Как ни старался Су Сюй ступать бесшумно, гулкий стук каблуков всё равно разносился по пустому коридору. Казалось, в этой гулкой тишине кроме них с Мегом затаился кто-то ещё.
Чем дальше они продвигались в глубь водозаборного центра, тем выше становился уровень стерильности. Лампы под потолком заливали пространство мертвенно-белым светом; слепящие лучи резали глаза, заставляя невольно прищуриваться.
Похоже, освещение барахлило. Вспомнив инструкцию, Су Сюй включил на защитных щитках режим светофильтрации. Сжимая винтовку, он осторожно двигался вперёд, перед каждым поворотом замирал, проверял коридор и только убедившись в безопасности, быстро преодолевал опасный участок.
Мег не считал такую перестраховку перебором — напротив, хладнокровная осмотрительность парня внушала всё большее уважение. Капитан точно знал: истинные цели миссии Штурманский отдел скрыл от всех бойцов Авангардного отряда. У Су Сюя не было ни доступа к данным, ни времени на раскачку, но он сориентировался мгновенно.
Кабы не эта история с Садом Юни, кабы у них оставался хоть какой-то шанс… Мег с радостью взялся бы за обучение столь перспективного бойца, пока не покинул «Матиас». С потенциалом Су Сюя можно пойти далеко, в Авангардном отряде ему тесно. Глядишь, он сумел бы довести до конца то, что не успел сам Мег.
Но теперь…
Мег тяжело вздохнул про себя. Он тоже крепче сжал электромагнитную винтовку, готовясь в любой миг отразить нападение мутанта, затаившегося в темноте.
Су Сюй резко замер. Вскинув руку, он остановил капитана и едва слышно прошептал:
— Впереди движение.
Мег кивнул — он тоже уловил шорох. Прижавшись к стене, он бесшумно подкрался к повороту, осторожно выглянул и тут же отступил назад, дав Су Сюю знак высшей опасности.
Затаив дыхание, Су Сюй глянул за угол. Весь коридор затягивала густая паутина, усеянная фосфоресцирующими зелёными каплями. В глубине этого ловчего снаряда вниз головой висел исполинский паукообразный мутант. Занимая собой почти всё пространство, тварь скребла по металлу стен шестнадцатью длинными лапами, усыпанными острыми шипами; железный лязг и скрежет резали слух. Высохшая туша казалась давно мумифицированным трупом, но при каждом движении её оголённый хребет глухо пощелкивал.
«Смотри под ноги», — жестами указал Су Сюй на россыпь разбитых яичных скорлуп. Паук тут точно не один.
«Может, в обход?» — быстро перекроил он комбинацию знаков.
Мег отрицательно качнул головой и указал пальцем в сторону монстра: нужный им отсек располагался прямо за логовом, прорываться придётся напролом.
Переключившись на закрытый канал связи, капитан выдохнул в микрофон на грани слышимости:
— Главное — убедиться, что оголовье скважины запечатано.
Су Сюй всё понял. Вот она, истинная цель, ради которой «Матиас» отправил сюда группу — не дать мутантам отравить подземные водоносные слои.
Оценив обстановку в коридоре, он кивнул.
Мег быстро навернул на ствол глушитель, высунулся из-за угла и сделал несколько точных выстрелов в тушу твари, отвлекая огонь на себя.
Су Сюй сработал безупречно: не пытаясь стрелять, он выхватил из набедренных ножен боевой нож и рванулся в проход. Клинок молниеносно рассекал липкие силки паутины, расчищая путь и обеспечивая Мегу свободный отход.
Почувствовав чужака возле гнезда, тварь мгновенно потеряла интерес к Мегу. Взметнувшись на потолок, она перевернулась и на бешеной скорости ринулась назад.
Су Сюй инстинктивно отпрянул от вонзившейся в пол шипастой лапы, сделал стремительный рывок и на коленях проскользнул мимо монстра к выходу из коридора. Перехватив взгляд капитана, он подал знак: «Чисти проход, я возьму её на себя!»
Бойцы молча поменялись позициями. Свист рассекаемого лапами воздуха, грохот ударов по обшивке — яростный выпад монстра смешался с бешеным темпом, с которым Мег рубил остатки паутины.
Ш-ш-ш!
Паук изогнулся и с оглушительным шипением выплюнул в Су Сюя сгусток ядовитой слюны.
Парень отскочил в сторону за долю секунды до того, как слизь ударила в настил. Раздалось шипение плавящегося металла — взглянув на место попадания, Су Сюй увидел сквозную дыру с дымящимися краями.
— Командир, зажигалка есть? — на ходу крикнул Су Сюй.
— Есть! — выдохнул Мег, не прерывая работы.
Выяснять, зачем она понадобилась посреди боя, было некогда. Достав из кармана металлическую зажигалку, капитан швырнул её Су Сюю:
— Лови!
Су Сюй подпрыгнул, но паук оказался быстрее — одна из лап перехватила зажигалку в воздухе. Не растерявшись, парень мгновенно сменил тактику и подал Мегу знак «Огонь!».
Капитан моментально скинул глушитель и вскинул винтовку. Выстрел угодил прямо в зажатый в лапе корпусок. В то же мгновение Су Сюй на бегу сорвал крышку с пузырька с медицинским спиртом и бросил его точно во вспыхнувший огонь.
Огненный всплеск в секунду перекинулся на паутину. Охваченная пламенем тварь дико взвизгнула, и в тот же миг из глубины комплекса донёсся многоголосый шорох сотни лап — на шум спешила остальная орава.
Не теряя ни мгновения, Су Сюй и Мег рванули прямо через пылающий проход, со всей силы рванули на себя гермодверь скважинного отсека и запечатали её перед самым носом набегающих мутантов.
— И как мы отсюда выбираться будем? — Су Сюй глянул сквозь смотровое стекло. За дверью мечутся десятки мелких и крупных пауков, напрасно выискивая врага.
Мег, упёршись руками в колени, жадно ловил воздух. Немного переведя дыхание, он отозвался:
— Пометаются и рассыплются, когда поймут, что никого нет.
Слова звучали бодро, но, подойдя к стеклу, капитан мрачно уставился на догорающие в коридоре нити.
Заметив его взгляд, Су Сюй заметил:
— Если зажигалкой дорожил — я отдам.
У Апа в каюте целая корзина таких пылилась; если Мег начнёт привередничать, можно вернуть две… или три, чтоб уж точно закрыть вопрос.
Капитан на его слова не ответил, лишь поджал губы.
Су Сюя вдруг осенило, и он смущённо кашлянул:
— Подарок… от той самой?
Почесав затылок, он добавил:
— Лично извиниться не смогу, но на базе куплю вам сразу штук пять.
— Не стоит, — вздохнул Мег. Если Доктор Сайли узнает, что её подарок спас ему жизнь, она только обрадуется.
Повернувшись, капитан шагнул вниз по винтовому трапу. Преодолев ещё один защитный затвор, они оказались в главном зале. Системы глубоководного водозабора всё ещё гудели.
Мег настороженно обошёл помещение, обогнув с Су Сюем массивные агрегаты. Убедившись, что всё чисто, он убрал винтовку:
— Повезло. Сюда твари ещё не добрались.
Су Сюй замер у оголовья скважины. Насосы продолжали жадно качать воду, хоть в глубине её почти не осталось.
Парень невесело ухмыльнулся: пласт вычерпан досуха, мутантам тут тупо нечем поживиться.
Мег подошёл к пульту управления в углу и с силой рванул на себя массивный рычаг. Трубопроводы и питающие линии мгновенно обесточились. Зашумели приводы, стравливая натяжение цепей, удерживающих массивную крышку. С оглушительным металлическим «бум!» заслонка намертво накрыла зев скважины. Не давая механизму остановиться, Мег до упора закрутил запорный вентиль, навеки отрезав подземные глубины от внешнего мира.
Гудение агрегатов и скрежет шестерён вымерли. Недра планеты, терзаемые человеком долгие десятилетия, снова погрузились в древний покой.
Где-то в темноте едва слышно капала вода. Сколько столетий должно пройти, прежде чем эти водоносные жилы снова наполнятся чистой водой? И доживет ли человечество до этого дня?
— Уродливое мы племя, правда? — Мег подошёл к заглушенной скважине. Он бывал в подводном центре водозабора не раз.
Прежде его отправляли сюда зачищать отсеки от прорвавшихся монстров или сопровождать транспорты Элитного отряда. Но видеть такие разрушения — и уж тем более собственными руками глушить целый центр водозабора — ему приходилось впервые.
— Всё катится к чертям, контроль утерян, — в голосе капитана слышалась горькая ирония. Но тут же он добавил: — И всё же после Эры Чёрного Дождя на суше не осталось ни единого чистого источника. Чтобы сохранить генофонд человечества хоть до какого-то финала, у «Матиаса» просто не было иного выхода.
Ну да, разумеется. «Всё ради будущего человечества».
Су Сюй лишь сжал губы. Воспевать высокий гуманизм «Матиаса» он не собирался. Парень не был ни учёным, ни правителем, но твердо знал: выжимать планету до капли — далеко не единственный способ спасти вид.
— Капитан Мег! Су Сюй! Вы меня слышите? — сквозь помехи в динамиках пробился голос Гуань Цзе.
Су Сюй вскинул глаза на командира.
— На связи, — отозвался Мег.
— Командир, в складском блоке чисто! — радостно отпортовался Очкарик. — И припасов тут ещё прилично!
Су Сюй насупился и хмуро вклинился в разговор:
— Обшарьте там всё ещё раз. Смотрите в оба — есть следы присутствия? Входил кто-нибудь не так давно?
— Понял, сейчас проверим.
Канал надолго затих. Наконец послышались доклады Гуань Цзе и остальных бойцов:
— Мы тут всё перерыли, капитан. Ни следа. Никого здесь не было целую вечность.
Су Сюй и Мег переглянулись. Парень молча качнул головой.
Если на складах пусто и следов нет, значит, живых на водозаборе больше не осталось.
Хр-р-р... Кш-ш-ш...
— Это ещё что за треск? — нахмурился Су Сюй.
— Мы ни при чём! — тут же восполнил Гуань Цзе. — Сами не поймём, что за наводки.
Мег замер, вслушиваясь. Сквозь треск статики пробивались сухие очереди и отчаянные вопли.
— Похоже, Бартон с Витасом влипли, — капитан мгновенно двинулся к выходу.
— Командир! Мы тут припасы пока на ковчег погрузим... — залепетал Гуань Цзе. — И к вам... к вам уже не пойдём, ладно?
— Да-да! Тут коробки таскать — не перетаскать, мы лучше на складе останемся!
Очкарик с трусливой братией сориентировались мгновенно: лишь бы капитан не заставил их лезть в пекло, отмазки нашлись за секунду.
Мег на этих трусов и не рассчитывал. Не спрашивая согласия Су Сюя, он подскочил к двери и приник к стеклу, проверяя, очистился ли коридор от тварей.
— Бартон с Витасом при каждом удобном случае поливали тебя грязью. И ты всё равно рвёшься их выручать? — Су Сюй шагнул следом. Логика капитана укладывалась в голове с трудом.
Мег сжал хладный запор двери, даже не пытаясь оправдываться:
— Капитан из меня и впрямь паршивый. Но они только языками мололи, ничего плохого мне не сделали. А я...
Он запнулся, будто стыдясь вытаскивать наружу собственное гнильё, сорвал засов и толкнул стальную дверь, пытаясь на ходу определить источник шума.
— Вы где? Бартон! Витас! — выкрикивал Мег на бегу в гарнитуру.
Су Сюй вообще-то не горел желанием встревать в чужую драку. Но что поделать, если в памятке бойца про управление тем гигантским ковчегом у входа не было написано ни строчки?
Сквозь вопль рации прорвался прерывистый голос:
— Капитан... мы... в лаборатории... анализа проб... Спаси...
Связь оборвалась громовым ударом. Да и рация была уже не нужна — из глубины комплекса донёсся мощный взрыв, указав им путь лучше любого навигатора.