— Командир, на море ночью бушует настоящий ураган. Вы уверены, что хотите ждать именно здесь? — уважительно поинтересовался подошедший часовой.
В прошлый раз этот офицер явно оказался в опале у собственных бойцов, вот и просидел на ветру всю ночь от безысходности. Но на этот раз за него ведь вступился сам капитан! Чего его снова принесло на эту верхотуру в такую непогоду?
В последнее время твари из глубин нападали на базу всё чаще, у патрульных не оставалось ни минуты на отдых — кому-то продыху нет, а кто-то от безделья мается.
В следующий набор на «Матиас» он непременно подаст заявку ещё раз!
— Если я мешаю вашему маршруту, то перейду в другое место, — ответил Су Сюй, не намереваясь уходить. Он отвёл равнодушный взгляд от ревущей пучины и посмотрел на часового.
— Нет-нет, что вы! Оставайтесь, сколько нужно. Если вам понадобится помощь со стороны маяка — только дайте знать.
Су Сюй хотел было отвернуться, но внезапно окликнул собирающегося уходить солдата:
— Какова сейчас сила ветра над морем? И если там... скажем, патрульный отряд маяка, есть ли место, где они могли бы укрыться от шторма?
Если ковчег не мог быстро подняться в воздух, он был способен погрузиться в пучину. Но что, если у судна нет такой маневренности?
Часовой удивился странному вопросу, но ответил честно:
— По сводке, порывы достигают четырнадцати-пятнадцати баллов. Как только поступило штормовое предупреждение, морские патрули сразу легли на обратный курс. А укрытий мы не строим — чтобы мародёры и пираты не захватили там припасы.
— Понял. Спасибо.
Су Сюй поблагодарил солдата. «Тот лагерь выглядел весьма прочным, — успокаивал он себя. — Вряд ли с ними что-то случится».
Однако трепетная тревога не отпускала, и он снова и снова едва слышно шептал:
— Ведь всё будет в порядке, верно?..
* * *
Штиль, царивший ещё вечером, мгновенно сменился ураганным штормом. Человеческое чутьё в такие моменты неизбежно уступало инстинктам обитателей глубин.
Лян Чжань среагировал без промедления, но не успели они взвести ловушки, как порождённые штормом твари ринулись в атаку.
В лагере за оружие взялись все, кто способен держать клинок или винтовку, кроме совсем маленьких детей. Пронзительный клёкот чудовищ и отчаянные вопли защитников слились с грохотом ливня.
Горячая кровь брызгала на лица, её тут же смывали ледяные струи дождя, однако тяжёлый, тошнотворный запах жжёной меди и потрохов стоял над водой стеной.
— Капитан, чудовищ всё больше! Мы долго не продержимся! — крикнул один из бойцов, сдерживавших натиск на переднем крае. На долю секунды он обернулся — и из пучины выскочил гигантский свирепый варан. Пасть монстра клацнула в миллиметре от его головы.
Боец вскрикнул.
В то же мгновение перед ним блеснул лазерный клинок, начисто снёсший варану голову. Капитан Оливер заслонил бойца собой.
— Соберись. Я не смогу вытаскивать тебя каждый раз.
— Есть! — виновато выдохнул тот и тут же переключил всё внимание на тварей, беспрерывно карабкающихся на бамбуковые настилы.
Сверху со стороны крыш вспыхнул ослепительный луч. Снаряд, подобно метеору, рухнул в море, взметнув тучи брызг и разметав наступавших чудовищ.
Лян Чжань, сжимая в руках тяжёлую короткоствольную пушку, ловко вскочил на конёк крыши.
— Держитесь! Я вызвал подкрепление! — крикнул он вниз Оливеру и его людям.
С этими словами юноша вновь перезарядил пушку и всадил следующий заряд в самое густое скопление врагов.
Маленький, щуплый, с оружием едва ли не в полсостава собственного роста, он с поразительной ловкостью перескакивал с одной крыши на другую. Несмотря на юный возраст, Лян Чжань сейчас удерживал весь фланг, беря на себя львиную долю удара.
Видя, что число раненых среди жителей растёт, Оливер отсёк лазерным длинным клинком извивающееся щупальце, сжавшее его соратника, и крикнул на крышу:
— Когда будет подмога?!
— Уже здесь, — раздался спокойный голос.
Из кипящей пучины взвился силуэт. Едва ступив на настил, пришелец сходу произвёл три выстрела по тварям у самого края, мгновенно сменил пистолет на клинок и вонзил его в брюхо гигантской туши. Мощным ударом ноги он сбросил издыхающее чудовище в воду, сбив им ещё нескольких монстров.
Лицо незнакомца скрывала защитная маска, и в непроглядной тьме шторма разобрать черты было невозможно, однако бойцы узнали его в то же мгновение.
— Это руководитель Вэй!
Лян Чжань перепрыгнул на ближайшую крышу и радостно окликнул его:
— Брат Вэй, ты пришёл!
— Да, — коротко отозвался Вэй Чжоу, мгновенно оценив обстановку. — Оливер, разбей своих людей на пять отрядов. Четыре пусть возьмут под защиту гражданских, а ты с пятым работаешь со мной в мобильной группе. Лян Чжань, на тебе прикрытие с воздуха.
— Есть!
— Сделаем!
Вэй Чжоу вскинул оружие, ловя в прицел очередного варана. Израсходовав энергию обоймы, он без паузы переключился на запасной пистолет, непрерывно задавая темп бою.
— Не паникуйте! Я повысил мощность устройства отпугивания, скоро всё подействует!
Прибытие Вэй Чжоу спасло положение; Оливер, готовившийся к неминуемой гибели, ощутил, как тяжесть спадает с плеч.
— Так вот почему ты пришёл со стороны моря... Но ты же сам ещё не оправился от ранения!
Вэй Чжоу мазнул взглядом по флюгеру на крыше — шквал закручивался всё слабее.
— Если кто-то в пылу драки решит красиво уйти на дно вместе с монстрами — дело хозяйское. Но если он утянет за собой любимчика Старого директора, тот сменит гнев на милость, лично примчится за тысячу ли и открутит мне голову, чтобы окропить её кровью поминальную чашу Лян Чжаня.
Уголок рта Оливера дёрнулся.
— Логично.
Он и сам без труда представлял: случись что с парнем, директор Финн прикажет доктору Лу Фанцину пустить его самого на анатомические препараты.
— О чём вы там шепчетесь?! Из-за ветра ни черта не слышно! — донёсся с крыши окрик Лян Чжаня. Из-за грохота собственной пушки он надел под защитный шлем плотные наушники и в вой урагана едва различал слова.
Вэй Чжоу усмехнулся. Схватив тяжёлую якорную цепь, он прыгнул на спину вздыбившегося варана, накинул цепь ему на шею и с силой захлестнул. Прежде чем тварь успела сбросить его, он не моргнув глазом всадил выстрел ей прямо в затылок.
Огромные волны едва не разнесли плавучий лагерь в щепы, но к рассвету ураган сместился, и канонада, гремевшая всю ночь, наконец стихла.
Уцелевшие не теряли ни секунды. Они принялись сбрасывать туши монстров в море и проводить дезинфекцию каждого уголка настилов, чтобы предотвратить распространение инфекции.
— Живо отправляйте раненых в НИИ! Спасать каждого, у кого есть хоть шанс! — отдал приказ Оливер, отправляя катер. Проводив его взглядом, он повернулся к Вэй Чжоу, которому затягивали перевязку.
— Опять ранен?
— Старый шов разошёлся, пустяки, — отозвался Вэй Чжоу, поправляя чистый бинт.
Услышав это, Лян Чжань убрал ингибитор обратно в подсумок и пробормотал:
— Хорошо хоть не от клыков твари. Доктор Лу в прошлый раз сказал, что если ты так любишь уколы, то он просто закроет тебя в лаборатории как подопытную крысу.
— Этот сухарь Лу Фанцин до такого сам не додумался бы. Верно Старик научил, — хмыкнул Вэй Чжоу.
— Совсем старый из ума выжил, — поддержал Оливер.
Лян Чжань тут же ткнул в него пальцем:
— Ах так! Ты наговариваешь на Старого директора! Я всё ему расскажу!
— Ах ты щегол! — Оливер немедленно потянул Вэй Чжоу за собой. — Он, между прочим, тоже сказал!
Лян Чжань надулся и сердито фыркнул:
— Сравнил тоже! Разве ты и брат Вэй — одно и то же?
— Завязывайте, — с улыбкой качнул головой Вэй Чжоу и перевёл разговор на дело.
— Мутировавшие морские твари эволюционируют куда быстрее, чем мы предполагали. Это далеко не единственный лагерь, подвергшийся нападению. А повышение мощности устройств отпугивания — лишь временная полумера.
Оливер тоже мгновенно посерьёзнел:
— Я возьму людей и отправлюсь на поиски нового места для стоянки. Если ситуацией перестанем управлять — немедленно эвакуируем жителей.
Вэй Чжоу кивнул и повернулся к Лян Чжаню:
— Устройство отпугивания работает на пределе и жрёт энергию вдвое быстрее. Вернись в НИИ и привези дополнительный запас энергоблоков.
— Понял, сделаю! — отчеканил тот.
Оглядев развороченный лагерь, Оливер со вздохом добавил:
— Ты прав, бегать с места на место до бесконечности не получится. Если наступит день, когда устройства отпугивания перестанут сдерживать чудовищ... У нас просто не хватит сил защитить все плавучие поселения. Что тогда делать?
Вэй Чжоу помрачнел. Этот вопрос не давал ему покоя уже давно, но ни он, ни доктор Лу Фанцин так и не нашли способа затормозить мутацию морской фауны.
«Если получить тот образчик... возможно, нам удастся совершить прорыв».
Поправив куртку, Вэй Чжоу поднялся:
— Я пойду.
— Всё ещё ждёшь его? — внезапно спросил Оливер.
— Ещё пару дней, — ответил Вэй Чжоу. — Он ключевая фигура в моих планах.
Знакомый с Вэй Чжоу не первый год, Оливер доверял его чутью и спорить не стал. Однако его взгляд соскользнул на окровавленный бинт на рукаве товарища:
— Тогда тебе стоит заранее придумать, как ты будешь объяснять ему эту рану, если он всё-таки приедет.
Увидев замешательство на лице Вэй Чжоу, Оливер ехидно хмыкнул:
— Что ж, поздравим товарища Вэй Чжоу! Вдобавок к проблеме мутаций перед ним встала задача куда более головоломная.
Он саркастично похлопал в ладоши:
— Тут я тебе не помощник, так что держись, приятель.
— А я могу... — начал было Лян Чжань, пытаясь прийти на выручку.
Оливер тут же цапнул его за загривок и потащил за собой:
— Твоему котелку тут лучше не усердствовать, а то сваришься. Пошли лучше поможешь мне убрать эти балки.
— Оливер, я точно всё расскажу Старому директору!
— Слышал-слышал, тащи давай! Если уж пушку в пол-роста таскаешь, то пара брёвен для тебя — тьфу!
* * *
Штормовой шквал ревел без умолку всю ночь. Когда эпицентр циклона прошёл над маяком, патрульные с лётной платформы были вынуждены отступить на нижний ярус и вести наблюдение через смотровые амбразуры.
Су Сюй испытывал отвращение к законам Подземного города, но глупцом не был. Видя, как свирепеет стихия, он тоже укрылся в башне и простоял у узкого бойницного окна до самого рассвета, не сводя тревожного взгляда с бушующего моря.
Лишь когда небеса посветлели и шторм наконец утих, патрульная служба вернулась на верхний уровень, чтобы устранить последствия урагана.
— Эх, ну и выспался же я! — бодро заявил Бартон, поднимаясь на платформу со своей группой. Увидев усеянную обломками площадку, он изумлённо вытаращился — о ночных событиях он даже не подозревал.
Находясь в редком благодушии, он заметил Су Сюя, снова прислонившегося к парапету с сухим пайком, и на сей раз решил к нему не цепляться.
Поднявшийся чуть раньше капитан Мег, выслушав доклады о ночном шторме, первым делом отправился проводить осмотр челноков. Убедившись, что боевые машины не пострадали, он уже собрался перевести дух, как вдруг нахмурился:
— Почему не хватает одного детектора?