— Капитан Эмиль, день добрый. Я Су Сюй, ваш новый боец.
Су Сюй не стал вдаваться в подробности. По перекошенному лицу Эмиля и без того было ясно: тот прекрасно знает, с кем имеет дело. А уж хорошее о нём сложилось впечатление или дурное — Су Сюя волновало мало. Главное, обошлись без лишних расспросов.
Эмиль взъерошил шевелюру, поскрёб щёку и с заиканием вылил на него поток сбивчивых оправданий:
— Слушай... ты это, руками не размахивай, ладно?! Мы с тобой врагами никогда не были, я тебе дорогу не переходил, так что давай каждый сам по себе! У меня в карманах голь перекатная, на Ковчеге Матиас за душой ни связей, ни влияния... С меня и взять-то хера с два!
Су Сюй тишком усмехнулся: по сравнению с покойным Мегом этот новоиспечённый командир тараторил без умолку.
— Угу, — сдержанно бросил он.
Подхватив шлем под мышку, Су Сюй шагнул на борт челнока. Проходя мимо Эмиля, он заметил, как капитан втянул голову в плечи и со страхом вжался в переборку, отпрянув так судорожно, словно боялся случайно задеть его краем одежды.
Под испуганно-косыми взглядами остальных бойцов Су Сюй прошёл в хвост и опустился на привычное место. В казарме сон его не брал, а тут, едва подставив спину жёсткому креслу, он почувствовал, как веки наливаются свинцом.
Однако поспать не удалось: Эмиль был слишком трепотлив. Едва Су Сюй прикрыл глаза, как над ухом раздался вопль.
Капитан, упёршись ногой в косяк, с силой захлопнул тяжёлую створку люка. Тяжело отдуваясь, он развернулся к бойцам и решил толкнуть напутственную речь:
— Так, бойцы, пару слов перед вылетом...
Но стоило Су Сюю в углу расправить плечи и подняться с места, как Эмиль поперхнулся собственным словом.
— Мать твою за ногу, заступники Сансары! — капитан в мгновение ока отскочил к люку и вцепился в рычаг, готовясь вывалиться наружу при малейшей угрозе.
[Ковчег ARK357, займите третью полосу для взлёта.]
[ARK357, ответьте вышке.]
[Капитан девятого отряда Эмиль, если вы не готовы к взлёту, немедленно освободите взлётный коридор и вернитесь в зону ожидания.]
Из динамиков бортовой связи послышался сухой, всё более раздражённый голос диспетчера с командной вышки.
Подгоняемый рявком диспетчера, Эмиль совсем потерял голову. В панике, не выставив передачу в нейтральное положение, он ткнул пальцем в тумблер зажигания. Челнок содрогнулся, и над всей лётной платформой раздался визгливый, режущий слух скрежет тормозных колодок.
Из динамиков тут же прилетела очередная «любезность» от диспетчерской:
[Если экипаж ARK357 испытывает сомнения, вы можете подать рапорт в отдел диспетчеризации и отменить вылет.]
— Никаких отмен, что вы! Сейчас... а как его... — Эмиль отёр холодный пот со лба. — Полмесяца за штурвал не садился, пальцы одеревенели! Сейчас, секунду, вспомню!
После долгой бестолковой суеты он наконец догадался выключить ручное управление и доверить выведение судна бортовой системе.
Лишь когда челнок, проскочив стартовый коридор, вырвался на оперативную высоту, капитан без сил сполз по креслу:
— Боги, чуток не помёр от страха...
Прослужив в Авангарде не один год, Эмиль никогда не рвался в герои. Единственным его желанием было дотянуть до выслуги лет, свалить на заслуженный отдых в подземный город и тихо докуривать свой век. И кто же мог подумать, что по какой-то нелепой ошибке его отряд включат в резерв элиты, да ещё и всучат в нагрузку самого опасного психа на всём Ковчеге Матиас!
Эмиля не покидало ощущение, что жизнь его висит на волоске. Больше всего на свете ему хотелось лежать пластом и не шевелить даже пальцем.
Но статус не позволял.
За спиной сидели подчинённые, и командиру полагалось держать лицо.
Эмиль расправил мятую куртку, утёр со лба липкую испарину и, набрав в грудь воздуха, развернулся к бойцам. Выражение его физиономии, пытавшейся изобразить уверенность, вышло настолько нелепым, словно он одновременно собирался заплакать и расхохотаться.
Косо уставившись на дремавшего в углу Су Сюя, капитан понизил голос до полушёпота:
— Так, соратники, пару слов о деле. Точка назначения рядом, задача — проще пареной репы, так что без паники! Почистим прибрежное мелководье от мутировавшей твари, поставим для Центра анализа плавучий сигнальный маяк — и сразу назад!
Его нарочито бодрый тон категорически не вякался с физиономией обречённого на казнь. Стараясь делать вид, что Су Сюя в кабине вообще нет, Эмиль переключился на распределение сил:
— Работаем по стандартной схеме, группами. Так... ты, ты и ты — первая тройка. Остальные формируют вторую!
— Капитан, но... — один из бойцов нерешительно кивнул в сторону заднего ряда, явно не горя желанием брать Су Сюя к себе.
Эмиль мысленно послал бойца к чертям, досадуя на то, что тот устраивает бунт на корабле. На Ковчеге Матиас найдётся мало самоубийц, готовых открыто переходить дорогу Су Сюю, и сам капитан в их число точно не входил. Поэтому он просто сделал вид, что ослышался.
— Скоро приводнение! Готовимся к выходу! — торопливо сменил он тему.
Остальные бойцы с ехидным злорадством воззрились на посмевшего выразить недовольство товарища. Но когда сидевший позади Су Сюй поднял голову, протестующий тут же прикусил язык и вжал голову в плечи.
— Я пойду один, — холодный голос Су Сюя разрезал повисшую тишину.
Из-за постоянных воплей и причитаний Эмиля провалиться в глубокий сон ему всё равно не удалось.
Первым от неожиданности подал голос Гуань Цзе, сидевший неподалёку:
— Это ещё почему?!
Почувствовав на себе удивлённые взгляды сослуживцев, Очкарик спохватился, сбавил тон и, сжав губы, с нажимом прошептал:
— Если ты пойдёшь один, то как же я?
Су Сюй с лёгким прищуром усмехнулся. Он предоставил Гуань Цзе полную свободу выбора, хотя заранее знал, что тот не осмелится увязаться за ним.
Гуань Цзе скривился, опасливо косясь на остальных. В голове его шла лихорадочная борьба: с одной стороны, хотелось урвать свою выгоду от союза с Су Сюем, с другой — тащиться вдвоём с отъявленным головорезом казалось верной смертью. Если что пойдёт не так, со стороны помощи не дождёшься.
— Ты помнишь, что обещал! — прикрыв ладонью губы, чуть слышно напомнил Гуань Цзе.
Су Сюй ответил столь же негромко:
— Ты спрашивал об этом десяток раз. Когда придёт время, я дам знать.
Отказ Гуань Цзе не стал для него сюрпризом; скорее даже принёс облегчение. Лишний попутчик — всегда обуза, а то и нож в спину при удобном случае.
Мрачная мина на лице Гуань Цзе сменилась облегчением, и он часто-часто закивал:
— Договорились!
Остальные с любопытством наблюдали за этой шушукающейся парочкой. Разглядеть шевеление губ или разобрать за шелестом двигателей хоть слово было невозможно. Один из бойцов подался было вперёд, вытягивая шею, но встретился со спокойным, пронизывающим взглядом Су Сюя и тут же отвернулся к окну.
За иллюминатором темнело. Вращающиеся лопасти челнока с оглушительным рёвом взбивали мутно-зелёную морскую воду, заплескивая стёкла пенистыми брызгами.
— Ну что... выходим? — Эмиль уставился на Су Сюя, словно ожидая от него отмашки.
Су Сюй оторвал взгляд от затянутого водяной пылью окна, окинул капитана долгим, понимающим взором и лишь едва слышно усмехнулся. Влезать в чужие игры и становиться ширмой для чужой трусости он не собирался.
Поняв, что его замысел раскрыт, Эмиль нервно сглотнул. Просчитал, чертяка! Слухи не врут: этот парень чертовски хитёр.
С тех пор как их отряд зачислили в резерв элиты, проблемы сыпались одна за другой. Ему, Эмилю, перед самой пенсией лишние неприятности были без надобности. Идеальным раскладом было бы найти козла отпущения, на которого в случае провала можно свалить всю вину. И тут как раз подоспел этот Су Сюй — идеальная мишень для руководства!
Вот только парень оказался слишком проницателен, чтобы позволить обвести себя вокруг пальца. Впрочем, удивляться нечему: человек, выбравшийся живым из ада, на такую дешёвую мякину не клюнет.
— Пошли, — со вздохом выдохнул капитан.
Су Сюй молча натянул экипировку. Проходя мимо рулевой стойки, он на миг замер: перед глазами возник силуэт Мега, некогда так же невозмутимо правящего челноком. Закрыв забрало шлема, он спрятал вспыхнувшую в глубине глаз горечь и первым шагнул в шлюзовую камеру.
Снаружи обдало палящим, зловонным морским ветром. Даже воздух, проходящий через фильтры дыхательных трубок, отдавал гарью, отчего бойцы заходились кашлем.
Су Сюй спустил на воду индивидуальную надувную лодку. Едва днище коснулось волн, судёнышко заплясало и задрожало, словно от испуга. Присмотревшись к воде, Су Сюй понял причину: вся толща моря кишела тёмными полосами — острыми, как бритва, плавниками.
— Мать вашу, что там внизу?! — взвизгнул кто-то из бойцов.
— Костяные спинороги! Сплошь костяные спинороги, блядь! Нерест кончился, вот эти твари и вылезли!
— Отпугиватель! — гаркнул Эмиль, моментально придя в себя.
Увидев, что командир наконец взял себя в руки, бойцы суетливо вытащили из шлюза морское устройство отпугивания и запустили импульс. Вспененная вода забурлила — косяки хищных рыб начали в страхе отступать.
— Капитан, что дальше? — спросил один из бойцов.
Эмиль деловито начал раздавать указания:
— Первая группа, берите электросеть. Зачерпните косяк этих спинорогов — будет чем отчитаться перед управлением. Вторая группа, хватайте портативный отпугиватель с сигнальным маяком и дуйте в воду! Как только координаты уйдут в Центр анализа — сматываем удочки! Вы двое — в прикрытие. Главное — чтобы маяк заработал. Очки заслуг — хрен с ними, а вот за маяк начальство на вышке лично спрашивает!
Эмиль с важным видом тыкнул пальцем в небо. Су Сюй прищурился, но быстро разгадал тактику их отряда: да это же чистой воды штамповка минималок!
Неважно, каков результат и сколько очков заслуг упадёт на счёт. Главное — быстро взять миссию, кое-как закрыть обязательный минимум и убраться восвояси. Берут количеством, а не качеством.
Су Сюй давно понял: в Авангарде люди делятся на два лагеря. Одни, вроде Бартона, рвут жилы и лезут из кожи вон ради выслуги перед начальством; другие, как Эмиль, просто отбывают номер, мечтая дотянуть до отставки и спокойно свалить в Подземный город.
Такие, как Мег, встречались крайне редко. Мег обладал талантом и силой, чтобы достичь любых вершин, но мечтал лишь об уютном очаге. И ради этой скромной цели ему приходилось раздваиваться: внешне отнекиваться от любых инициатив, а втайне выполнять смертельные миссии высшего руководства. И в итоге он не получил ничего.
Эмиль тем временем провожал бойцов на лодки, хлопоча над ними, как наседка:
— Осторожнее там! В воду ни ногой! У этих тварей мозгов нет, только брюхо. Свалитесь — за секунду до костей обгложут!
Две лодки, натянув между собой электросеть, пошли в клещи, раздвигая косяки костяных спинорогов и расчищая коридор для установки маяка.
— Давайте живее, их тут туча, сеть не выдержит! — донёсся крик с первой лодки.
Остальные катера прибавили ход, спеша установить передатчик, пока костяные спинороги не прорвали заграждение.
Бойцы прикрытия курсировали по внешнему периметру, пристально всматриваясь в воду, чтобы вовремя заметить приближение крупных мутантов.
Лишь Су Сюй оставался на своей лодке. Наклонившись над бортом, он неподвижно вглядывался в глубь. Эмиль тоже глянул вниз, но кроме мутной зеленоватой жижи ничего не разглядел.
Капитан уже открыл рот, чтобы спросить, какого черта тот высматривает, как с противоположной стороны акватории раздался вопль, полный смертного ужаса.
Из морских глубин с плеском вымахнула иссиня-чёрная туша мутировавшей твари. Огромная пасть сомкнулась на бойце, державшем край электросети, и мгновенно уволокла его на дно.
Раздался оглушительный всплеск. Эмиль крутанулся на месте и обомлел: лодка Су Сюя была пуста — он тоже исчез в пучине.
— В воде тварь! К бою! — в панике заверещал Эмиль.