Корабли один за другим покинули посадочный док. Один из бойцов отряда подкрепления, заметив, как Су Сюй подошёл к штурвалу, сочувственно поинтересовался:
— Брат Сю, ты ведь раньше не пилотировал наши суда? Может, доверишь штурвал кому-то из нас?
Хотя обычно катерами управляли капитаны, да и сами бойцы не могли похвастаться особым мастерством, им казалось, что они всё же разбираются в технике получше новичка.
Су Сюй окинул беглым взглядом приборную панель. Смысл многочисленных клавиш и тумблеров прояснился мгновенно, словно он всегда умел ими пользоваться. Встроившись в кильватер выходящих судов, он ювелирно направил катер в узкую расщелину вихревого шлюза, заложил крутой вираж и бритвенно-острым росчерком взмыл к поверхности океана. Всё было сделано настолько плавно и артистично, что никому и в голову не пришло бы, что он сидит за этим штурвалом впервые.
Следившие за ним бойцы, готовившиеся в любой момент прийти на выручку, ошеломлённо замерли. Всякая необходимость в подсказках отпала сама собой.
— Пойдём проверим боезапас, — переглянувшись, пробормотал один.
— А я встану к орудию. Зови, если понадобится поддержка, — добавил второй.
— Договорились, — откликнулся Су Сюй и, вырвавшись из пучины на морской простор, первым делом активировал маскировочный покров.
За панорамным остеклением бушевала стихия. Свирепые волны с пенистыми гребнями становились всё выше и агрессивнее, катясь одна за другой. При виде этого буйства Су Сюй невольно вспомнил свой недавний сон.
Но времени на размышления не оставалось. Глубоко вздохнув, он взял себя в руки, сбросил оцепенение и направил катер к ближайшей точке, откуда поступал сигнал бедствия.
Шквалистый ветер и ливень стеной почти заглушали треск выстрелов. Защитники лагеря разрывались между двумя задачами: не допустить попадания на кожу ядовитых дождевых капель и удержать рубежи, не дав мутантам прорвать затопленные заграждения и выбраться на бамбуковые настилы.
— Первым делом эвакуируйте стариков и детей! — надрывался чей-то голос сквозь шум бури. — Свяжитесь с институтом! Узнайте, где ближайший безопасный сектор!
Грязная вода заливала смотровые щитки шлемов. Бойцы непрестанно протирали стекло перчатками, всматриваясь в надвигающуюся тьму и готовясь к последней схватке.
Внезапно грохот стихии рассекли свистящие росчерки тяжёлых плазменных разрядов. Чудовища, подбитые с воздуха, зашлись в болезненном вое. Следом за ослепительными вспышками с неба рухнул артиллерийский снаряд, подняв у побережья колоссальный столб воды.
Су Сюй, хладнокровно удерживая прицельный маркер, впечатал очередь в скопление мутировавших тварей и тут же отдал команду Чжан Кую:
— Жги!
Пока твари не опомнились, катер завис над самым лагерем, и десант высыпал на скользкие плоты, с ходу вступив в ближний бой.
— Взять левый фланг! Вы — на правый! Зажимайте их к центру, не давайте рассредоточиться! Нужно покончить с ними разом — у нас на очереди ещё десяток лагерей, времени вприрез! — Су Сюй мгновенно распределил задачи и коротко кивнул Чжан Кую, готовому разрядить ядрёное орудие.
Выжившие из лагеря не стояли сложа руки. Хотя они понятия не имели, откуда в Глубоководном НИИ взялся этот командир, но, видя, как беспрекословно ему подчиняются бойцы, тут же поддержали атаку плотным огнём.
Грянул оглушительный взрыв. Смятые ударом ядерного орудия твари попятились. Словно осознав безумие прорыва, мутанты прекратили натиск и начали спешно отступать в глубину, выходя из зоны обстрела.
Один раз — случайность. Но когда подобное повторилось на трёх других базах выживших, стало очевидно: здесь кроется система.
— Слышьте, ребята, а вам не кажется, что происходящее какой-то дичью отдаёт? — раздался в канале связи сиплый голос Оливера. — Эти твари, даже выбравшись на сушу, толком не нападают. Начинают беситься, только когда мы пытаемся сбросить их обратно в воду... Как будто...
— Словно они идут сюда не ради охоты, — вовремя пришёл на помощь Лян Чжань, подбирая точную формулировку. — Они просто пытаются сбежать из океана.
— Это ещё с чего? Им что, морская водичка пятки припекает? — отшутился кто-то в эфире.
Однако Су Сюю было не до шуток. Лицо его становилось всё мрачнее. С каждой минутой натиск на последующие лагеря становился всё свирепее, а количество раненых росло в геометрической прогрессии.
— Ингибиторы на исходе, — резко перебил рапорт Су Сюй. — Медикаменты тоже почти подчистую. Что у вас?
Жестокая реальность мгновенно сбила лёгкий тон разговора.
— У нас дрянь дело, — вздохнул Оливер. — В отряде двое тяжёлых.
— Мы тоже пустые, — досадливо отозвался Лян Чжань, но его слова заглушил очередной дальний раскат взрыва.
— Старый директор, как обстановка в институте? — выходя на связь с главным штабом, тревожно спросил Вэй Чжоу.
Ответа не последовало. Пауза затягивалась, вымораживая кровь.
— Директор Финн! Лу Фанцин! Кто-нибудь есть на связи?! — выкрикнул Вэй Чжоу, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.
— Неужели на базу напали? — Су Сюй взглянул на мерцающие точки сигналов бедствия. Выбор стоял жестокий: бросить выживших и лететь на выручку штабу или довести очистку секторов до конца. — Вэй Чжоу, скинь мне свои координатные точки. Мы закроем этот квадрат и сразу подтянемся. А ты дуй в институт.
— Верно, перекинь задачи на нас, — поддержал Оливер. — Защита института — приоритет.
— Понял, — откликнулся Вэй Чжоу, но едва он собрался перенаправить маркеры, динамик зашипел, и в эфир пробился голос Финна.
Старый директор одной рукой сжимал гарнитуру, а второй раздавал указания по усилению огня, параллельно выкрикивая команды операторам вихревых генераторов и прерываясь на предупреждения бойцам на внешней обшивке:
— Произошло то, чего мы больше всего опасались! Раньше эти гадины хоть и косились на наши очистители, но близко не лезли — знали, что получат по зубам. А сегодня словно с цепи сорвались! Прут прямо в вихревые жерла, хрен выкуришь!
Рядом с ним Лу Фанцин, отслеживавший показания систем, поджал губы, с трудом перенося забористую ругань наставника, и доложил:
— Руководитель Вэй, я поднял данные по медицинским складам... Готовьтесь к худшему.
Из-за грабительских рейдов Ковчега «Матиас» ресурсы Глубоководного института находились на критическом нуле. Почти всё приходилось создавать своими силами, но ограниченные мощности производственных отсеков едва покрывали базовые потребности лагерей. А после этой ночи запасы оказались полностью исчерпаны.
Непрекращающийся канонадный гул заставлял вибрировать переборки. Но Лу Фанцина пугал не шум, а сознание собственного бессилия. Он был учёным, просиживавшим дни в лабораториях, а теперь, когда близкие рисковали жизнями, от его теоретических познаний не было никакой пользы.
Заметив состояние ученика, Финн рявкнул, не отрываясь от пульта:
— Чего застыл?! Раз выяснили, чего не хватает — бери людей и запускай линии по производству спирта, перевязочных материалов и антибиотиков! Не смей сопли мотать на кулак! Самый верный способ сдохнуть — это сидеть и сокрушаться о своей бесполезности!
— Понял! Я сейчас же! — Лу Фанцин встряхнулся и устремился к выходу.
Человек, который никогда первым не заговаривал с посторонними, теперь вихрем промчался по коридорам, собрал свободный персонал и в кратчайшие сроки запустил законсервированные линии фарм-цеха.
Огненная вакханалия гремела до самого утра, соревнуясь в неистовстве с небесным громом. Люди сражались на воде и под водой, и перед лицом этой океанской жути никто не отступил и не сплоховал.
Лишь когда первые лучи рассветного солнца прорезали тучи над горизонтом, шторм утих. Твари, словно повинуясь невидимому приказу, прекратили безумный натиск и ушли в глубину. Ночной ад завершился. Изнурённые бойцы, еле подгибая ноги от усталости, начали возвращаться на базу.
Пришвартовав катер, Вэй Чжоу первым делом организовал эвакуацию раненых в медблок, после чего бросился в узел связи, чтобы удостовериться в безопасности отдалённых секторов. Только убедившись, что все лагеря устояли, он смог наконец перевести дух.
Старый Финн, не спавший всю ночь, вопреки уговорам молодежи отправился прямо в операционную помогать врачам.
Корабли один за другим заходили в посадочный док, но Вэй Чжоу никак не мог найти в этой суматохе того единственного, кого искал взглядом. Заметив Чжан Куя, возвращавшегося в составе группы Су Сюя, он быстро подошёл к нему:
— Брат Куй, а где Су Сюй?
Чжан Куй оглянулся на док, почесал затылок и удивлённо хмыкнул:
— Да только что тут был... Наверное, пошёл сдавать снаряжение на склад?
— Ладно, я поищу, — Вэй Чжоу вежливо кивнул и направился к оружейным складам, но Су Сюя там не оказалось.
Смутное беспокойство заставило его вернуться в посадочный док. Проходя вдоль рядов остывающих катеров, он заметил знакомую фигуру: Су Сюй сидел на корточках в тени за корпусом судна и осторожно осматривал рваную рану у себя на боку.
Услышав шаги, Су Сюй мгновенно отдёрнул край куртки, закрывая повреждение, и вскинул настороженный взгляд. Но, увидав Вэй Чжоу, тут же смешался.
— Да я просто... зацепился случайно, — виновато пробормотал он, не зная, как оправдаться.
Вэй Чжоу молча перевёл взгляд на окровавленную ткань на талии Су Сюя. Ни слова не говоря, он опустился перед ним на колени и достал из кармана рулон стерильного бинта — тот самый, что прихватил из медблока для Оливера.
Приподняв окровавленный край одежды, Вэй Чжоу аккуратно оттёр запекшуюся кровь вокруг рваных краев и замер: глубокий порез затягивался с невероятной скоростью прямо на глазах.
— Ты... ничего не спросишь? — Су Сюй пристально всматривался в его лицо, пытаясь разглядеть хотя бы тень отвращения, страха или отторжения. Но перед ним были всё те же чистые, ясные глаза, в которых отражался только он сам.
О феноменальной регенерации Су Сюя Вэй Чжоу догадывался давно. Ещё во время операции в центре забора подземных вод он подметил неладное, хоть и списал тогда всё на обман зрения. Позже, когда он привёз Су Сюя в институт — изломанного, на грани смерти, с множественными переломами, — любой другой человек скончался бы от полученных травм, а этот парень оправился меньше чем за сутки.
Вэй Чжоу строил разные гипотезы, и наиболее вероятной казалась одна: ради добычи образцов морской воды Су Сюй подвергся генетической модификации в рамках проекта «Сильный солдат».
Вэй Чжоу лишь мягко улыбнулся, и в его голосе не было ни капли фальши:
— А о чём спрашивать? Ты — это ты. Мой Су Сюй.
Ну и пусть модифицированный. Пусть даже не совсем человек — какое это имеет значение? Настоящее, чистое чувство, родившееся в глубине человеческой души, не требует рациональных обоснований и не подвластно контролю.
Су Сюй попытался опустить веки, скрывая бушевавший в нем шторм эмоций, но чувство, долго томившееся в груди, вырвалось наружу, смяв остатки холодного рассудка.
Подавшись вперёд, он обхватил Вэй Чжоу руками и крепко прижал к себе, уткнувшись лицом в тёплую ложбинку на его шее, будто пытаясь согреться и восполнить израсходованные силы. Он не произнес ни слова, но этот порыв был красноречивее любых признаний.
Вэй Чжоу слегка вытянул шею, давая ему устроиться удобнее — он давно заметил, как сильно этот парень нуждается в простых человеческих объятиях. Он обнял Су Сюя в ответ, поглаживая по напряжённой спине.
— Можно задать тебе вопрос? — тихо спросил Су Сюй, чуть отстранившись.
— Конечно, — без колебаний отозвался Вэй Чжоу.
Су Сюй встретился с ним взглядом, озвучивая мысль, которая давно не давала ему покоя:
— В тот день, когда ты летел меня встречать... Зачем ты взял со склада столько взрывчатки? Что ты собирался делать?
Вэй Чжоу удивленно моргнул, но быстро догадался, кто мог проболтаться.
— Ну... скрывать тут нечего, — он смущённо прикусил губу и коротко усмехнулся. — Я верил, что ты выберешься с образцом. Но я слишком хорошо знаю, на что способна армия Ковчега «Матиас» и их инспекторы. Я взял взрывчатку, чтобы, пока работала маскировка, незаметно заминировать корпус «Матиаса» и устроить отвлекающий подрыв. Хотел отвлечь их огонь на себя и дать тебе время уйти. Разумеется, затея была чистейшим безумием, и если бы что-то пошло не так...
Договорить он не успел.
Горячее, рваное дыхание, коснувшееся его губ, заставило Вэй Чжоу вздрогнуть. Он не успел опомниться, как мягкие губы Су Сюя на мгновение накрыли его собственные. Но едва Су Сюй попытался отстраниться, осознание накрыло Вэй Чжоу с головой. Он не дал ему уйти: сильные руки перехватили гибкое тело, пальцы вплелись в волосы на затылке, удерживая и привлекая ближе, а подушечки пальцев непроизвольно ощущали бешеный стук пульса на шее.
Казалось, короткий поцелуй должен был стать точкой, но жадный, неукролимый импульс разгорелся с новой силой. Их дыхание смешалось. Губы слились в глубоком, исступлённом поцелуе — нежном и агрессивном одновременно. Ни один не желал уступать, стремительно растворяясь друг в друге, будто пытаясь врасти кожей в кожу и стать единым целым.
Скрип открывающейся неподалёку тяжелой двери ангара заставил их разорвать объятия. Су Сюй, тяжело и рвано дыша, откинулся затылком на металлическую подножку катера. Заметив, что Вэй Чжоу всё ещё неотрывно, с темным пламенем в глазах смотрит на его влажные губы, он смущённо отвернулся:
— Перестань... Заметят же.
Вэй Чжоу с трудом подавил захлестнувшее его возбуждение, досадно сглотнул и встал, на виду у Су Сюя снимая свою форменную куртку.
— Ты чего... — Су Сюй тревожно оглянулся на соседние катеры, проверяя, не видит ли их кто.
Смотреть на его искреннее замешательство было выше сил Вэй Чжоу — он не удержался и мягко щелкнул его по лбу:
— Если не хочешь, чтобы весь институт разглядывал твой рваный бок, накинь мою куртку.
Он покрутил в руках окровавленный бинт:
— А мне пора к Оливеру. Если замешкаюсь ещё немного, он действительно истечёт кровью.
— Погоди, — окликнул его Су Сюй. Поколебавшись мгновение, он спросил: — Скажи честно, в институте совсем всё плохо с припасами?
Вернувшись к рабочим вопросам, Вэй Чжоу мгновенно собрался и серьезно кивнул:
— Если судить по этой ночи, нам придётся ускорить установку оставшихся ускорителей и срочно сгонять людей из внешних лагерей под общую защиту. Иначе производство просто не справится с расходом ресурсов. День, когда склады окончательно опустеют, не за горами.
Су Сюй насупился, подошёл ближе и понизил голос:
— Вэй Чжоу... Возможно, это прозвучит странно, но у меня есть очень чёткое, паршивое предчувствие. Надвигается катастрофа такого масштаба, что она способна стереть этот мир в порошок. Институту нужно готовиться к худшему. Уже сейчас.
Он физически ощущал: ночное нападение было лишь разведкой боем. Земля и океан выставили людям ультиматум, и времени почти не осталось.
Вэй Чжоу ответил без тени сомнения:
— Я верю тебе. В любом случае, лишней подготовка точно не будет.