Покинув Глубоководный НИИ, Су Сюй мгновенно рассчитал остаток времени и выкрутил мощность подводного бустера на максимум, стремительно устремляясь к поверхности.
Всё шло в точности по его расчёту. Едва он приблизился к зеркалу воды, как система забила тревогу из-за критического уровня кислорода. Су Сюй игнорировал предупреждения — последние остатки воздуха он без остатка пустил на работу двигателя.
Он вынырнул, уже задыхаясь. Кое-как взобравшись на бамбуковый плот, сорвал с себя шлем из последних сил и рухнул без чувств, мгновенно провалившись в глубокий, тяжёлый сон.
Прибывшие по координатам бойцы Защитных войск застали именно ту картину, на которую он рассчитывал: мокрого до нитки Су Сюя без сознания на бамбуковом плоту и вконец опустевшие баллоны за спиной.
Су Сюй просчитал всё до мелочей. Когда они вернутся на Ковчег «Матиас», показания бойцов станут неопровержимым доказательством, если кто-то из руководства вздумает усомниться в его словах.
* * *
Сверившись с часами, он обнаружил, что с момента ухода из Глубоководного НИИ прошло меньше двух суток. Ответ от Вэй Чжоу пришёл удивительно быстро.
Вэй Чжоу потёр воспалённые от бессонницы глаза. Без тени жалобы он сразу перешёл к делу:
— Питательные вещества в этом порошке добавлены не для укрепления организма. Они лишь компенсируют взрывной износ, который вызывает амфетаминовая цепная реакция, чтобы человек не свалился мгновенно. Но эта дрянь убивает центральную нервную систему. Сколько ни пей витаминов — всё бесполезно. Что бы ни случилось, не принимай его.
Су Сюй нахмурился и честно признался:
— Я догадывался, что эта биодобавка — дрянь, но не думал, что настолько... Чтобы втереться в доверие к Габриэлю, мне пришлось немного выпить.
— Что?!
Прежде чем Вэй Чжоу успел засыпать его расспросами, Су Сюй уточнил:
— Но сразу после этого всё вытошнил, пока никто не видел.
Знай он подлинную суть стимулятора заранее, то предпочёл бы потратить вдвое больше времени на обработку Профессора Габриэля, чем так слепо рисковать.
Вэй Чжоу тяжело перевёл дух:
— И что ты планируешь делать дальше?
Судя по настрою Су Сюя, тот наотрез отказался отступать и был твёрдо намерен вклиниться в зловещий проект модификации. Но это означало необходимость регулярного приёма биодобавки — без неё организм просто не перенесёт экспериментов в Экспериментальном центре.
— Скажи лучше, сколько держится эффект от одной дозы? — перебил его Су Сюй.
Вэй Чжоу поджал губы и ответил:
— С той дозировкой, что тебе выдали, хватит от силы недели на две. И чисто теоретически, твоё состояние будет с каждым днём угасать.
— Понимаю, к чему ты клонишь, — кивнул Су Сюй.
Значит, ему уже прямо сейчас пора продумывать, как достоверно сыграть чахлость и истощение.
Пока Су Сюй размышлял, Вэй Чжоу озабоченно вздохнул.
— Что с тобой? — спросил Су Сюй.
Прижав коммуникатор плечом к уху, Вэй Чжоу нацепил на мостик носа очки и принялся со всей быстротой листать нужные материалы.
— Я знаю, что не смогу тебя отговорить, да и не имею права. Раз уж ты всё решил — обращайся в любую минуту, если что понадобится. Буду ждать.
В какую бы эпоху они ни жили, попытки схитрить обычно выходят боком, и Вэй Чжоу прекрасно понимал, что Су Сюй считает точно так же.
И всё же Су Сюй не намеревался сворачивать с намеченного пути. Этот безумец фактически рисковал собственной жизнью ради результата.
Условия их сотрудничества даже не были толком согласованы. Зачем Су Сюю идти на такой колоссальный риск? А если он оступится?
Вэй Чжоу беспокойно нахмурился. Он искренне хотел уважать выбор партнёра, но мысли невольно рисовали мрачные картины грядущих угроз. Пальцы, листавшие отчёты, лёгкой дрожью выдавали напряжение.
Внезапно из динамика донёсся спокойный смешок Су Сюя:
— Из всех, с кем мне приходилось иметь дело, ты — самый понимающий союзник.
Его невозмутимый тон подействовал на Вэй Чжоу успокаивающе, снизив накал витавшей в воздухе тревоги.
Перехватив коммуникатор поудобнее, Вэй Чжоу одёрнул себя: ведь именно Су Сюй находится в самом центре смертоносной воронки. Ему, оставшемуся подстраховывать, ни в коем случае нельзя терять самообладание.
Подавив внутренний мандраж, он ответил с нарочитой непринуждённостью:
— Ну, раз ты так говоришь, буду с нетерпением ждать официального предложения о сотрудничестве.
— Договорились, — с лёгким смешком отозвался Су Сюй и уже собрался завершить вызов.
— Береги себя! Пожалуйста, будь осторожен! — в спешке бросил Вэй Чжоу, боясь, что тот не успеет услышать.
От этих слов в груди Су Сюя разлилось приятное тепло. Он уже открыл рот, чтобы ответить, как за дверью раздался неторопливый топот — кто-то проходил мимо его комнаты.
"Сваливай всё здесь, потом выбросим вместе с прочим хламом".
Говорившие явно не имели к нему отношения, но даже сквозь толстую дверную панель Су Сюй отчётливо ощутил пропитавшую их слова брезгливость.
— Давай пока, до связи, — быстро произнёс Су Сюй, сбрасывая вызов.
Он бесшумно подошёл к окну и через узкую щель в шторах выскользнул взглядом наружу.
* * *
Вглядываясь в погасший дисплей, Вэй Чжоу ощутил внезапный упадок сил. Бросив взгляд в сторону двери, он заметил торчащий край халата Финна — старик грешил подслушиванием и на этот раз выдал себя с потрохами.
— Нам потребуется ещё дня два, чтобы добраться до новой точки, которую мы согласовали с Оливером, — Вэй Чжоу поднялся и подошёл к книжному шкафу, доставая нужные материалы. Говорил он вроде бы в пустоту, но адресат был вполне очевиден. — Если без сюрпризов, «Матиас» в ближайшее время тоже снимется с места.
Поняв, что укрытие раскрыто, Директор Финн даже не подумал смутиться. С самым развязным видом он шагнул в кабинет Вэй Чжоу и как ни в чём не бывало принялся помогать отбирать папки с документами.
— Понятное дело. Когда Ковчег прибудет на место, они первым делом отправят Авангард зачищать акваторию. Но в Авангарде и так шаром кати — половину людей растеряли, а этот парень успел блеснуть навыками. С вероятностью в сто процентов его бросят в самое море. И вот тогда его положение станет куда опаснее текущего.
На словах-то он согласился вступить в их чертову программу мутаций, но если не продемонстрирует явных результатов, в Экспериментальном центре быстро поймут, в чём дело, и весь его замысел пойдёт прахом.
Слушая каждодневное бубнение Вэй Чжоу, Старый директор вовсе не сомневался в решимости парня. Он боялся другого: под таким колоссальным давлением Су Сюй начнёт рисковать жизнью наотмашь. И Вэй Чжоу, очевидно, терзался тем же самым.
— Я сейчас кликну доктора Лу, сядем и вместе пораскинем мозгами. А что до тебя... — Финн окинул Вэй Чжоу взыскательным взглядом и недовольно фыркнул: — Ты двое суток глаз не смыкал, всё с этими бумажками возишься. Того и гляди, спросонья лабораторию мне на воздух поднимешь. Марш спать, потом придёшь.
— Со мной всё в порядке, — попытался возразить Вэй Чжоу, но предательски зевнул во весь рот.
Финн немедленно выхватил у него из рук стопку книг и брезгливо сощурился:
— Да я за свою лабораторию переживаю! Посмотри на свои белки — красные, будто сам мутировать начал. Дуй в постель!
Вэй Чжоу давно привык к такой манере Старого директора. Улыбнувшись, он сдался:
— Хорошо. Немного отдохну и присоединюсь к вам.
Проводив Финна за дверь, он вновь взял со стола коммуникатор и задумался.
Су Сюй бросил трубку так поспешно... Не попал ли он в переделку? Может, написать ему? Нет, если он сейчас под наблюдением, сообщение лишь подставит его. Но и сидеть в неведении, сгорая от беспокойства — сущая мука.
Вэй Чжоу сокрушённо хлопнул себя ладонью по лбу и в сердцах выругал самого себя:
"Да о чём я вообще пекусь? Су Сюй — парень сообразительный, с какой стати мне за него изводиться? Откуда во мне столько дурацких метаний?"
Раздосадованно взъерошив шевелюру, он упёрся лицом в подушку дивана и заставил себя переключиться на сон.
* * *
Ковчег «Матиас» плавно парил в небесах. Гигантские шестерни бессменно прокручивали свои зубья, эскортные корабли несли патрульную службу, а командная вышка раздавала указания заходящим на посадку судам. Вся эта махина дышала обманчивым спокойствием и порядком.
— Апчхи!
Су Сюй уже сбился со счёта, сколькими чихами заходился за последнее время, и мысленно проклинал Зал Сансары — это там его вздернули под потолок, точно кусок вяленой свинины.
Выскользнув из комнаты, Су Сюй заметил лишь отдаляющиеся спины. Внимание его приковал ворох вещей, сгруженный у дверей пункта утилизации. В этом хламе угадывалось что-то до боли знакомое.
"И всё из-за этого капитана Мега! Сколько народу из-за него полегло на «Матиасе»... Теперь Штурманский отдел затеял очередную реорганизацию отрядов. Я еле пробился в более-менее сносную группу, а если опять всё перекроят — второй раз так не повезёт".
Угасающие вопли долетали до ушей Су Сюя, подталкивая к разгадке: он наконец сообразил, чьи вещи валяются среди мусора.
"Кстати, ты не в курсе, когда отплываем?"
"Да ты оглянись! Инженерный отдел ещё утром свернул работы на лётных платформах. Поговаривают, как только последние группы вернутся да платформы уберут — сразу в путь. День-два, от силы".
Проводив взглядом двух сплетников, Су Сюй вернулся к коробке с вещами, ранее принадлежавшими Мегу.
Мег оставил после себя немного — не набиралось даже на небольшой ящик. Должно быть, он давно не чувствовал привязанности к Ковчегу и про себя готовил отход. Среди скудных пожитков внимание Су Сюя привлекли несколько наградных знаков.
Су Сюй подошёл ближе, опустился на корточки и бережно поднял медали. Среди них были значки за победы в турнирах Подземного города и первые ордена, полученные им на Ковчеге «Матиас». Прежде их заботливо хранили в бархатной коробочке, а теперь без церемоний вывалили в грязь.
Мег тоже когда-то сиял... А теперь...
Сочувственно покачав головой, Су Сюй поднялся на ноги и приготовился уйти.
Пройдя пару шагов, он резко замер и развернулся назад. Окинув взглядом коробку с остатками пожитков Мега, он заметил: медали из Подземного города бесследно испарились.
* * *
Двое бойцов Авангардного отряда отряхнули от пыли ладони и, заметив шагающего навстречу руководителя, вытянулись в струнку:
— Начальник Роэн!
Начальник отдела Роэн лишь коротко буркнул в ответ и быстро проследовал в Центр анализа. Подойдя к двери с латунной табличкой «Начальник Штурманского отдела», он сдержанно постучал.
— Войдите.
Получив разрешение, Роэн переступил порог и положил на стол документ:
— Начальник, вот предварительный список по переформированию Авангардного отряда. Прошу ознакомиться.
Наблюдая за тем, как руководитель неспешно перелистывает страницы, он добавил:
— Первые несколько отрядов показывали стабильно высокие показатели. Есть смысл рассмотреть их кандидатуры на включение в резерв Элитного отряда.
Звучало как поощрение, однако Роэн, как начальник отдела диспетчеризации, отлично понимал: зачисление в Элитный отряд по прибытии в новую акваторию не посулит ничего хорошего.
Начальник Штурманского отдела пробежал глазами по списку и поднял взгляд:
— А где Су Сюй?
Роэн слегка замялся, изобразив на лице замешательство:
— У Су Сюя сейчас особый статус... Я не дерзнул принимать решение единолично.
Глава отдела сразу раскусил манёвр Роэна: тот попросту побоялся совать нос в дела Сада Юни и спихнул эту монету ему.
Он неприязненно хмыкнул и отрезал:
— На Ковчеге острый дефицит кадров. Су Сюй — один из самых умелых и хладнокровных бойцов в Авангарде. К тому же его прикрывает профессор Габриэль. И если Сад Юни впоследствии вздумает искать виноватых, то до таких мелких сошек, как мы, у них руки точно не дойдут. Ты меня понял?
Поняв намёк, Роэн энергично закивал:
— Всё понял, начальник! Немедленно впишу его имя!