Люди из Сада Юни? Су Сюй окинул взглядом их решительный, ощетинившийся строй: визит явно не сулил ничего хорошего. Не привлекая к себе лишнего внимания, он неслышно отступил на полшага назад, увеличивая дистанцию между собой и рослыми бойцами Защитных войск.
Один вопрос не давал ему покоя с самого пробуждения: кем же на самом деле был местный «Су Сюй»?
Он уже не раз пытался осмыслить своё перемещение в это тело. Столько необъяснимых, пугающих странностей вокруг… Неужели он угодил в какую-то видеоигру или фантастический роман? Как иначе объяснить, что здешний Су Сюй выглядел точь-в-точь как он сам — вплоть до мельчайших черт лица?
Но если это игра или книга, то он, подрабатывая когда-то бустером, ни с чем подобным не сталкивался. Что послужило триггером для переноса? Смерть в прежней жизни?
Кто отправил то загадочное сообщение с указаниями? И главное: что такого успел натворить его предшественник?
— Забрать его, — скомандовал предводитель визитёров.
Цель людей из Сада Юни была предельно ясна: Су Сюй, стоявший рядом с бойцами Защитных войск.
Бывают такие типы: видишь их впервые в жизни, но одного мимолётного взгляда достаточно, чтобы проникнуться к ним лютой неприязнью.
Су Сюй незаметно сжал кулаки, готовясь в любую секунду дать сдачи. Сбежать отсюда всё равно не выйдет, а так хоть одному морду начистит — уже не зря, двоих зацепит — вообще останется в выигрыше.
Но стоило охране Сада Юни двинуться вперёд, как бойцы Защитных войск внезапно заслонили его своими широкими спинами.
Су Сюй опешил. Он с недоумением воззрился на стоявшую впереди броню, затем выглянул из-за плеча офицера на нападавших.
«Это ещё что за поворот?»
— Мы пришли за своим человеком. Защитные войска решили сунуть нос не в своё дело? — нахмурился командир отряда Сада, стремительно теряя терпение.
Офицер Защитных войск не сдвинулся ни на миллиметр:
— Мы выполняем служебный долг.
— Долг? Вставлять палки в колёса Саду Юни — это теперь ваш долг?
На выпад последовал невозмутимый, чеканный ответ:
— Волей Зала Сансары Су Сюй временно приписан к Авангардному отряду и находится в оперативном подчинении Штурманского отдела.
Су Сюй переводил взгляд с одних на других. Прежде он с Защитными войсками явно не пересекался — иначе офицер не стал бы устраивать недавний допрос. Выходит, они прикрывают его исключительно из-за давних тёрок с Садом Юни? Враг моего врага — мой друг?
— И с каких это пор Защитные войска пляшут под дудку Зала Сансары? — с ядовитой усмешкой процедил боец Сада.
— Защитные войска подчиняются исключительно Командному центру, — отрезал офицер. — Если у руководства Сада Юни есть претензии, направляйте рапорт в Командование.
Наблюдая за перепалкой, Су Сюй быстро сопоставил факты. Над Защитными войсками стоит Командный центр, равный по статусу Саду Юни — обе структуры подчиняются верховному Командованию. Зал Сансары, вероятно, ещё одно независимое ведомство. И слова офицера недвусмысленно намекали: приказ сберечь Су Сюя поступил непосредственно от Командного центра, а высшее руководство наверняка держит руку на пульсе.
По спине пробежал неприятный холодок. Что же такого натворил этот парень? Получается, он, будучи ни сном ни духом законопослушным гражданином, умудрился засветиться на самом верху властной пирамиды?
Если это игра, то чей же аккаунт с максимальным уровнем розыска ему подсунули?
Похоже, посланцы Сада Юни всё прекрасно поняли. После напряжённого молчания их старший глухо процедил:
— В таком случае будьте любезны провести тщательную проверку. Этот субъект ни разу не выходил на морские операции, а его аттестационные баллы были посредственными. Вероятность того, что он уже инфицирован, крайне высока.
На словах «тщательную проверку» он сделал особый, зловещий нажим. Смысл читался без труда: стоит обнаружить хоть малейший намёк на заразу…
Су Сюй ни на секунду не сомневался: дай им только повод, и бойцы Сада Юни без колебаний опередят Защитные войска и всадят ему пулю в лоб.
Ему уже довелось видеть заражённых в изоляторе маяка. Сначала человек впадал в неестественное возбуждение, затем накатывало полное бессилие, тело сводило судорогой, и в финале несчастный окончательно терял рассудок, превращаясь в безумное чудовище.
Су Сюй не знал точного инкубационного периода этой дряни, но пока ни единого тревожного симптома у себя не ощущал.
Впрочем, оставался риск: вдруг на теле есть незамеченная царапина?
Но кое-что показалось ему весьма занятным. Как бы сильно Сад Юни ни жаждал его крови, им требовался законный предлог. Значит, в здешнем обществе существовал негласный порядок: пока человек не заражён, даже влиятельные структуры не могут безнаказанно его уничтожить.
Офицер Защитных войск развернулся и снова смерил Су Сюя тяжёлым, бесстрастным взглядом. Он сурово хмурился. Внезапно он замер и вскинул голову к небу.
Су Сюй в замешательстве проследил за его взором, но наверху ничего необычного не заметил — лишь боевые корабли всё так же монотонно кружили вокруг колоссального корпуса Ковчега Матиас.
Судя по всему, офицер получил по внутренней связи какой-то приказ.
— Взять кровь, — коротко бросил он.
— Чего?.. — не успел Су Сюй опомниться, как сзади метнулся человек в форме, крепко перехватил его за предплечье и вогнал иглу в вену.
Прежде чем он успел дёрнуться, иглу уже извлекли. Манипуляция прошла так стремительно, что боли он почти не почувствовал.
Лаборант слегка встряхнул пробирку с тёмно-красной кровью и обратился к офицеру:
— Экспресс-лаборатория выдаст результат через десять минут.
С этими словами он быстрым шагом направился в угол лётной платформы.
Только сейчас Су Сюй разглядел там герметичный квадратный модуль, смутно напомнивший ему увеличенную будку для тестирования времён ковидного карантина.
Все эти десять минут под перекрёстным огнём пристальных, недобрых взглядов Су Сюй держался на удивление невозмутимо. Он небрежно стёр выступившую из прокола каплю крови и с праздным любопытством принялся разглядывать техническое обслуживание тяжёлых ковчегов у взлётных полос.
Раз уж повлиять на ситуацию он не в силах, остаётся просто расслабиться и плыть по течению.
— Сэр! — лаборант торопливо подбежал, сжимая в руках планшет с отчётом.
— Ну что там?
Лаборант с явным замешательством перевёл взгляд с насупленных людей из Сада Юни на суровых бойцов Защитных войск. Ни с теми, ни с другими ссориться ему не хотелось, поэтому, помешкав, он опустил глаза и выдавил чистую правду:
— Следов мутагенного заражения в образце не обнаружено.
Лицо командира из Сада Юни мгновенно потемнело. Метнув свирепый взгляд на стоявшего поодаль Мега, он стиснул рукоять кобуры на поясе и шагнул прямо к Су Сюю, невзирая на присутствие Защитных войск.
«Решил напасть?»
Су Сюй внутренне подобрался, готовый к драке, но краем глаза заметил, что бойцы Защитных войск даже не шелохнулись — словно были на сто процентов уверены, что противник не посмеет пересечь черту.
Мужчина замер в полушаге от него, буравя неприкрытой ненавистью.
— «Матиас» не терпит предателей, — сдавленно прошипел он. — Жди. Настанет день, и ты сполна заплатишь за всё, что совершил.
Резко развернувшись на каблуках, он бросил своим:
— Уходим.
Возможно, сказывалось банальное незнание раскладов, но брошенная угроза не произвела на Су Сюя ни малейшего впечатления. Во-первых, лично он никому ничего плохого не сделал, и кармическому возмездию попросту не за что зацепиться. А если беда всё-таки настигнет… да и к чёрту. Мир вокруг и так давно катится в тартарары, и ещё неизвестно, кто загнётся первым — он сам или эта проклятая реальность.
Но пока проблемы не подобрались вплотную…
Су Сюй скосил взгляд на стройные ряды Защитных войск. Пусть истинные мотивы Командования оставались тайной за семью печатями, пока он числится в Авангарде, две могущественные фракции будут бодаться между собой прямо над его головой. Личной выгоды в этом мало, зато можно спокойно сидеть на холме и наблюдать за схваткой тигров. А там — день продержался, и ладно.
Офицер Защитных войск равнодушно скользнул взглядом по экрану с отрицательным результатом теста и вновь надолго задержал взор на Су Сюе.
Но сам он, в отличие от разъярённых визитёров из Сада, казался скорее озадаченным — офицер и сам не до конца понимал, почему этот невзрачный парень оказался в центре столь масштабной интриги.
— Отставить, — скомандовал он.
Бойцы Защитных войск слаженно развернулись и зашагали прочь. Сад Юни отступил, а значит, тратить время на Су Сюя больше не имело смысла.
Едва удаляющийся строй скрылся из виду, позади раздался глухой шлепок. Су Сюй оглянулся: Гуань Цзе, у которого подкосились колени, плюхнулся прямо на бетонное покрытие платформы. Парень судорожно хватал ртом воздух, остекленевшим взглядом уставившись в пространство.
— Тьфу, позорище, — презрительно сплюнул Бартон, который ещё минуту назад сам стоял ни жив ни мёртв, боясь лишний раз вдохнуть.
Капитан Мег взглянул на наручный коммуникатор:
— Транспорт до «Матиаса» по расписанию. Выдвигаемся.
Он на мгновение задержал на Су Сюе тяжёлый, нечитаемый взгляд и почему-то горько, протяжно вздохнул.
Сверху, рассекая воздух, плавно опустился очередной продолговатый челнок. Под протяжный низкий гудок шлюзовые створки разошлись в стороны.
[Рейс возвращения на лётную платформу прибыл. Время стоянки — 5 минут. Просьба пассажирам занять свои места.]
[Добро пожаловать домой, доблестные защитники.]