлюзовые ворота Маяка. Глядя на эти горящие надеждой лица, он внезапно поймал себя на мысли: а ведь прежний «Су Сюй», выдержав отбор и уходя на Ковчег, наверняка испытывал то же самое?
Катер под ногами резко качнулся. Раздумья мгновенно улетучились. Су Сюй присел, понижая центр тяжести, и въелся взглядом в темную воду. Нутром чуял: дело дрянь.
— Что за чертовщина? Ветер же штилевой, откуда такие валы?
Гуань Цзе недоуменно оглянулся на Су Сюя, но не успел договорить. Из морской пучины вздыбилась исполинская туша: наполовину обнаженный скелет, наполовину гниющая плоть. Гигантский костяной кит мощно полоснул хвостовым плавником по воде, поднимая сокрушительные валы. Порядок в строю катеров оцепления мгновенно рассыпался.
Волна едва не смахнула Гуань Цзе за борт. Сообразив, в чем дело, он вцепился мертвой хваткой в планширь и опустился на корточки. При виде надвигающейся туши ноги его затряслись:
— Матерь божья...
Су Сюй насупился, не сводя глаз с чудовища, и буднично посоветовал:
— Страшно? Перебирайся на соседний катер, пока не поздно.
Гуань Цзе разинул рот, помялся секунду, бросил взгляд на барахтающихся в воде бойцов и отрезал:
— Ну уж нет, с тобой как-то надежнее.
Метаться ради спасения собственной шкуры — вовсе не позор, а разумная гибкость. Погибнет здесь — и прощай внимание профессора!
Су Сюй лишь скривился. Обузой этот хлюпик ему совсем не сдался.
— Всем отрядам Авангарда! Приготовиться к круговой обороне! Сдерживать тварь, пока последний призывник не поднимется на борт и Маяк не запечатает шлюзы!
Командир Шестого элитного отряда Авангарда взял руководство на себя. Его рявкающий голос перекрыл шум волн:
— Огонь!
Над морем разразился грохот орудий. Стволы разом сфокусировались на прущем напролом костяном ките. Без приказа на отход отступать никто не имел права.
Однако паника уже пустила корни. Кое-кто из Авангарда дал слабину и начал отгребать назад.
— Командир, это же костяной кит! Они никогда не заходят в эти воды! Откуда он тут взялся?!
— Отдел диспетчеризации привлекал к охоте на них только Элиту! Что мы-то сделаем парашкой наших катеров?!
— Командир, сматываемся, пока не поздно! Останемся — нас тут всех покрошат!
Видя, что строй боевого охранения трещит по швам, Хо Фэн увлек людей в цоколь Маяка и врубил турели стационарной обороны. Стволы береговой артиллерии до отказа довернулись в сторону твари. Открыв беглый огонь поверх голов авангардовцев, турели вжали монстра в воду, выигрывая секунды для Защитных войск.
Но шкура кита оказалась слишком плотной: снаряды не причиняли туше существенного вреда, лишь сильнее взбесив древнего исполина.
— Гр-р-р-а-а-а!
Пронзительный ультразвуковой рев барабанными перепонками отозвался в мозгу. Кит разверз исполинскую пасть, способную заглотить целиком всю флотилию.
Страшный водоворот, порожденный китовым зёвом, сминал катера один за другим. Втягиваемый в гигантскую воронку, катер Су Сюя носом зарылся в воду. Су Сюй сориентировался мгновенно — приготовился к прыжку на проходящее мимо судно.
Но едва он оттолкнулся, как кто-то мертвой хваткой вцепился ему в куртку и рванул назад.
— Извини! — истерично завопил Гуань Цзе. Используя Су Сюя как опору для толчка, он швырнул свое тело на соседний борт: — Я не могу умереть! Умри вместо меня, а я буду помнить тебя до конца дней!